La psicóloga del desarrollo fascinada por los biomarcadores
Laurel Raffington utiliza biomarcadores epigenéticos para medir el impacto a largo plazo de las intervenciones en la infancia.
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Laurel Raffington estudia cómo los entornos de la primera infancia se integran en la biología de los niños y pueden afectar su desarrollo posterior. Busca maneras de medir las trayectorias a lo largo de la vida en respuesta a las intervenciones mientras los niños aún son pequeños. Annie Brookman-Byrne nos cuenta más.
Annie Brookman-Byrne: ¿Cuál es el enfoque de su investigación?
Laurel Raffington: Influencias genéticas interactúan con los entornos de la primera infancia de los niños para influir en sus trayectorias a lo largo de la vida. Quiero comprender cómo esa interacción en la infancia conduce a resultados educativos y de salud posteriores. Pueden pasar décadas para que los impactos ambientales en la biología se manifiesten. Por ejemplo, el impacto en la salud de un infancia en la pobreza Puede que no se manifieste hasta más adelante en la vida, cuando empiecen a aparecer las enfermedades relacionadas con el envejecimiento.
Me interesa saber si es posible empezar a medir los factores predictivos de esos impactos posteriores mientras los niños aún son pequeños. En lugar de esperar décadas a que los impactos se hagan visibles, ¿podemos usar biomarcadores para identificar influencias a lo largo de la vida mientras implementamos una intervención?
“El impacto de una infancia en la pobreza en la salud puede no ser evidente hasta la edad adulta.”
ABB: ¿Qué son los biomarcadores?
LR: Los biomarcadores son medidas de un estado biológico que son relevantes para la salud o que pueden usarse para monitorear los efectos de un tratamiento. Por ejemplo, algunos biomarcadores genéticos basados en el ADN están relacionados con el riesgo de que un niño tenga dificultades de aprendizaje, como desorden hiperactivo y deficit de atencionEstos biomarcadores no cambian en respuesta a una intervención ni durante el desarrollo, ya que nuestros genes permanecen inalterables. Sin embargo, la expresión génica sí cambia en respuesta a nuestro entorno y a medida que envejecemos. Aquí es donde entran en juego los biomarcadores epigenéticos.
La epigenética controla la interacción entre genes y ambientes. También permite que el mismo ADN se utilice de forma distinta en diferentes células, transmitiendo mensajes como: «Soy una célula cerebral, no una célula ósea, así que usa genes cerebrales». Recientemente, se descubrió que los biomarcadores epigenéticos pueden rastrear con gran precisión la edad biológica de una persona. Estos biomarcadores se denominan «relojes epigenéticos». En adultos, se han convertido en biomarcadores populares del envejecimiento cognitivo, así como de la salud y la mortalidad. Yo estudio los relojes epigenéticos y los biomarcadores epigenéticos de la cognición en niños. ¿Pueden estos elementos ayudarnos a medir y comprender cómo los entornos infantiles afectan los resultados en la edad adulta?
ABB: ¿Cómo podría su investigación sobre biomarcadores ayudar a los niños?
LR: Los biomarcadores son útiles para investigadores, clínicos y responsables políticos, ya que pueden revelar información que no es fácil de medir o que puede medirse precozmente. Por ejemplo, es muy difícil, si no imposible, medir la exposición acumulada de una persona a la contaminación atmosférica. Sin embargo, esa información puede estar almacenada en nuestro organismo, en nuestro epigenoma. De igual modo, medir el rendimiento cognitivo general en niños de un año es muy difícil. No obstante, sabemos que el desarrollo en la primera infancia es importante para el rendimiento cognitivo posterior, por lo que el impacto de las intervenciones en la cognición puede ser mayor cuando se aplican de forma temprana. Aun así, hay que esperar años o incluso décadas para comprobar si una intervención ha tenido efectos duraderos en la cognición, la educación o los ingresos.
Tengo la esperanza de que podamos usar biomarcadores para evaluar a corto plazo el impacto a largo plazo de las intervenciones. De manera similar, podríamos identificar a los niños que tienen más probabilidades de responder positivamente a una intervencióny otros niños que tienen más probabilidades de reaccionar negativamente a esa misma intervención. Esto podría suponer una importante contribución al trabajo de intervención en la infancia.
También existen posibles aplicaciones clínicas. Podríamos utilizar biomarcadores para identificar a niños con riesgo de retraso cognitivo o dificultades de aprendizaje. Los médicos podrían usar esa información para ofrecerles apoyo temprano.
ABB: ¿Podrías hablarme de las intervenciones en las que estás trabajando?
LR: El estudio «Los primeros años del bebé» es un importante proyecto estadounidense en el que colaboro con varios colegas. Analizamos el impacto de entregar una ayuda económica mensual de 333 o 20 dólares a madres de bajos ingresos, a partir del nacimiento del niño, en el epigenoma, la salud mental, etc., tanto del niño como de la madre. ¿Una ayuda económica mayor provoca cambios en los biomarcadores de envejecimiento biológico y cognición de niños de cuatro años, medidos en el epigenoma, incluso si hasta el momento no se han observado impactos medibles en el comportamiento o la salud? Los resultados podrían influir en las políticas sociales.
También he empezado a contactar con investigadores que han realizado otros tipos de intervenciones en la primera infancia y que han recogido muestras de saliva de niños; por ejemplo, un estudio en Brasil sobre una intervención para padres. Espero conectar con personas que implementan intervenciones de alta calidad para el beneficio de los niños y que intentan averiguar si sus intervenciones tienen repercusiones epigenéticas y, de ser así, si estas influyen en el aprendizaje y el desarrollo infantil.
“Tengo la esperanza de que podamos utilizar biomarcadores para evaluar a corto plazo el impacto a largo plazo de las intervenciones.”
ABB: ¿Qué cambios ha observado en la investigación de biomarcadores?
LR: Los algoritmos que utilizamos para cuantificar los biomarcadores del envejecimiento biológico y la cognición son recientes, desarrollados hace apenas dos o tres años. Nos permiten analizar todo el genoma, en lugar de centrarnos en un solo gen. Esto resulta útil porque los rasgos humanos son biológicamente muy complejos e involucran muchos genes. Dado que los biomarcadores son nuevos, aún queda mucho por descubrir.
Gran parte de mi trabajo en este campo se ha centrado en el análisis de biomarcadores en la saliva infantil. La recolección de saliva tiene la ventaja de ser un método no invasivo, ya que los niños solo necesitan escupir en un tubo. Esto difiere mucho de la extracción de sangre con una aguja o del uso de grandes máquinas de resonancia magnética para generar biomarcadores a partir de imágenes cerebrales. Los niños también pueden proporcionar muestras de saliva en la escuela, lo que permite recolectarlas en diferentes entornos. Sin embargo, la epigenética varía entre las distintas células, por lo que necesitamos validar nuestras mediciones para asegurarnos de que la saliva pueda producir biomarcadores que nos aporten información útil sobre el desarrollo y el bienestar de los niños.
ABB: ¿Cuáles son los mayores misterios en este campo?
LR: Supongamos que podemos establecer que los biomarcadores pueden predecir los resultados a largo plazo de las prestaciones por hijos o de una intervención para padres. ¿Cuánto cambio es posible más adelante en la vida?
Por ejemplo, imaginemos que una intervención educativa influye en el rendimiento de los niños en matemáticas y en sus resultados escolares, pero una intervención similar en adultos no tiene un impacto significativo en sus habilidades matemáticas. ¿Hasta qué punto el entorno y el desarrollo durante la infancia determinan la trayectoria de una persona, y cuánto de esa trayectoria puede modificarse posteriormente mediante diferentes intervenciones o entornos? La respuesta será compleja, dependiendo de la naturaleza de la intervención, su duración, su impacto y qué rasgos se ven afectados en la edad adulta.
Muchas personas sienten un interés intuitivo por estas preguntas. Como adulto, ¿puedo cambiar mi biología? ¿Puedo influir en mi propio futuro, considerando mi historia prenatal y de la primera infancia? Es un gran misterio. Nuestro enfoque en la primera infancia es sumamente interesante, porque influye en el desarrollo de la vida.
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Notas a pie de página
Laurel Raffington es una investigadora germano-estadounidense que estudió psicología experimental y neurociencia cognitiva. Completó su doctorado en psicología biológica en la Universidad Humboldt de Berlín. Durante su investigación postdoctoral en la Universidad de Texas en Austin, se adentró en los estudios de gemelos y la genómica. En 2022, recibió financiación de la Sociedad Max Planck para crear un grupo de investigación. El grupo Biosocial es un equipo interdisciplinario e internacional de investigadores que estudian la interacción entre los genes y los entornos infantiles. Varios de sus proyectos están investigando y desarrollando biomarcadores epigenéticos en niños. Vive en Berlín con su pareja germano-jamaicana y sus dos hijos. Laurel es una investigadora del programa 2025-2027. Jacobs Foundation Investigador asociado.
Laurel en LinkedIn, X, ResearchGate, Bluesky.
Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad.