La científica del desarrollo muestra cómo la cultura influye en los niños.
Roman Stengelin está ayudando a construir una comprensión culturalmente sensible de cómo crecen los niños.
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Roman Stengelin estudia cómo los niños se desenvuelven y prosperan en sus entornos sociales. Combina enfoques de la psicología experimental e intercultural para examinar cómo los niños de diferentes comunidades desarrollan habilidades sociales y cognitivas. Annie Brookman-Byrne nos cuenta más.
Annie Brookman-Byrne: ¿Qué es lo que intentas comprender sobre el mundo social de los niños?
Roman Stengelin: Los seres humanos son sociales por naturaleza. Los niños de todo el mundo dependen de sus mundos sociales y culturales para convertirse en miembros satisfechos, capaces y valorados de sus comunidades. Exploro cómo los niños dan sentido a su propio mundo y pensamientos de otros, cómo ellos aprender a cooperary qué los motiva a ayudar a los demás.
“Los niños de todo el mundo dependen de su entorno social y cultural para convertirse en miembros satisfechos, capaces y valiosos de sus comunidades.”
Sin embargo, los entornos sociales y culturales en los que crecen los niños pueden ser muy diferentes. Para comprender y apoyar plenamente el desarrollo infantil, necesitamos estudiar y comparar los comportamientos y las experiencias de los niños en diversas comunidades culturales. Estudio estas cuestiones tanto en zonas urbanas de Alemania como en diversas comunidades de Namibia, y espero extender este trabajo a otras partes del mundo.
ABB: ¿Cómo ayudará su investigación intercultural a los niños?
RS: Si queremos brindar apoyo e intervenciones eficaces para el desarrollo infantil, primero debemos comprender los mundos únicos y diversos en los que crecen los niños. Un enfoque único para todos no solo corre el riesgo de pasar por alto todo el potencial infantil, sino que también puede ser perjudicial para los niños, sus cuidadores y sus comunidades. En los próximos años, mi objetivo es profundizar nuestra comprensión del desarrollo sociocognitivo infantil en grupos de pares. Estos conocimientos podrían ayudar a diseñar enfoques de aprendizaje que aprovechen las tendencias y habilidades sociales que los niños desarrollan culturalmente.
En términos más generales, creo que la investigación transcultural —especialmente en comunidades tradicionalmente subrepresentadas en la ciencia del desarrollo— es esencial para recordarnos la profunda dimensión cultural del desarrollo infantil. Con demasiada frecuencia, los científicos del desarrollo asumen que los hallazgos de la investigación se aplican a niños en general, pasando por alto los fundamentos culturales de la misma. Ningún niño crece aislado culturalmente, y tenemos la responsabilidad, tanto con los participantes en nuestros estudios como con sus comunidades, de tomar en serio la cultura.
“Con demasiada frecuencia, los científicos del desarrollo dan por sentado que los resultados de las investigaciones se aplican a niños en general, pasando por alto los fundamentos culturales de la investigación.”
ABB: ¿Cómo ha cambiado la investigación sobre el desarrollo infantil a lo largo del tiempo?
RS: Durante mucho tiempo, los investigadores asumieron que muchos aspectos del desarrollo infantil eran universales. Sin embargo, en las últimas décadas, la investigación transcultural ha revelado variaciones notables en los comportamientos y experiencias de los niños pequeños en diferentes sociedades. Estos hallazgos cuestionan la relevancia global de una ciencia del desarrollo que ignora las diferencias culturales, al tiempo que abren interesantes oportunidades para la colaboración internacional. Al ir más allá de un enfoque limitado a los niños de comunidades occidentales prósperas, podemos construir una comprensión más inclusiva y científicamente precisa de cómo crecen y se desarrollan los niños en todo el mundo.
Al mismo tiempo, la globalización y la digitalización están transformando la infancia en prácticamente todo el mundo, influyendo en cómo los niños aprenden y se relacionan con su entorno social. Dado que la globalización acelera más que nunca la convergencia de las experiencias culturales infantiles a través de los medios de comunicación y la educación, se hace urgente la necesidad de una agenda intercultural. Si de verdad queremos comprender cómo crecen y se desarrollan los niños en diferentes partes del mundo, no hay tiempo que perder.
“Existe una necesidad urgente de una agenda intercultural.”
ABB: ¿Cuáles son los mayores misterios de la ciencia del desarrollo?
RS: Un desafío clave en la investigación sobre la infancia es comprender cómo se generalizan los hallazgos de los estudios a las conductas y experiencias reales de los niños. Los estudios experimentales suelen centrarse en la cognición social en lo que consideramos su forma más simple. Normalmente, examinamos las interacciones diádicas entre dos niños o entre un niño y un cuidador. Sin embargo, en la vida cotidiana, los niños participan en entornos grupales mucho más complejos y dinámicos. Entonces, ¿cómo se manifiestan en el día a día estas habilidades y conductas diádicas que hemos medido?
Este tema cobra especial relevancia desde una perspectiva intercultural, dado que las interacciones diádicas parecen ser más frecuentes en las comunidades occidentales industrializadas. Por ello, mis colegas y yo planeamos comparar sistemáticamente diversos aspectos de la cognición social en interacciones diádicas y en grupos pequeños, con el fin de identificar diferencias y continuidades entre ambas.
ABB: ¿Cuáles son sus esperanzas para el futuro de la investigación sobre el desarrollo infantil?
RS: En los últimos años, la ciencia del desarrollo ha experimentado un cambio importante con el auge de ciencia abiertaNuestra investigación se está volviendo más transparente y, por lo tanto, también más creíble. Espero ver un progreso similar al abordar los puntos ciegos culturales del campo. Esto significa no solo estudiar una gama más diversa de comunidades, sino también contextualizar nuestros hallazgos.especialmente al trabajar con “muestras de conveniencia” que viven cerca de los investigadores. Con demasiada frecuencia, la psicología cultural se trata como un subcampo separado en lugar de integrarse en una corriente principal supuestamente “libre de sesgos culturales”.
También espero que logremos diversificar no solo a los participantes en nuestras investigaciones, sino también a los investigadores que las llevan a cabo. Con ese fin, recientemente lanzamos un proyecto de intercambio estudiantil con la Universidad de Namibia, mediante el cual financiamos la formación en investigación intercultural y los proyectos de tesis para estudiantes de Alemania y Namibia. Me entusiasma ver cómo se desarrolla esta iniciativa en los próximos años, y espero especialmente que algunos de nuestros estudiantes inicien carreras profesionales duraderas en ciencias del desarrollo.
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Notas a pie de página
Roman Stengelin es científico sénior en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania. Su investigación explora los fundamentos del desarrollo de la cognición social infantil, adoptando enfoques tanto evolutivos como transculturales. Trabajando con diversas comunidades en Namibia, investiga cómo la experiencia cultural cotidiana de los niños moldea su comprensión de las mentes y los comportamientos de los demás, así como sus tendencias prosociales y colaborativas. Roman es un investigador sénior del programa 2025-2027. Jacobs Foundation Investigador asociado.
Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad.