La investigación sobre el desarrollo infantil necesita ciencia abierta.
Autor
¿De dónde proviene el lenguaje? ¿Cuáles son los orígenes de la moralidad? ¿Cuáles son las raíces del razonamiento lógico? La investigación con bebés nos ayuda a abordar algunas de las preguntas más fascinantes de las ciencias del comportamiento. Al adoptar prácticas de ciencia abierta que fomentan la transparencia y la colaboración, los investigadores del desarrollo pueden garantizar que nuestras respuestas sean replicables, sólidas y generalizables.
Los bebés son criaturas adorables y aprenden de maravilla, pero también son sujetos de investigación terribles. A menudo están enfermos y no pueden ir al laboratorio; o llegan con horas de retraso, después de una siesta improvisada en el coche. Una vez presentes, tienen hambre, son tímidos, están cansados o inexplicablemente inconsolables. Realizar un estudio con tan solo una docena de bebés puede llevar meses incluso en un laboratorio grande y bien financiado, y nuestra literatura científica se basa precisamente en este tipo de estudios pequeños.
Hacer generalizaciones amplias sobre el desarrollo humano a partir de un pequeño grupo de niños es estadísticamente arriesgado. Los resultados no solo pueden deberse a fluctuaciones aleatorias, sino que las conclusiones tampoco se generalizan a otras muestras. Por ello, los investigadores que estudian a los bebés son cada vez más conscientes de que, para avanzar en la ciencia de la primera infancia, deben colaborar, compartir datos y trabajar en equipo.
Estos pasos forman parte de un movimiento más amplio de investigadores hacia lo que se conoce como “Ciencia Abierta”. En el centro de la Ciencia Abierta está la idea de que La ciencia se fundamenta en bases transparentes. Los científicos que trabajan de forma abierta comparten datos, código de análisis y materiales con otros científicos, para que el campo pueda replicar y desarrollar su trabajo.
“Los jóvenes científicos se están dando cuenta cada vez más de que, para avanzar en la ciencia de la primera infancia, tienen que trabajar en equipo, compartir datos y colaborar entre sí.”
Los investigadores del desarrollo que adoptan la apertura están descubriendo que puede ayudarlos a superar algunos de los desafíos fundamentales del estudio de los niños pequeños. De hecho, algunos especialistas en desarrollo han sido líderes en esta área desde antes de que existiera el término "Ciencia Abierta". Sistema de Intercambio de Datos del Lenguaje Infantil (CHILDES), el principal recurso para aprender sobre el lenguaje infantil, surgió de un grupo de investigadores que compartían informalmente transcripciones de conversaciones infantiles con cualquier investigador que las necesitara. Es hora de extender los principios de la ciencia abierta al resto de la comunidad de desarrollo infantil.
Compartir materiales. Desde un espectáculo de marionetas sobre una palabra nueva hasta una película de acción sorprendente, muchos experimentos con niños destacan por crear materiales atractivos que captan la atención de los jóvenes participantes. Para que los investigadores puedan replicar y ampliar este trabajo, necesitan acceso a estos materiales. Compartir libremente los materiales permite la replicación y, además, puede generar beneficios inesperados, ya que los estímulos experimentales se reutilizan en nuevos estudios y aplicaciones creativas.
Compartir datos. Compartir datos permite verificar los análisis originales de los investigadores, un pilar fundamental del proceso científico. Pero compartir también permite la reutilización creativa de datos, incluso en modelos computacionales y metaanálisis estadísticos que agregan información de diferentes estudios. Los datos tabulares anonimizados se pueden compartir fácilmente; ahora existen recursos como Biblioteca de datos También permite compartir datos de vídeo enriquecidos. Además, cuando muchos investigadores utilizan tareas estandarizadas, podemos hacer aún más. Por ejemplo, Banco de palabrasEl sitio web que administro archiva datos sobre el vocabulario infantil, lo que permite a los investigadores explorar el desarrollo del lenguaje en decenas de idiomas. Compartir datos plantea inquietudes sobre la privacidad para los especialistas en desarrollo, pero en muchos casos, los datos pueden anonimizarse de forma segura. Con las medidas de seguridad adecuadas, compartir datos puede acelerar el proceso de investigación.
PreinscripciónAl analizar datos de niños, es fundamental explorarlos exhaustivamente para maximizar el valor de estos conjuntos de datos, que suelen ser costosos. Sin embargo, dicha exploración conlleva el riesgo de que descubrimientos fortuitos —que requieren confirmación en nuevos experimentos— se presenten como si fueran hipótesis preestablecidas. La práctica del preregistro, mediante la cual los investigadores documentan y registran la fecha y hora de sus hipótesis y decisiones de diseño antes de realizar un estudio, ofrece una solución importante a este problema. El preregistro genera transparencia respecto a qué descubrimientos son realmente pruebas confirmatorias de una hipótesis y cuáles son simplemente observaciones derivadas de la exploración de datos.
Colaboración. Los investigadores del desarrollo están adoptando cada vez más el trabajo colaborativo, donde múltiples laboratorios convergen en un protocolo experimental y recopilan datos en diferentes lugares. Este modelo, muy extendido en la investigación médica, permite a los equipos reunir muestras mucho más grandes y representativas, lo que les permite responder preguntas más específicas con mayor precisión. Además, la inclusión de muestras de diferentes orígenes lingüísticos, culturales y nacionales amplía la generalización de los hallazgos sobre el desarrollo.
Replicación. La replicación —la verificación de hallazgos en un laboratorio independiente— es uno de los pilares de la ciencia. Sin embargo, ha sido relativamente infrecuente en la investigación del desarrollo, en parte debido al elevado costo de todo trabajo con niños. Históricamente, también ha sido difícil publicar replicaciones, quizás por la percepción de que eran de alguna manera "poco interesantes". Por el contrario: la replicación independiente es fundamental para la construcción de teorías sólidas. Las revistas especializadas en desarrollo y las agencias de financiación deben reconocer activamente la importancia de la replicación para el desarrollo de una ciencia acumulativa de la primera infancia.
“Las revistas especializadas en desarrollo y las agencias de financiación deben reconocer activamente la importancia de la replicación para construir una ciencia acumulativa de la primera infancia.”
Para acelerar la adopción de estos principios y abordar los desafíos que enfrenta el campo del desarrollo, mis colaboradores y yo hemos iniciado un grupo que llamamos Consorcio ManyBabiesRealizamos estudios de replicación sistemáticos a gran escala con bebés y niños pequeños. Pero no nos limitamos a repetir estudios previos a pequeña escala; en cambio, buscamos crear modelos de buenas prácticas que se basen en trabajos anteriores. Además, al llevar a cabo estos estudios en numerosos laboratorios de Estados Unidos y de todo el mundo, podemos utilizar nuestros datos para medir la variabilidad entre poblaciones infantiles, lo que nos permite obtener resultados más sólidos y representativos.
Nuestro primer estudio de ManyBabies sobre la preferencia de los bebés por el lenguaje infantil ("babytalk") está a punto de finalizar y, aunque todavía estamos analizando los datos, creemos que se trata del mayor estudio experimental con bebés jamás realizado, con la participación de 68 laboratorios diferentes que aportaron datos de más de 2000 bebés de todo el mundo. Con numerosos estudios futuros en preparación, nos entusiasma explorar el potencial de este nuevo modelo colaborativo de investigación del desarrollo a gran escala.
En resumen, la investigación sobre el desarrollo aborda muchas cuestiones importantes. Sin embargo, esta investigación se basa en fundamentos débiles si nuestra única evidencia proviene de estudios pequeños realizados en laboratorios individuales. Al adoptar la ciencia abierta, los investigadores pueden aunar sus recursos —compartiendo datos y materiales, replicando el trabajo de otros y colaborando— para crear una base sólida para comprender el desarrollo infantil.
Autor