El científico informático que diseña tecnología que ayuda a los niños a prosperar
Alexis Hiniker está descubriendo cómo las experiencias digitales pueden apoyar o perjudicar el desarrollo integral de los niños.
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Alexis Hiniker es científica informática en la Escuela de Información de la Universidad de Washington. Alexis investiga cómo los productos de tecnología digital pueden manipular a los niños o, por el contrario, ayudarlos a desarrollarse plenamente. Comparte sus hallazgos con los organismos reguladores para luchar por entornos en línea apropiados para el desarrollo infantil. Annie Brookman-Byrne conversa con Alexis sobre diseños que fomentan la explotación, el bienestar infantil y la mejora de la tecnología.
Annie Brookman-Byrne: Usted investiga los “patrones oscuros”: ¿qué son?
Alexis Hiniker: Los patrones oscuros son diseños de interfaz que utilizan las empresas tecnológicas con fines de lucro para manipular el comportamiento del usuario. Estos diseños abusivos en el software incitan a los niños a revelar información personal, realizar compras y permanecer más tiempo en línea, en situaciones en las que de otro modo no lo harían. Estos patrones se manifiestan de diversas maneras, desde anuncios que parecen juegos hasta personajes en pantalla que ejercen presión social e incitan a los niños a realizar compras dentro de la aplicación mediante quejas, burlas o humillaciones. Mi objetivo es comprender cómo los patrones oscuros pueden perjudicar el desarrollo integral de los niños.
ABB: ¿Qué más estudias?
AH: Mi trabajo también muestra las muchas maneras en que la tecnología puede apoyar el bienestar y el desarrollo de los niños. Junto con muchos colaboradores maravillosos, he creado aplicaciones y otras tecnologías que ayudan a los niños a crear vínculos con sus hermanos, aprender nuevas habilidades socioemocionales y académicas, autorregular su uso de la tecnología de forma independiente y experimentar alegría. Por ejemplo, el chatbot Superhero Zip enseña a los niños la práctica del diálogo interno positivo, una forma de tratarse con compasión que conduce a resultados positivos. Y Coco's Videos ayuda a niños de tan solo tres años a ser conscientes de cuándo ver videos en línea y qué contenido elegir.
Mi laboratorio también ha evaluado productos comerciales existentes y ha demostrado cómo ciertos patrones de diseño llevan a los niños a compartir experiencias digitales con sus familiares, desarrollar una mayor función ejecutiva, jugar y bromear con amigos y aprender cosas nuevas. Existe mucha innovación en este ámbito, pero, lamentablemente, también bastante diseño manipulador y explotación. Intento diferenciar ambos y precisar qué es qué y cómo se manifiestan esas diferencias desde una perspectiva de diseño.
ABB: ¿Qué cambios has observado en las empresas y en los consumidores a lo largo del tiempo?
AH: Ha habido una carrera armamentística en ambos lados de esta ecuación. El diseño manipulador se ha vuelto cada vez más sofisticado y cada vez más generalizado. Las pruebas A/B permiten a las empresas aprender mucho sobre qué diseños son más efectivos para enganchar a los niños, mostrar la mayor cantidad de anuncios o generar la mayor cantidad de compras. En un análisis recienteMis colaboradores y yo descubrimos que el 80 % de las aplicaciones para niños contienen diseños manipuladores. Un patrón manipulador en una aplicación popular genera imitaciones, y los diseños abusivos pueden extenderse rápidamente por todo el ecosistema de contenido digital para niños. El uso generalizado de un patrón en particular normaliza esa práctica en la mente de los consumidores, del mismo modo que no nos lo pensamos dos veces antes de cobrar 9.99 dólares en lugar de 10.00 por un artículo para que los consumidores sientan sutilmente que están gastando menos de lo que realmente gastan.
Al mismo tiempo, los consumidores y los reguladores son cada vez más perspicaces y menos tolerantes con estas tácticas. En los últimos años hemos visto un aumento en la legislación que prohíbe las prácticas engañosas y el diseño manipulador, y creo que esta tendencia no hará más que crecer.
“Hay mucha innovación excelente en este ámbito, pero, por desgracia, también bastante diseño manipulador y explotación.”
ABB: ¿Espera que su investigación contribuya a mejorar la tecnología para que el bienestar de los niños sea una prioridad?
AH: Parte de mi trabajo consiste en inventar nuevos diseños y productos para el bienestar infantil, y espero que inspire productos que fomenten la autonomía, la autorreflexión, la diversión y las relaciones interpersonales cercanas: las cosas que los niños necesitan para prosperar. Pero a menudo pienso que los diseñadores no necesitan mi ayuda para idear formas fantásticas de apoyar a los niños; cuando hablo con los equipos de producto, queda claro que la industria está llena de diseñadores increíblemente talentosos que se preocupan mucho por el bienestar infantil. Necesitan igualdad de condiciones donde sea comercialmente viable crear productos excelentes para los niños y donde no haya necesidad de una competencia desleal que extraiga datos, tiempo y dinero de los niños de forma coercitiva.
Por eso, cada vez más, intento identificar diseños problemáticos de forma precisa y compartir estos patrones con los organismos reguladores. Una vez que se eliminen las malas prácticas, creo que los diseñadores podrán crear contenido realmente fabuloso para niños y que este tipo de productos tendrán éxito.
ABB: ¿Cuáles son los mayores misterios en lo que respecta a la tecnología y los niños?
AH: Creo que muchas de las preguntas prácticas que las familias buscan respuesta aún no tienen una solución sencilla. No creo que haya una única respuesta correcta a preguntas como "¿cuándo debería mi hijo tener un teléfono?" o "¿cuánta televisión es apropiada para un niño en edad escolar?". Pero sí creo que, al promover entornos en línea más respetuosos y apropiados para el desarrollo, esas preguntas irán perdiendo importancia.
“Me encantaría ver a las empresas compitiendo por superarse unas a otras en el valor que sus productos ofrecen a los niños.”
ABB: ¿Cuales son tus esperanzas para el futuro?
AH: Me encantaría ver a las empresas compitiendo por superarse unas a otras en el valor que sus productos ofrecen a los niños, en lugar de competir por ser las más exitosas en la extracción de recursos de los niños. También me encantaría ver una mayor integración entre la investigación y la práctica, donde los investigadores aborden cuestiones muy relevantes para la industria y aporten sus hallazgos a los productos. Todo esto parece cada vez más factible, así que es un momento muy emocionante para estar en este sector.
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Notas a pie de página
Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad.