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“El cerebro de los bebés está preparado para procesar más de un idioma”.

Publicado: 30 de mayo de 2018

Este artículo tiene más de 5 años.

Entrevistas Desarrollo Aprendizaje y educación Idioma Neurociencia

Entrevista realizada por:

Sabine Gysi

Exeditor en jefe fundador, BOLD

El aprendizaje de idiomas comienza mucho antes de lo que se podría pensar, y numerosos factores desempeñan un papel fundamental en ese proceso. Janet Werker ha dedicado años a investigar cómo los niños adquieren el lenguaje.

Sabine Gysi: ¿En qué etapa temprana de la vida de un niño comienza el aprendizaje del lenguaje?

Janet Werker: El desarrollo del lenguaje comienza mucho antes de que se pronuncien las primeras palabras. Ya al ​​nacer, los bebés muestran preferencia por las voces e incluso el idioma que escucharon en el útero. El sistema de procesamiento del habla se está adaptando a las características de la lengua materna. Escuchar, durante la primera infancia, es esencial para adquirir la sintaxis, los sonidos y otros aspectos del lenguaje, lo que permite al niño comprender y, finalmente, hablar.

SG: Existe la creencia generalizada de que un niño pequeño necesita escuchar tantas palabras como sea posible. ¿Es este el aspecto más importante de la adquisición del lenguaje? 

JW: Desde luego, los bebés no pueden aprender su lengua materna si no la oyen. Nacemos predispuestos a aprender un idioma, pero necesitamos estar expuestos a él.

Muchas personas se centran, de hecho, en la cantidad de palabras que escuchan los niños. Hay mucha investigación sobre el tema. Brecha de 30 millones de palabras y la necesidad de garantizar que los bebés escuchen suficientes palabras para desarrollar un vocabulario que les permita tener éxito en la sociedad.

Pero ese enfoque de la adquisición del lenguaje tiene dos limitaciones. Primero, el vocabulario es solo una parte del lenguaje; la estructura de las oraciones y el ritmo también son importantes, y muchas otras cosas deben estar presentes antes de que los bebés puedan adquirir un vocabulario. Segundo, ahora hay mucho investigación que muestra No se trata solo de la cantidad de palabras que oyen los bebés y los niños pequeños, sino de si las oyen en interacciones contextuales. Cuando los padres están atentos, participan activamente y nombran aquello que el bebé mira (o le llaman la atención sobre ello) de forma contextual, es cuando mejor aprenden las palabras.

Esos son los momentos más propicios para el aprendizaje de palabras. Simplemente inundar a un niño con una gran cantidad de palabras no le proporcionará vocabulario. Observar cuándo y cómo se usa el lenguaje, comprender el significado de las palabras en contexto y experimentar el poder de comunicarse con alguien: estos son los factores que realmente favorecen la adquisición del lenguaje en general y el desarrollo del vocabulario en particular.

“Simplemente inundar a un niño con una gran cantidad de palabras no le va a proporcionar vocabulario.”

SG:  ¿Hay cosas que los padres pueden hacer mal?

JW: El mayor error sería No hablar con los bebés, partiendo de la premisa de que aún no están aprendiendo el lenguaje.

Pero aparte de eso, no creo que los padres deban preocuparse por hacer algo completamente mal. Hablar con los bebés, interactuar con ellos cuando son muy pequeños, las interacciones cara a cara entre mamá y bebé, o papá y bebé, o cualquier otra persona y bebé: en esos momentos, los bebés no solo escuchan el lenguaje, sino que también lo ven. Reciben mucha información del rostro del hablante y aprenden sobre el ritmo y la importancia de respetar los turnos. Todo esto es sumamente valioso.

SG: Cuando leemos sobre períodos críticos en el desarrollo, o ventanas de oportunidadTenemos la impresión de que, después de cierta edad, el niño ya ha perdido la oportunidad de aprender algo. ¿Es cierto? 

JW: Existen varios periodos críticos para la adquisición del lenguaje, algunos más definidos que otros. Sin embargo, muy pocos tienen un final claramente establecido. La madurez o la edad cronológica pueden determinar cuándo se abre una ventana de oportunidad. Pero se requiere experiencia antes de que se cierre, por lo que si el niño no tiene mucha exposición al lenguaje durante ese periodo, la ventana puede permanecer abierta un poco más. No obstante, las investigaciones demuestran la importancia de que los bebés experimenten el lenguaje lo antes posible para asegurar que la adquisición se desarrolle de la manera más óptima.

La importancia de definir periodos críticos radica en que nos ayuda a comprender que el sistema lingüístico en desarrollo prepara al niño para adquirir distintos aspectos del lenguaje en diferentes momentos. De esta forma, el bebé no se ve abrumado por la complejidad del lenguaje. Al principio, los bebés son muy sensibles al ritmo y la melodía, y un poco más tarde, además del ritmo y la melodía, se vuelven sensibles a las características de los sonidos individuales del habla.

“El cerebro de los bebés parece estar preparado para adquirir más de un idioma con la misma naturalidad que un solo idioma.”

La apertura secuencial de estos periodos permite que el sistema lingüístico se organice a partir de información más simple y, a partir de ahí, construya más. Supongamos, por ejemplo, que usted y yo queremos aprender un nuevo idioma. A nuestra edad, es mucho más difícil aprender la gramática de un idioma desconocido. El periodo en el que la gramática se aprende fácilmente ha terminado. Pero aún podemos memorizar mucho vocabulario.

SG: ¿Qué ocurre en el cerebro de un niño que crece? con dos idiomas?

JW: Lo fascinante de los bebés que crecen con dos idiomas simultáneamente es que no los confunden. Los recién nacidos que han estado expuestos a dos idiomas en el útero prefieren ambos a un idioma desconocido, ¡y sin embargo ya pueden distinguirlos!

Hay mucho de inicial para mostrar Los bebés que aprenden dos idiomas comienzan a rastrear las propiedades de cada lengua por separado. A veces, las categorías de sonidos del habla pueden superponerse durante un tiempo, pero luego se separan de nuevo. El cerebro de los bebés parece estar preparado para adquirir más de una lengua con la misma naturalidad que una sola.

Cuando estos bebés empiezan a hablar, su forma de hablar se corresponde con el entorno en el que viven. Por lo tanto, si usted es bilingüe y habla inglés en un entorno y alemán en otro, es probable que su hijo haga lo mismo.

SG: También quieres ayudar a los niños que corren riesgo de sufrir retrasos en el desarrollo. ¿Cómo se pueden identificar los factores de riesgo en una etapa temprana?

JW: Detectar los factores de riesgo en las primeras etapas del desarrollo del lenguaje es todo un reto debido a la gran variabilidad existente. Hay niños que hablan a los diez meses y otros que no lo hacen hasta los dos años, y esto se debe principalmente a la variabilidad normal. Por eso, es difícil detectar el retraso del lenguaje hasta después de los dos años.

“Es un reto detectar los factores de riesgo en las primeras etapas del desarrollo del lenguaje, debido a la gran variabilidad que existe.”

Pero cuanto más aprendemos sobre los hitos en el desarrollo que mencionadas Cuanto más compleja sea la adquisición del lenguaje, mejor preparados estaremos para la detección temprana. Ya sabemos algunas cosas: si los bebés no se orientan hacia la voz de su madre, si no muestran preferencia por el habla dirigida a ellos o si no responden a su propio nombre alrededor de los cuatro meses, tienen mayor riesgo de sufrir un retraso en el lenguaje. Sin embargo, sigue siendo un reto debido a la gran variabilidad existente, especialmente entre los niños pequeños.

SG: ¿Qué piensa usted acerca de los robots  y compañeros virtuales ¿Como auxiliares docentes para ayudar a los niños a aprender un idioma?

JW: En el caso de los niños con desarrollo típico, existe una enorme resistencia a esta idea en la sociedad, aunque algunas culturas son más reacias que otras. Existe la preocupación de que estos robots eliminen aspectos importantes del aprendizaje socioemocional que se derivan de la interacción lingüística real. Como mencioné antes, principios como la contingencia y el respeto de los turnos son fundamentales para el aprendizaje de idiomas. Si un robot no puede enseñar estas cosas, no será un buen profesor de idiomas.

Pero algunas de las primeras investigaciones emocionantes con robots se han realizado con niños que están en el autismo Estos niños suelen tener dificultades para ver rostros y observar los ojos de las personas, por lo que no les gustan las conversaciones típicas, tan importantes para la adquisición del lenguaje. Los robots pueden serles útiles porque son menos invasivos.

Algunos grupos también están considerando el uso de la instrucción asistida por robots en áreas donde los niños carecen de las habilidades lingüísticas necesarias al ingresar a la escuela para aprovecharla al máximo, y donde además puede haber escasez de maestros debidamente capacitados. Los robots se están introduciendo como una forma de ayudar a los niños que se están quedando atrás y que tal vez no han tenido suficientes oportunidades para aprender un idioma.

Por lo tanto, probablemente no sea correcto afirmar, en general, que no se deben utilizar robots o compañeros artificiales; en algunas situaciones pueden ser muy valiosos.