“El bienestar psicosocial es necesario para alcanzar el máximo potencial”.
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Noreen Huni, directora ejecutiva fundadora y CEO de REPSSI, habla sobre cómo ayudar a los niños del África subsahariana a aprender a sentirse bien consigo mismos.
Caroline Smrstik Gentner: Su organización, REPSSI, presta servicios en 13 países del África subsahariana. ¿Cuáles son algunos de los obstáculos comunes que enfrentan los niños en su región?
Noreen Huni: El VIH y el SIDA, y su vínculo con la pobreza, son el principal desafío en nuestra región. Eso fue lo que nos impulsó a comenzar a trabajar en las comunidades más vulnerables: analizando el bienestar social y emocional de los niños en el contexto del VIH y la pobreza. Los niños están siendo olvidados. Cada vez que escucho los anuncios de seguridad en el avión («Póngase primero la mascarilla, luego ayude al niño que está a su lado»), me doy cuenta de que es igual con los medicamentos antirretrovirales. Para la mayoría de los adultos que viven con el VIH, todo ha sido «yo, yo, yo primero: debo recibir el tratamiento, debo sobrevivir». Lo cual está bien.
Pero esto ha conllevado respuestas muy lentas para los niños. En todos estos países, la inversión destinada a los niños seropositivos, y a los niños en general, es muy baja.
Otro desafío común es el matrimonio infantil, que creemos que se origina en la situación económica de las familias. El matrimonio infantil conlleva la maternidad adolescente. ¿Cómo se prepara a una madre adolescente para que se cuide a sí misma y a su bebé recién nacido?
CSG: ¿Por qué centraste tu atención más en temas relacionados con el desarrollo en la primera infancia?
NUEVA HAMPSHIRE: Cuando uno entra en una comunidad, ve niños. No ve «niños seropositivos». Simplemente ve niños. La etapa de desarrollo infantil temprano es un excelente punto de partida para abordar los desafíos que enfrentan los niños. Pero al interactuar con ellos, uno se da cuenta de las dificultades que atraviesan y de su gran capacidad de resiliencia. Con un apoyo más específico, estos niños podrían prosperar.
“Es importante dotar al niño de los conocimientos, las habilidades y la resiliencia necesarios para afrontar las diferentes etapas de su desarrollo hacia la adolescencia y la edad adulta.”
Eso fue lo que nos impulsó a reforzar nuestro trabajo en el desarrollo de la primera infancia, porque nos dimos cuenta de que la mayoría de las intervenciones y el apoyo de nuestros proyectos llegaban demasiado tarde en la vida del niño.
Aunque pueda resultar difícil hablar con los niños sobre el SIDA, la prevención del VIH o los derechos y temas sexuales y reproductivos, debemos seguir esforzándonos por hacerlo. Es fundamental brindarles a los niños los conocimientos, las habilidades y la resiliencia necesarios para afrontar las etapas clave de su desarrollo hacia la adolescencia y la edad adulta.
CSG: ¿Cuál es tu definición de bienestar psicosocial?
NUEVA HAMPSHIRE: En mi opinión, se trata de sentirse amado, aceptado, alentado, seguro y con un sentido de pertenencia. Es cuando uno se siente libre para expresarse y se siente bien consigo mismo. Además, es cuando uno siente que puede acceder a los recursos, las habilidades y el conocimiento que necesita para prosperar.
Para mí, el bienestar psicosocial y mental son los principales factores protectores para un desarrollo social positivo, así como para el éxito educativo y la salud. Se necesitan estos elementos protectores para alcanzar el máximo potencial, no solo para sobrevivir, sino para prosperar.
CSG: ¿Qué puede hacer su organización para fomentar el bienestar psicosocial?
NUEVA HAMPSHIRE: Además de trabajar con los padres o cuidadores principales, y con todos los demás que apoyan a los cuidadores, fomentamos... aprendizaje experimentalPara los niños, estar expuestos a lo que llamamos "momentos cumbre" ayuda: ser capaces de manejar la presión de grupo, cómo elogiar a los demás, ser capaces de ver lo bueno en los demás, ser capaces de reír juntos; todas esas cosas pueden mejorar el bienestar psicosocial y mental de un niño.
CSG: Mencionaste una vez que los adultos no escuchan a los niños. Explícame por qué crees que eso es un descuido.
NUEVA HAMPSHIRE: En nuestro contexto, ¡a los niños nunca se les pide su opinión! Puede ser muy difícil preguntarle a un niño "¿qué piensas?". Nunca les damos esa oportunidad. Por lo tanto, cuando trabajamos en comunidades, animamos a nuestros socios a usar todos sus sentidos para descubrir qué piensan o necesitan los niños: ¿Qué oyes cuando el niño dice algo? ¿Qué ves en un niño? Si un niño está siendo maltratado, ¿puedes verlo? ¿Qué sientes cuando tocas a un niño? Si simplemente extiendes la mano para saludar, puedes notar que el niño tiene la temperatura demasiado alta. Tu sentido del olfato: si un niño está siendo abusado sexualmente o descuidado, puedes olerlo.
“El bienestar psicosocial y mental son los principales factores protectores para un desarrollo social positivo, así como para resultados educativos y de salud favorables.”
Los cuidadores deben ver a un niño como algo más que “un niño”. Cada niño es una persona con plenos derechos humanos, que puede comunicarse con nosotros y expresar de diversas maneras cómo se siente o por lo que está pasando.
CSG: ¿Sientes que eres la única voz que aboga por un desarrollo infantil temprano más estructurado?
NUEVA HAMPSHIRE: ¡A veces uno se siente solo! El nivel de participación en el desarrollo infantil temprano (DIT) es muy bajo en toda la región. Los ministerios que apoyan a la infancia o prestan servicios a comunidades vulnerables carecen de recursos suficientes. Sudáfrica ha dado algunos pasos positivos, pero en otros países el DIT comienza con los niños pequeños e ignora los primeros 1000 días de vida. No existe información sobre atención receptiva, aprendizaje temprano ni estimulación temprana para los niños.
“Cada niño es una persona con plenos derechos humanos, que puede comunicarse con nosotros y expresar de diversas maneras cómo se siente o por lo que está pasando.”
A pesar de toda la evidencia sobre el desarrollo cerebral y la justificación económica para invertir en la educación infantil temprana, se toman muy pocas medidas para lograr un impacto significativo. Para mí, se trata de una oportunidad perdida para desarrollar capital humano productivo.
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Notas a pie de página
Noreen Huni es CEO y Director Ejecutivo fundador de REPSSI, una organización que integra el apoyo psicosocial en programas y servicios para niñas, niños y jóvenes en África oriental y meridional. Ella es una de las diez Galardonados con los Premios Klaus J. Jacobs 2018 que se otorga a innovadores sociales y agentes de cambio en el campo del desarrollo infantil y juvenil.