¿Cómo afecta la exposición a la guerra, ya sea directa o indirecta, al desarrollo de los niños?

La guerra es uno de los eventos potencialmente más devastadores que una persona puede experimentar, lo que conlleva una multitud de consecuencias. consecuencias psicológicas y emocionalesMás de uno de cada seis niños en todo el mundo (468 millones) viven en zonas de conflicto activo, según Save the ChildrenEsa cifra no incluye las frágiles zonas de posguerra, como Ruanda tras el genocidio, ni las guerras que han estallado desde 2022. 

Para estos niños, las consecuencias pueden ser graves. Una revisión encontró que, de 7,920 niños expuestos a la guerraEl 47% padecía TEPT, el 43% depresión y el 27% ansiedad, algunos durante el conflicto y muchos después. Experimentar un conflicto armado se asocia con niveles más altos de afecciones psicológicas y conductuales, incluyendo Trastorno de estrés postraumático (TEPT), depresión, ansiedad, TDAH, agresión y conducta de riesgo.

“Más de uno de cada seis niños en todo el mundo —468 millones— vive en zonas de conflicto activo.”

Pero los efectos van más allá de la salud mental. Los niños que estuvieron expuestos a bombardeos y combates en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, tenían más del doble de probabilidades de sufrir una enfermedad grave a principios de los sesenta, posiblemente como resultado de una sobrecarga del sistema nervioso autónomo. Otros estudios sobre niños alemanes que vivieron la misma guerra encontraron que el estrés traumático conllevaba un mayor riesgo de múltiples malos resultados de salud incluyendo hipertensión, enfermedades cardiovasculares, asma, dolor de espalda e incluso cáncer. Algunas investigaciones indican que Estas enfermedades incluso pueden transmitirse. a la siguiente generación de niños a través de mecanismos epigenéticos.

Cuando los niños con desarrollo típico y sin traumas experimentan incidentes estresantes, desarrollan gradualmente la capacidad de identificar lo que sienten y de usar el razonamiento y la comunicación para afrontarlos. Pero los niños que han experimentado traumas complejos, como la guerra, “muestran deficiencias en ambas habilidades”. Los investigadores señalanCuando experimentan estrés, quedan “desorganizados cognitiva, emocional y conductualmente, y propensos a reaccionar con extrema indefensión, confusión, retraimiento o ira”. reactividad emocional aumentada se observa en el cerebro: la amígdala, donde se procesan las emociones, se vuelve más activo en respuesta a estímulos emocionales negativos en estos niños que en niños que no han sido traumatizados.

Theresa Betancourt, directora del Programa de Investigación sobre Niños y Adversidad del Boston College y profesora de la Escuela de Trabajo Social del mismo colegio, lleva muchos años estudiando el impacto de los conflictos armados en los niños. «El estrés tóxico y los traumas repetidos pueden afectar al cerebro en desarrollo y a la fisiología de la regulación del estrés en los niños», afirma, «y tener consecuencias de por vida para el aprendizaje, el comportamiento y la salud física y mental».

“El estrés tóxico y los traumas repetidos pueden afectar al cerebro en desarrollo y a la fisiología de la regulación del estrés en los niños.”

Teresa Betancourt

Las consecuencias pueden ser sentidas incluso por niños que no se ven afectados directamente por la guerra, como aquellos con familiares que viven en una zona de conflicto, o aquellos sin ninguna conexión directa, pero cuyos cuidadores sienten ansiedad por los acontecimientos actuales. Eventos como el Los ataques terroristas del 11 de septiembre aumentaron el riesgo de trastorno de estrés postraumático en los niños. que no se vieron directamente afectados, en particular a través de la exposición a imágenes de televisión. Los niños también pueden verse afectados por las emociones de sus padres a través de un proceso conocido como contagio emocional. Incluso los bebés experimentan estrés fisiológico. en respuesta al estrés de sus madres.

Los cuidadores no deben subestimar el impacto que tiene en los niños incluso la simple mención de la guerra, afirman los expertos. "Por lo general, los niños pueden percibir que sus padres están preocupados", dice Joerg Fegert, director de la Clínica de Psiquiatría Infantil y Adolescente del Hospital Universitario de Ulm y coautor de un estudio reciente. Revisión del impacto de la guerra en la salud mental de los niños“Los niños saben perfectamente cuando algo es diferente”. Por eso, abordar el problema, en lugar de ignorarlo, puede ser crucial, incluso para las familias que no se ven directamente afectadas.

¿Cómo pueden los cuidadores ayudar a los niños a sobrellevar la experiencia o las noticias sobre la guerra?

Hay buenas noticias: Primero, no todos los niños que experimentan traumas complejos, e incluso la guerra, desarrollan problemas psicológicos. Segundo, existen muchas maneras en que los adultos pueden apoyarlos, tanto durante el evento traumático como después, para mitigar el impacto de dicho trauma.

Aquí hay 15 estrategias comprobadas para ayudar a los niños a sobrellevar la situación:

1. Recuerda que el factor más importante podrías ser tú.

Proteger a tu hijo de los daños psicológicos de un conflicto armado puede parecer imposible. Pero uno de los factores de resiliencia más importantes para los niños que sufren un trauma es su relación con sus padres.

Contar con un cuidador presente y comprometido. actúa como un amortiguador para niños. En un estudio de 710 adolescentes que habían experimentado la guerra, aquellos que no desarrollaron síntomas de mala salud mental fueron es más probable que tengan padres que pasaran tiempo con ellos.. En Revisión de la investigación sobre niños refugiados, muchos de ellos huyendo de conflictos violentos, mostraron resultados similares. Y para los ex niños soldados, uno de los factores más protectores contra el desarrollo de depresión, ansiedad u hostilidad es sentirse aceptado por la familia.

Selma Baćevac lo sabe de primera mano. Tenía siete años cuando comenzó el asedio de su ciudad, Sarajevo. Su casa fue bombardeada, sus vecinos murieron y el acceso a la electricidad, los alimentos y el agua era limitado. En una ocasión, mientras iba a comprar una muñeca Barbie con su padre, el mercado fue bombardeado y 68 personas murieron en el primer ataque. Masacre de MarkaleJunto con su familia, posteriormente se convirtió en refugiada, primero en Alemania y finalmente en Estados Unidos. Actualmente reside en Florida, donde trabaja como terapeuta especializada en trauma.

“Los niños tienen una respuesta de miedo menos intensa cuando sus madres están cerca.”

Los impactos psicológicos duran toda la vida. Pero su “salvación” fue su familia, señala. “Tener a tu familia cerca, pase lo que pase, eso es seguridad para un niño”, dice. Esto puede deberse a que los niños tienen una respuesta de miedo menos intensa cuando sus madres están cerca.

“Cuando hablamos de las experiencias a las que se exponen los niños en zonas de guerra, solemos usar términos como ‘estrés tóxico’ o ‘trauma’, que desencadenan la activación de la respuesta corporal al estrés, como el aumento del ritmo cardíaco y la respiración, y la liberación de hormonas del estrés relacionadas con la respuesta de lucha o huida”, explica Betancourt. “Estas reacciones son mucho más difíciles de controlar cuando se producen en ausencia de una figura de apego que brinde consuelo y apoyo”.

Los beneficios de tener un cuidador cerca pueden ser duraderos. Niños que sobrevivieron a la Segunda Guerra Mundial Los niños que fueron separados involuntariamente de sus padres tenían casi cuatro veces más probabilidades de tener mala salud al llegar a los sesenta años que los niños que permanecieron con sus padres. Un estudio independiente reveló que los niños alemanes que sufrieron largas separaciones de sus padres durante sus primeros seis años de vida —algo especialmente común entre los nacidos en 1935, ya que muchos de sus padres sirvieron en la guerra— tenían más probabilidades de presentar síntomas psiquiátricos en la edad adulta.

2. Primero, reduce tu propio estrés.

No solo importa la proximidad de un cuidador, sino también salud mental de los cuidadores, lo cual no siempre está bajo su control. Por eso, según los investigadores, los padres afectados por un trauma también necesitan apoyo, no solo para su propia salud mental, sino también por el bien de sus hijos.

Siempre que sea posible, es importante que los cuidadores utilicen estrategias para regular sus propias emociones. Esto puede incluir ejercicios de respiración consciente o meditación, o simplemente reducir el consumo de redes sociales y noticias.

3. Sé lo más cariñoso posible.

El estrés o trauma de un adulto también puede conducir a comportamientos parentales desadaptativos: los cuidadores que han estado expuestos a la guerra a menudo menos cariñosos y más duros con sus hijos, tienes peor regulación emocionaly son incluso mayor probabilidad de ser físicamente abusivo a sus hijos. Sin embargo, según los investigadores, son precisamente estos niños los que más cariño y afecto necesitan.

Ciertos tipos de prácticas de crianza, incluyendo expresar afecto y sensibilidad, puede ser protector para los niños que experimentan la guerra. Por el contrario, prácticas de crianza punitivas Suelen agravar los problemas, incluida la agresividad infantil. «El sentimiento de amor incondicional es especialmente importante cuando los niños se sienten inseguros», afirma Esther Deblinger, codirectora del Instituto de Investigación, Educación y Servicios sobre Abuso Infantil, profesora de psiquiatría en la Facultad de Medicina Osteopática de la Universidad de Rowan en Nueva Jersey y codesarrolladora de la Terapia Cognitivo-Conductual Centrada en el Trauma.

“El sentimiento de amor incondicional es especialmente importante cuando los niños se sienten inseguros.”

Esther Deblinger

Una vez más, por eso los cuidadores, no solo los niños, necesitan apoyo. Existen estrategias específicas que se pueden enseñar a los padres. En el enfoque de Terapia Cognitivo-Conductual Centrada en el Trauma, que Deblinger ayudó a diseñar, los psicoterapeutas ayudan a los cuidadores a aprender a usar los elogios y expresar amor a sus hijos de manera más efectiva. 

4. Busca apoyo social.

En tiempos difíciles, puede resultar tentador aislarse del mundo. Sin embargo, Uno de los factores más importantes para los niños que sufren un trauma es el apoyo social.De hecho, si bien las relaciones de los niños con sus cuidadores principales son importantes, también lo es la cantidad de otras "relaciones seguras, estables y afectuosas" que tienen. afecta la resiliencia de los niños después de una experiencia traumática.

Los niños pueden intentar aislarse negándose a ir a la escuela, por ejemplo. Pero, según Fegert, es mejor que asistan. «La participación en el grupo es muy importante para el desarrollo del niño», explica.

“La participación en el grupo es muy importante para el desarrollo del niño.”

Joerg Fegert

5. Sigue comunicándote

Los niños deben saber que pueden acudir a sus cuidadores con cualquier pregunta o inquietud. Quizás debas iniciar la conversación y preguntarles qué saben —o creen saber— sobre lo que está sucediendo.

“Incluso para los niños más pequeños, es importante explicarles por qué estamos preocupados”, dice Fegert. “Y luego, depende mucho de la edad, de la profundidad con la que abordemos el tema”.

También puedes corregir cualquier impresión errónea que puedan tener los niños. «A veces, los niños se inventan cosas sin sentido y necesitan que alguien les ayude a comprender mejor qué sucede y por qué», dice Deblinger. «Es fundamental mantener ese tipo de comunicación abierta en la relación entre padres e hijos».

6. Transmite tranquilidad y sé apropiado para la edad.

Al mismo tiempo, es importante no dar demasiada importancia a tus propios miedos o preocupaciones. Los niños desarrollan su sentido de seguridad. de lo que sucede a su alrededor y de lo que oyen. A medida que una estrategia SEO para aparecer en las búsquedas de Google. En un artículo del que Fegert es coautor, se afirma: "Es importante encontrar un equilibrio entre contar la verdad sobre las adversidades de la guerra y, al mismo tiempo, transmitir esperanza y una sensación de seguridad tanto física como emocional".

Para una familia que vive fuera de una zona de conflicto, puede ser útil dejarle claro al niño que, sí, hay personas que sufren en una parte del mundo, pero que, donde ellos viven, no hay ataques.

Para quienes viven con la violencia cotidiana, esto puede ser más difícil. «Sigue el ejemplo de tu hijo», dice Baćevac. «Mis padres nunca nos hablaron de las atrocidades. Si me enteraba de alguna, les preguntaba: "¿Saben algo de esto?". Y entonces me contaban una versión edulcorada de lo sucedido».

También le recalcaron lo que estaban haciendo para mantenerla a salvo a ella y a su hermano, cuenta. Durante la guerra, su padre tenía que irse a luchar con frecuencia. «La forma en que él lo justificaba era: "Voy a ir para protegerlos; mi responsabilidad es mantenerlos a salvo a ustedes y a mamá"», explica.

7. No hagas promesas que no puedas cumplir.

Baćevac recuerda que el padre de una amiga solía decirle que la protegería. «Pero sé que miente», le dijo su amiga. «¿Cómo sabe cuándo van a caer las bombas?».

“Eso rompe la confianza”, dice, y significa que podrían no creer en otras garantías. “Un padre no debe prometer seguridad”. En cambio, recomienda decir algo como: “Esta es una situación peligrosa y no puedo prometer que estaremos a salvo, pero haré todo lo que esté en mi mano para asegurarme de que estés a salvo”.

“Sean realistas y sinceras al decir: ‘Haré todo lo que esté en mi mano’”, afirma.

“Un padre no debería prometer seguridad.”

Selma Baćevac

8. Apaga el televisor.

Podría ser tentador mantener las noticias encendidas todo el día. No lo haga, dicen los expertos. Los niños que presenciaron los ataques terroristas del 11 de septiembre por televisión tuvieron niveles más altos de TEPT que aquellos que no lo hicieron, por ejemplo.

Esto se debe, en parte, a que los niños pueden crear narrativas completas a partir de imágenes individuales, haciendo que el mundo parezca aún más aterrador de lo que realmente es. «No necesariamente entienden lo que ven en la televisión», afirma Deblinger. Tras el 11-S, un niño pequeño acudió a su clínica muy preocupado después de ver numerosos reportajes que mostraban el derrumbe de las Torres Gemelas. «Tenía la impresión errónea, porque lo veía una y otra vez, de que numerosos edificios se estaban derrumbando por todas partes», explica. «Solo cuando empezó a hablar abiertamente sobre ello y a expresar sus preocupaciones, se hizo evidente» que tenía estas creencias erróneas y angustiantes.

“Por eso es importante crear un ambiente donde tu hijo pueda hacerte preguntas, pero también es importante no tener la televisión encendida todo el tiempo”. De hecho, recomienda “minimizar la exposición a la televisión tanto como sea posible”.

9. Limitar el uso de redes sociales por parte de los niños

Considere y limite otras formas en que un niño pueda estar expuesto a imágenes y videos explícitos, como en las redes sociales, incluso si es mayor de la edad mínima de la plataforma.

Desinformación y desinformación A menudo se comparten mensajes sobre conflictos actuales, y el lenguaje de algunas publicaciones (y los comentarios que las acompañan) puede ser violento o deshumanizador hacia grupos de personas, religiones o etnias.

En particular para los niños mayores y los adolescentes, "esta es una oportunidad para hablar sobre cuánto tiempo dedican a consumir este tipo de noticias e información, y también sobre qué fuentes confían y de dónde obtienen su información", dice Betancourt.

10. Ayuda a los niños a sentirse en control.

Cuanto más sentido tengan los niños Cuanto menor sea el número de casos, menos probable será que experimenten síntomas de trauma. Por ejemplo, en el caso de algunos Niños beduinos en el sur de Israel Para quienes habían visto sus casas demolidas o a personas asesinadas, una mayor sensación de control sobre sus vidas se asoció con un mayor nivel de satisfacción vital y un mejor bienestar psicológico en general.

El problema, por supuesto, es que muy poco puede estar bajo su control. Pero centrarse en lo que sí está a su alcance puede marcar la diferencia. Para un niño en una zona de guerra, eso podría significar asegurarse de que siga teniendo oportunidades para jugar o continuar con sus rutinas previas al conflicto.

11. Mantén las rutinas

“Uno de los problemas que causan los padres es que, cuando le ocurre algo terrible al niño, eliminan todas las reglas”, afirma Fegert. “Estas son señales no verbales que le indican al niño que ha ocurrido algo realmente horrible. Una reacción psicosocial importante ante un evento potencialmente traumático es mantener el orden, la rutina, no hacer excepciones, porque es la vida normal la que nos hace sentir seguros”.

Estudiantes de secundaria y bachillerato en Jerusalén Las personas que experimentaron la amenaza constante de ataques terroristas y continuaron con sus hábitos cotidianos, como usar el transporte público y pasear por los centros comerciales, experimentaron menos síntomas postraumáticos que aquellas que no mantuvieron esos hábitos.

“Las nuevas rutinas pueden ofrecer una sensación de estabilidad y autonomía.”

Para quienes viven en una zona de guerra activa, muchas rutinas cambian inevitablemente. Pero las nuevas rutinas pueden brindar una sensación de estabilidad y autonomía, afirma Baćevac. Recuerda ir con su hermano menor a buscar agua a las cisternas administradas por la ONU, usando su bicicleta para cargarla. «Los niños éramos principalmente los que íbamos a buscar agua», dice. «En conjunto, era como: "A ver qué tan fuertes son, empujando esta bicicleta BMX cuesta arriba"». En otras palabras, la rutina era importante, pero era una rutina que compartía con otros niños de la comunidad, en lugar de continuar necesariamente con las mismas rutinas que había seguido individualmente antes de la guerra. 

12. Recuerda el poder de ayudar.

Alentar a los niños a tomar un papel activo en ayudar a los demás les brinda autonomía, dice Betancourt. Además, El altruismo está relacionado con la felicidad. y la satisfacción con la vida en general, lo que puede ser un consuelo en tiempos difíciles. Los niños que viven fuera de una zona de conflicto podrían ofrecerse como voluntarios o recaudar fondos. Quienes viven dentro de una región en conflicto podrían ayudar a la familia consiguiendo suministros esenciales, como hizo Baćevac.

Además, existe otro beneficio: ayudar a los demás puede dirigir la atención de los niños hacia "la generosidad y la humanidad compartida que demuestran tantas personas, a pesar de toda la brutalidad", señala Betancourt.

13. Introducir a los niños a estrategias de afrontamiento.

Incluso a los niños muy pequeños se les pueden enseñar estrategias que les ayuden a afrontar emociones intensas y abrumadoras. Estas estrategias pueden incluir la respiración consciente, la actividad física o un pasatiempo sencillo que les resulte entretenido y les permita desconectar de sus preocupaciones, explica Deblinger.

El juego es reparador para los niños. «Incluso en las escenas que vemos en Gaza, incluso en los hospitales donde hay heridos, los niños siguen jugando», afirma Betancourt. «Los niños tienen la necesidad de expresarse, incluso a través del juego». Por lo tanto, brindarles a los niños oportunidades para jugar en «lugares seguros», incluso en las circunstancias más difíciles, es fundamental, concluye.

14. Trabajar en identificar y hablar sobre las emociones.

Cuando los niños pueden identificar y comprender sus sentimientos y los de los demás, Son más capaces de afrontar el trauma..

Los adultos pueden apoyar este proceso a través de entrenamiento emocional Esto implica empatizar con los sentimientos de los niños y ayudarlos a hablar y reflexionar sobre ellos. Puede ser útil para niños de tan solo 18 meses.

15. Si es necesario (y posible), busque ayuda profesional.

Para los niños con trastornos clínicos, la intervención profesional puede ser la mejor opción.

In un estudio Entre los niños que vivían en Gaza y Cisjordania entre 2005 y 2008 y que habían sufrido sucesos traumáticos, el 26% padecía trastorno de estrés postraumático (TEPT), el 18% ansiedad, el 3% depresión y el 6.5% trastorno de estrés agudo. Tras una breve psicoterapia, los síntomas de casi el 83% de estos niños mejoraron.

Las familias afectadas por la guerra necesitan más apoyo.

Se necesita mucho más apoyo para las familias. En situaciones de conflicto armado, la comunidad internacional suele centrarse en una respuesta rápida: reasentar a las personas desplazadas y proporcionar ayuda, por ejemplo. Pero dadas las consecuencias a largo plazo para la salud del trauma psicológico de la guerra, también es necesario hacer mucho más hincapié en el apoyo a las familias durante los meses y años siguientes, según los expertos. Y esto debería formar parte del plan desde el inicio del conflicto, en lugar de considerarse solo después.

“Un mayor apoyo puede ayudar a los niños a desarrollar resiliencia y a tener mejores resultados a lo largo de su vida.”

“¿Cómo se responde en naciones que han experimentado tal violencia y destrucción colectivas?”, pregunta Betancourt. “Sí, la respuesta humanitaria inmediata es fundamental. Pero desde el momento de esa primera respuesta, debemos pensar con visión de futuro sobre cómo podemos construir sistemas de salud mental y apoyo psicosocial en todo el entorno de la infancia, en lugar de depender de respuestas humanitarias breves y luego esperar 10 o 20 años a que la comunidad de desarrollo actúe y diga: ‘Oh, ¿saben?, aquí no hay infraestructura de salud mental ni de servicios sociales’, y tener que empezar de cero. En nuestros 20 años de investigación en Sierra Leona, hemos visto que hay aspectos del entorno posterior al conflicto o de la respuesta inmediata que podemos modificar y que pueden marcar la diferencia”.

Las investigaciones sobre conflictos pasados ​​demuestran que un mayor apoyo puede ayudar a los niños a desarrollar resiliencia y a tener mejores resultados a lo largo de su vida, por ejemplo, ayudando a los padres a gestionar su propio estrés o facilitándoles el acceso a servicios de salud mental. Como señalan Betancourt y otros, si bien los cuidadores individuales pueden hacer mucho para proteger a los niños de las secuelas psicológicas de la guerra, esta responsabilidad no recae únicamente sobre ellos. Es una responsabilidad que nos incumbe a todos.