I bambini piccoli dormono per imparare
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Rebecca Gómez ama dormire. Più precisamente, le piace studiare come il sonno influisce sull'apprendimento linguistico nei bambini piccoli. Gómez, ricercatrice principale presso il Child Cognition Lab dell'Università dell'Arizona, ha dedicato la sua carriera a capire come imparano i bambini piccoli, e si è scoperto che il sonno gioca un ruolo fondamentale. I suoi primi esperimenti sul sonno e l'apprendimento erano inizialmente solo un progetto secondario, nato dal suggerimento di un collega. Ma quel progetto secondario l'ha portata a una delle scoperte più sorprendenti della sua carriera.
In un 2006 Scienza Psicologica studio, Gomez Lei e i suoi colleghi hanno esposto dei bambini di 15 mesi a una lingua inventata con una struttura grammaticale semplice. Hanno scoperto che se i bambini facevano un pisolino dopo aver ascoltato la lingua, in seguito erano in grado di riconoscere lo schema linguistico anche quando venivano introdotte nuove parole. "Era come se memorizzassero una regola che poi riuscivano ad applicare a nuovi stimoli", afferma Gómez.
Ma questo non accadeva per i bambini che non facevano il pisolino. Erano in grado di riconoscere le parole esatte che avevano sentito prima, ma non riuscivano ad estendere quella conoscenza a parole nuove. In uno studio del 2009 Scienza dello sviluppo un’iniezione studioGómez ha dimostrato che, se queste capacità venivano testate 24 ore dopo aver ascoltato la lingua, i bambini che avevano fatto un pisolino mantenevano la capacità di generalizzare la grammatica alle nuove parole, mentre i bambini che non avevano fatto un pisolino dimenticavano tutto.
Questo ha fatto capire a Gómez che "è ovvio che il sonno gioca un ruolo importante". E questo ruolo ha a che fare con il consolidamento della memoria. Ricercatori come Gómez hanno scoperto che i ricordi e le conoscenze apprese durante il giorno vengono rafforzati durante il sonno, un effetto controllato dai neuroni nel cervello.
I sonnellini sono importanti per l'apprendimento
Come spiega Gómez, gran parte di ciò che sappiamo sul sonno e sull'apprendimento deriva da studi sugli animali. Nei roditori, ad esempio, possiamo registrare l'attività di un neurone mentre l'animale esegue un compito specifico e, spesso, quel neurone si attiva allo stesso modo anche mentre l'animale dorme. "È questa riproduzione neurale che riteniamo stabilizzi la memoria", afferma Gómez. E questo vale per neonati, adolescenti e adulti.
"Credo davvero che il modo in cui il sonno aiuta i neonati sia molto diverso dal modo in cui aiuta i bambini più grandi."
Ma la relazione tra sonno e apprendimento nei bambini piccoli non è sempre così chiara. Gómez osserva che nel suo studio del 2014 Child Development studio che ha dimostrato che il sonnellino in realtà ostacolava la capacità dei bambini di due anni e mezzo di generalizzare il loro apprendimento. Ma lei crede che la scoperta dica di più su quale la memoria veniva trattenuta piuttosto che if veniva trattenuto. Il pisolino rinforza ciò che viene appreso mentre il bambino è sveglio. Quindi, se il pisolino viene fatto prima Il bambino ha davvero compreso la lezione, il che potrebbe rafforzare i ricordi delle fasi precedenti dell'apprendimento, quando la regola che gli viene insegnata non è ancora del tutto chiara.
Gómez sta attualmente completando uno studio di follow-up che chiarisce questo lavoro e il ruolo benefico che i sonnellini hanno per i bambini di questa età. "Credo davvero che il modo in cui il sonno aiuta i neonati sia molto diverso dal modo in cui aiuta i bambini più grandi", afferma Gómez, "Non me lo sarei mai aspettato".
Lavoro futuro
La ricerca attuale di Gómez si concentra sulla comprensione di come l'apprendimento e la memoria si sviluppano durante la fase in cui i bambini piccoli iniziano a smettere di fare i sonnellini. Sta inoltre lavorando a uno studio a lungo termine che coinvolgerà bambini di diverse fasce d'età, dai neonati ai bambini di cinque anni, per monitorare lo sviluppo dei meccanismi coinvolti nel consolidamento del sonno. "Questo ci aiuterebbe a comprendere meglio il ruolo del sonno nella prima infanzia rispetto al suo ruolo nei bambini piccoli e in età prescolare", afferma Gómez.
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