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L'emozione della vittoria e il cervello adolescenziale

Pubblicato il: 20 agosto 2018

Questo articolo ha più di 5 anni

Articoli Mercato Neuroscienze Psicologia

Cosa spinge gli adolescenti a cercare nuove esperienze?

Sollermann, Pixabay.com, CC0 1.0

Autore

Meeri Kim

Giornalista scientifico

Un nuovo studio condotto da Berna Güroğlu e dai suoi colleghi ha monitorato i cambiamenti nel cervello degli adolescenti per scoprire le motivazioni alla base della ricerca di novità.

Gli adolescenti hanno una forte tendenza a ricercare esperienze nuove ed emozionanti – una caratteristica chiamata ricerca della novità – che può rivelarsi un'arma a doppio taglio. La ricerca della novità può portare a comportamenti più rischiosi, come l'abuso di sostanze o la guida spericolata, ma rimane anche la pietra angolare del normale comportamento esplorativo e dell'apprendimento.

Uno dei fattori trainanti dietro questo desiderio di avventura durante l'adolescenza si verifica un cambiamento evolutivo in come funziona il cervello risponde alle ricompense. Il cervello degli adolescenti ha un risposta accentuata a stimoli nuovi, il che porta questi individui a cercare cose più nuove e potenzialmente esperienze rischiose.

Per comprendere meglio come si sviluppa il cervello durante questo periodo, un nuovo studio longitudinale Elisabeth Schreuders e colleghi hanno monitorato i cambiamenti nella regione cerebrale coinvolta nell'elaborazione della ricompensa durante l'adolescenza e la prima età adulta. I ricercatori dell'Università di Leiden hanno scansionato i partecipanti utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI) in tre momenti diversi, ciascuno separato da due anni. I risultati, pubblicati nel marzo 2018 da Child Developmenthanno confermato che l'attività cerebrale in risposta alle ricompense raggiunge il picco nella media adolescenza.

"Il fatto che riscontriamo un aumento legato all'età nello schema neurale che risponde alle ricompense dimostra che gli adolescenti diventano sempre più sensibili alle ricompense", ha affermato il coautore. Berna Güroğlu, professore presso l'unità di Psicologia dello Sviluppo e dell'Educazione dell'Istituto di Psicologia dell'Università di Leiden. "Questo aumento continua fino a circa la metà dell'adolescenza, intorno ai 16 anni, quindi fino ad allora possiamo dire che gli adolescenti potrebbero avere sempre più difficoltà a tenere sotto controllo questi impulsi."

Güroğlu e i suoi colleghi hanno raccolto dati da 299 partecipanti nell'ambito del Studio longitudinale Brain Timeche mira a monitorare lo sviluppo strutturale e funzionale del cervello nel tempo. I partecipanti avevano un'età compresa tra gli 8 e i 25 anni al primo punto di rilevazione. I partecipanti hanno giocato a un gioco all'interno dello scanner in cui dovevano indovinare se una moneta sarebbe caduta su testa o croce. Se indovinavano correttamente, vincevano denaro, mentre se indovinavano in modo errato, lo perdevano.

La risonanza magnetica funzionale (fMRI) ha misurato l'attivazione neurale del cervello durante la vincita. Gli autori si sono concentrati su una regione cerebrale chiamata nucleo accumbens, un'area fortemente coinvolta nell'elaborazione della ricompensa. Hanno scoperto che l'attività in questa regione aumentava a partire dagli 8 anni, raggiungeva il picco nella media adolescenza intorno ai 16 anni, per poi diminuire durante la prima età adulta.

"A seconda dell'età, diversi fattori motivazionali potrebbero entrare in gioco nella ricerca di novità."

Inoltre, gli autori hanno voluto esplorare il legame tra questa risposta neurale e due tipi di sensibilità alla ricompensa misurati a livello comportamentale. Il primo tipo, chiamato sensibilità alla ricompensa a livello di stato, esamina quanto piacere edonico una persona prova nel momento stesso in cui riceve una ricompensa. Il secondo tipo, sensibilità alla ricompensa a livello di trattoè una misura della spinta generale di una persona a perseguire e ottenere ricompense.

I partecipanti hanno indicato quanto piacere hanno provato vincendo e perdendo denaro nel gioco, una misura di sensibilità alla ricompensa a livello di statoInoltre, i partecipanti hanno compilato un questionario che chiedeva informazioni sulla loro tendenza generale a cercare ricompense, il che indica sensibilità alla ricompensa a livello di tratto.

"Abbiamo scoperto che l'aumento dell'attività cerebrale nella prima e media adolescenza è correlato alla sensibilità alla ricompensa a livello di tratto, mentre la diminuzione nella media adolescenza e nella prima età adulta è correlata alla sensibilità alla ricompensa a livello di stato", ha affermato Güroğlu. "Pertanto, i cambiamenti evolutivi nella risposta neurale alle ricompense possono essere meglio spiegati da diversi aspetti della sensibilità alla ricompensa nelle diverse fasi dell'adolescenza."

"Una migliore comprensione dei fattori motivazionali e neurali del comportamento esplorativo potrebbe in definitiva aiutare gli adolescenti a diventare adulti di successo."

I risultati suggeriscono che diversi fattori motivazionali potrebbero entrare in gioco nella ricerca di novità a seconda dell'età. Dalla prima alla media adolescenza, livelli più elevati di una spinta auto-riferita a perseguire e raggiungere obiettivi personali erano associati a una maggiore attività nel nucleo accumbens. Negli adolescenti più grandi e nei giovani adulti, si traeva meno piacere dal ricevere ricompense, e ciò era associato a livelli ridotti di attività nel nucleo accumbens.

Güroğlu ritiene che questi risultati contribuiscano a una migliore comprensione dei fattori motivazionali e neurali del comportamento esplorativo, che potrebbero in definitiva essere utilizzati per aiutare gli adolescenti a diventare adulti di successo.