Le sfide del crescere in povertà
Lo psicologo Gary Evans parla dell'influenza della povertà infantile sulla biologia, la salute e lo sviluppo.
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Meeri Kim: Gran parte del suo lavoro si concentra su come l'ambiente in cui vivono i bambini influenzi la loro salute e il loro benessere, in particolare su come la povertà infantile possa portare a conseguenze negative sullo sviluppo. Quali sono le componenti della povertà che tendono a colpire maggiormente i bambini?
Gary Evans: Nel corso del mio lavoro ho cercato di sottolineare che una delle ragioni per cui la povertà è dannosa per i bambini è la stress cronico ne subiscono le conseguenze. Una delle caratteristiche uniche e purtroppo molto gravi della povertà infantile è l'accumulo di fattori di stress, sia fisici che psicosociali. I fattori di stress fisici includono problemi abitativi, rumore, sovraffollamento e inquinamento. Ma i bambini sperimentano anche fattori di stress psicosociali come criminalità, conflitti familiari e instabilità abitativa.
"Nei bambini che crescono in povertà, alcune aree del cervello possono subire delle modifiche, con conseguente minore efficacia nel controllo e nella regolazione di alcuni processi cognitivi ed emotivi rispetto ai loro coetanei più benestanti."
MK: In che modo l'esposizione costante a tali fattori di stress influisce sullo sviluppo cerebrale?
GE: I sistemi di risposta fisiologica progettati per gestire fattori di stress ambientali relativamente poco frequenti vengono sovraccaricati nei bambini svantaggiati. C'è una buona prova che alcune parti del cervello legate al controllo esecutivo – coinvolte nel coordinamento e nel mantenimento dell'organizzazione – siano sensibili allo stress cronico. Sia a livello strutturale che funzionale, queste regioni possono subire alterazioni nei bambini che crescono in povertà, portando a un controllo e a una regolazione meno efficienti di alcuni processi cognitivi ed emotivi rispetto ai loro coetanei più abbienti.
Allo stesso tempo, altre aree del cervello legate alle risposte automatiche e rapide allo stress e alle emergenze, come l'amigdala, si sviluppano e si attivano eccessivamente. Si crea quindi una combinazione negativa di risposte emotive accentuate e minore capacità di regolazione e controllo.
MK: Di recente hai pubblicato un studio sul legame tra povertà infantile e benessere psicologico in età adulta. Cosa hai scoperto?
GE: Ho analizzato il benessere psicologico di ventiquattrenni in relazione al reddito familiare quando avevano nove anni, riscontrando correlazioni con diversi indicatori di salute mentale e capacità cognitive. La povertà infantile è associata a deficit di memoria in età adulta, maggiore disagio psicologico/fisiologico e livelli più elevati di aggressività.
Un altro interesse di ricerca riguarda come la motivazione e l'impotenza differiscono per coloro che sono cresciuti in un ambiente impoverito. Abbiamo assegnato a bambini e adulti compiti adeguati all'età su cui perseverare e vediamo costantemente minore persistenza dai meno abbienti. Quando vengono messi alla prova, sono molto più propensi ad arrendersi. A mio avviso, questo si adatta purtroppo al nostro modello: se cresci con molti fattori di stress, il tuo ambiente ti predispone a non avere un senso di padronanza o di autoefficacia. Questa è una dinamica, soprattutto per i bambini, che dobbiamo approfondire.
"Se cresci in un ambiente ricco di fattori di stress, il tuo ambiente ti predispone a non avere un senso di padronanza o di autoefficacia."
MK: Alla luce dei risultati della vostra ricerca sulla povertà, quali cambiamenti politici potrebbero contribuire a migliorare la vita di questi bambini? Un reddito di base universale?
GE: Vari esperimenti hanno dimostrato che quando si aumentare il reddito delle famiglie in povertàSi potrebbero ottenere migliori risultati in termini di salute, migliori capacità genitoriali e una riduzione di vari esiti negativi. Credo che qualsiasi approccio politico debba aumentare il reddito in modo prevedibile e affidabile, unitamente a servizi più accessibili e a prezzi contenuti per queste famiglie.
"Dato che la povertà implica la convergenza di molteplici fattori di rischio e di stress, ciò significa che sono necessari interventi multipli."
Poiché la povertà implica la convergenza di molteplici fattori di rischio e di stress, significa che sono necessari interventi diversificati. Non basta fornire un alloggio o una formazione professionale. Bisogna avere un approccio a 360 gradi. Un esempio classico è quello di togliere le persone dal sussidio di disoccupazione e offrire loro un lavoro a basso reddito, solitamente intorno al salario minimo. Tuttavia, se non c'è accesso o ce n'è poco per l'assistenza all'infanzia, il programma risulta molto meno efficace di quanto dovrebbe. Un servizio di assistenza all'infanzia gratuito o fortemente sovvenzionato di alta qualità, abbinato a un'occupazione o a una formazione professionale, potrebbe funzionare meglio.
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Le note
Gary EvansElizabeth Lee Vincent, professoressa presso il College of Human Ecology della Cornell University, è una psicologa ambientale e dello sviluppo interessata a come l'ambiente fisico influenzi la salute e il benessere dei bambini. Le sue aree di competenza specifiche includono l'ambiente in cui vivono i bambini, l'ambiente della povertà infantile, il rischio cumulativo per i bambini, i fattori di stress ambientali e lo sviluppo di atteggiamenti e comportamenti ambientali nei bambini.