Il mistero della salute mentale infantile
Come possiamo identificare chi è a rischio?
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Il neurobiologo Michael Meaney racconta di una vita dedicata a comprendere come i nostri geni e l'ambiente interagiscono e influenzano lo sviluppo del nostro cervello. Spiega inoltre perché è determinato a scoprire in che modo le esperienze vissute nella prima infanzia possano condizionare la salute mentale dei bambini.
La salute mentale infantile potrebbe un giorno cessare di essere un mistero? La felicità a lungo termine di un bambino è forse determinata ancor prima della sua nascita? Come possiamo identificare e aiutare i bambini vulnerabili?
Sono queste le domande che tengono sveglio Michael Meaney la notte. La ricerca di Meaney esamina gli effetti a lungo termine delle esperienze precoci sull'espressione genica; in altre parole, come i nostri primi anni – e il comportamento dei nostri genitori – modellano la funzione del nostro cervello. Negli anni '1990, Meaney e il suo team differenze evidenziate nel modo in cui le madri ratte si prendono cura dei loro cuccioli. Sono stati in grado di identificare i meccanismi biologici attraverso i quali il comportamento materno dei ratti ha causato cambiamenti a lungo termine nella loro prole.
La loro sorprendente scoperta è stata che l'interazione tra una ratta madre e il suo cucciolo altera l'espressione dei geni che determinano a lungo termine come il cucciolo reagisce allo stress. Meaney e il suo team sono poi riusciti a dimostrare la stessa risposta negli esseri umani, provando che le esperienze della prima infanzia lasciano marcatori biochimici sui geni di un individuo e hanno quindi un effetto a lungo termine.
Helena Pozniak: Di recente hai condotto una ricerca per capire perché alcuni bambini prosperano nelle avversità, mentre altri ne soffrono. Qual è la tua motivazione?
Michael Meaney: Ci sono bambini con tendenze suicide già all'età di sei anni. Le cause che li hanno resi tali sono già radicate. Bisogna intervenire, insieme alle loro famiglie, prima che ciò accada. Altre patologie sono curabili, ma i problemi di salute mentale sono così diffusi da distruggere vite e causare altre malattie. Come pediatri, non siamo ancora in grado di intervenire sui bambini colpiti in tempo utile per prevenire questi esiti.
HP: Il tuo lavoro ha fornito un quadro biologico per comprendere l'interazione tra natura e cultura: cosa significa?
MM: Il nostro interesse non si è concentrato semplicemente su come l'ambiente produca un effetto immediato sui tratti, ma su come produca effetti a lungo termine. Come fanno gli eventi a radicarsi nella biologia? Oggi può sembrare banale, ma 15 anni fa era importante far capire ai responsabili politici che gli eventi della prima infanzia possono avere effetti profondi e a lungo termine sulla salute e sulla qualità della vita dei bambini. Abbiamo fornito prove di come Gli effetti genitoriali possono verificarsi ed essere stabiliHa riportato la scienza dello sviluppo al centro dell'attenzione.
“I problemi di salute mentale sono così diffusi da rovinare le vite e causare altre patologie. Come pediatri, non riusciamo ancora a intervenire tempestivamente sui bambini colpiti per prevenire queste conseguenze.”
HP: Hai affermato che il dibattito natura-cultura è superato: cosa intendi con questo?
MM: L'epigenetica – lo studio dei meccanismi biologici che attivano e disattivano i geni – affronta una delle domande più fondamentali sulla natura umana: quali sono le forze che definiscono chi siamo e perché siamo diversi dagli altri? Storicamente, le convinzioni si sono divise in due schieramenti: chi crede che la biologia – i nostri geni – determini le nostre differenze; e chi, al contrario, ritiene che sia l'ambiente in cui viviamo a plasmare la nostra identità. Ma, come afferma Donald Hebb, considerato il fondatore delle neuroscienze moderne, è come chiedersi cosa contribuisca maggiormente all'area di un rettangolo: la lunghezza o la larghezza? L'attivazione stessa di un gene è il prodotto di segnali ambientali, ed è impossibile separarli.
HP: Studi come le esperienze precoci ci influenzano: fin da quando?
MM: Abbiamo esaminato il tessuto del cordone ombelicale nei neonati e le regioni del genoma che mostrano differenze in metilazione tra individui. Nell'85% dei casi, queste differenze sono spiegate al meglio da un'interazione tra la sequenza genetica e l'ambiente. Quindi tale differenza si stabilisce già nell'utero. Nelle prime fasi dello sviluppo infantile, era comune credere che non accadesse nulla di particolarmente importante prima della nascita in termini di influenze ambientali. Questo è chiaramente sbagliato ed è un argomento molto dibattuto oggi: l'idea che l'ambiente prenatale possa essere così influente.
HP: Quanto ne sappiamo di cosa colpisce i bambini nell'utero?
MM: Attualmente i ricercatori stanno studiando come l'ambiente intrauterino possa produrre effetti a lungo termine. Alcuni ricercatori si stanno concentrando sull'alimentazione, e questo si collega al lavoro che stiamo svolgendo. a Singapore. Abbiamo esaminato lo stato nutrizionale di una madre e abbiamo scoperto che i lipidi nel sangue, in particolare acidi grassi liberi – non solo sono associati all'umore della madre, cosa già nota, ma sono anche altamente predittivi dei comportamenti dei bambini.
"Il rendimento scolastico a 16 anni è già determinato da un'età molto precoce."
In altri ambiti, i ricercatori stanno esaminando gli effetti degli ormoni dello stress e dei segnali infiammatori prodotti durante un'infezione in gravidanza. Un filone di ricerca particolarmente interessante si concentra su quanto di tutto ciò sia determinato fin dalle primissime fasi di sviluppo dell'embrione.
HP: Cosa speri di ottenere?
MM: I miei colleghi pediatri sanno già che la maggior parte dei problemi di salute mentale si manifestano precocemente. Il rendimento scolastico a 16 anni è già determinato in età molto precoce. I medici sanno che, per prevenire questi problemi, devono identificare i bambini ad alto rischio prima. Vorrei poter rivolgermi ai miei colleghi pediatri e dire loro chi è a rischio di sviluppare problemi di salute mentale. Ma non ci siamo ancora, e mi preoccupa il fatto che non possiamo utilizzare il nostro lavoro per prevedere risultati affidabili.
HP: Perché ti stai concentrando sulla salute mentale?
MM: Il cervello è sempre stato il mio principale campo di interesse. La salute mentale è il problema più diffuso al mondo: l'Organizzazione Mondiale della Sanità conferma che la depressione è la principale causa di disabilità a livello globale. Se un bambino di 10 anni ha il diabete di tipo 1, è una sfida, ma ci convive. I bambini di quell'età che soffrono di depressione possono avere difficoltà a scuola, smettere di praticare sport, non riuscire a farsi degli amici: la loro vita viene compromessa. Questo pone le basi per una vita di infelicità. Ma non ha senso dire che un bambino di 10 anni è a rischio di problemi di salute mentale: quando il problema diventa evidente, è già troppo tardi per intervenire. È molto più difficile cambiare rotta dopo questa fase dell'infanzia.
"Non ha senso dire che un bambino di dieci anni è a rischio di problemi di salute mentale: quando il problema diventa evidente, è già troppo tardi per intervenire in termini di prevenzione."
HP: Quale nuova ricerca proponete?
MM: Stiamo reclutando 10,000 madri nelle primissime fasi della gravidanza e, quando saranno nel terzo trimestre, sapremo chi è depressa e chi no. Da questo identificheremo un gruppo stratificato di circa 1500 madri e chiederemo se possiamo seguire da vicino i loro figli fino all'età di quattro anni. Singapore è un paese molto orientato alla scienza, quindi speriamo che almeno la metà delle madri acconsenta. Vogliamo identificare i percorsi che determinano quali bambini sono più influenzato dallo stato depressivo o ansioso della madre.
HP: Cosa misurerai e per quanto tempo?
MM: Io e il mio team vogliamo concentrarci intensamente sul periodo compreso tra zero e quattro anni. Desideriamo avere la flessibilità di integrare le nuove tecnologie man mano che emergono. In passato, ci siamo limitati a chiedere alle madri come stesse il loro bambino. Ma con questo studio, puntiamo a visualizzare l'attività cerebrale dei neonati subito dopo la nascita. Fortunatamente, i neonati sono facili da esaminare: le vibrazioni delle apparecchiature li fanno addormentare. Utilizzeremo dispositivi indossabili (stiamo collaborando con Fitbit) per misurare il sonno, l'attività e la frequenza cardiaca: magliette con biosensori integrati e cerotti in grado di misurare gli ormoni dello stress in un dato periodo di tempo. Possiamo utilizzare una fascia per elettroencefalogramma (EEG) a casa per monitorare l'attività cerebrale. Vogliamo esplorare le potenzialità della tecnologia.
"Speriamo di delineare un quadro dettagliato di quali individui siano vulnerabili."
Misureremo anche le variazioni epigenetiche nei bambini e nelle loro madri. Non ci aspettiamo di trovare prove schiaccianti, ma speriamo di delineare un quadro dettagliato di quali individui siano vulnerabili.
HP: Quanto durerà il tuo percorso di studi?
MM: Seguiremo da vicino i bambini fino a quando avranno quattro anni. Ma continueremo a raccogliere dati. Dobbiamo farlo: affinché qualcosa sia predittivo, è necessario un risultato, e questo può essere misurato solo nella tarda infanzia e nell'adolescenza. Quindi il nostro impegno è a lungo termine.
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Le note
Michael Meaney È direttore del programma di Neuroscienze Traslazionali presso il Singapore Institute for Clinical Sciences e professore di Pediatria presso la National University of Singapore. È inoltre professore presso la McGill University, nel Dipartimento di Psichiatria. La sua ricerca si concentra sulle seguenti domande: Come interagiscono geni e ambiente per produrre differenze individuali nella funzione cerebrale? Perché alcuni individui sono più colpiti da circostanze di vita avverse? È possibile determinare la suscettibilità di un individuo a determinate influenze ambientali esaminando la sua biologia, e gli interventi possono ridurre o addirittura eliminare tale suscettibilità?
Michael Meaney è il destinatario del premio 2014 Premio di ricerca Klaus J. Jacobs.