Crescere nell'era della genomica
In che modo le ultime scoperte in genetica influenzeranno i percorsi educativi dei bambini nati negli ultimi anni?
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In che misura il rendimento scolastico di un bambino è determinato dai suoi geni? Nuove ricerche stanno facendo luce sulle variazioni del codice genetico che spiegano alcune delle differenze nei risultati scolastici. Ma questi risultati sottolineano anche l'enorme ruolo che l'ambiente gioca nel plasmare il successo o le difficoltà di un bambino a scuola.
Essendo diventati genitori da poco, io e il mio compagno ci siamo ritrovati in un mondo che ci impone decisioni che non avevamo mai dovuto affrontare prima. Una domanda in particolare incombe su di noi e probabilmente continuerà a farlo per i prossimi anni: cosa possiamo fare per aiutare nostra figlia a ricevere la migliore istruzione possibile? Dovremmo trasferirci in un'altra zona della città con scuole migliori? Oppure dovremmo avere fiducia nel fatto che noi, i suoi genitori, le abbiamo trasmesso le capacità intellettuali che le permetteranno di avere successo praticamente in qualsiasi circostanza?
Una cosa l'abbiamo già fatta, nel bene o nel male: le abbiamo trasmesso un mix dei nostri geni. Nostra figlia sta crescendo nell'era della genomica, il che darà una nuova dimensione al fenomeno del "dare la colpa ai genitori": "Ho ereditato la variante genetica xy da voi, grazie mamma e papà!".
È sconvolgente immaginare che un giorno nostra figlia possa sottoporsi a un'analisi del proprio patrimonio genetico – come già accade a milioni di persone – e pensare a come questa conoscenza potrebbe influenzare la sua vita. Potrebbe aiutarla a scegliere uno stile di vita più sano, tenendo conto di eventuali rischi per la salute ereditari. Ma un test del DNA potrebbe anche predire le sue possibilità di successo scolastico?
Uno studio pubblicato alla fine di luglio 2018 ha sollevato proprio questa domanda: quanta parte del potenziale di una persona per il raggiungimento di risultati scolastici è ereditaria e quanta è plasmata dall'ambiente? In questo studio, il Social Science Genetics Association Consortium (SSGAC) varianti genetiche scoperte Nel genoma umano sono presenti geni correlati al livello di istruzione. Significa forse che il destino scolastico di nostra figlia è già segnato, immutabilmente scritto nel suo genoma?
Questo argomento è un vero e proprio campo minato: nel corso della storia umana, la discriminazione è stata fin troppo spesso giustificata con argomentazioni che facevano riferimento a differenze genetiche. Pertanto, è importante comprendere cosa lo studio SSGAC e altri studi possono – e non possono – dirci riguardo a una predisposizione genetica al successo scolastico.
"È importante capire cosa gli studi recenti possono – e non possono – dirci riguardo a una predisposizione genetica al successo scolastico."
Un po' di contesto: i nostri genomi sono costituiti da una sequenza di lettere A, G, C e T – che rappresentano le basi nucleotidiche del nostro DNA – per un totale di oltre 3 miliardi di lettere. Questo equivale al numero di lettere presenti in 585 copie di tutti e sette i libri di Harry Potter. La maggior parte della sequenza è identica per tutti gli esseri umani, ma in circa 10 milioni di posizioni di questo codice, un individuo differisce da un altro: tu potresti avere una A dove il tuo vicino ha una G.
Chiameremo queste lettere variabili "varianti". Confrontando migliaia e migliaia di genomi, gli scienziati cercano di identificare le varianti associate a un aumento o a una diminuzione del rischio di sviluppare una determinata malattia. Ad esempio, cercano di individuare il piccolo numero di varianti, su un totale di 10 milioni, che potrebbero rendere più inclini a sviluppare malattie cardiache o l'Alzheimer. Questo tipo di studio è chiamato "studio di associazione a livello genomico" o GWAS.
"I geni sono un indicatore relativamente poco affidabile del successo scolastico."
Tali studi possono fornire importanti informazioni sui meccanismi interni di una malattia e quindi contribuire alla creazione di nuove terapie. Possono anche rivelare quali individui potrebbero trarre beneficio da misure preventive. Ma gli studi GWAS mirano a comprendere non solo le malattie, ma anche le basi genetiche di qualsiasi altra caratteristica umana, come l'altezza.
Il nostro destino educativo non è determinato dai nostri geni
Il livello di istruzione è stato uno dei primi ambiti su cui gli scienziati sociali si sono concentrati quando hanno iniziato a utilizzare gli studi GWAS per studiare il ereditabilità del comportamento. Nel 2013, un confronto della sequenza genetica di circa 100,000 individui hanno rivelato tre varianti che sembravano essere collegate – seppur debolmente – al successo scolastico. Cinque anni dopo, con i dati genomici di 1,1 milioni di individui da confrontare, l'SSGAC è stato in grado di identificare 1,271 varianti che sembrano essere associate al livello di istruzione raggiunto, misurato in base al numero di anni di istruzione completati.
Singolarmente, ciascuna variazione ha un impatto pressoché nullo, ma il quadro cambia radicalmente se consideriamo tutte queste variazioni nel loro insieme. I ricercatori le hanno utilizzate per calcolare un punteggio. Maggiore è il numero di variazioni favorevoli all'istruzione, più alto sarà il punteggio. Questo punteggio spiega circa l'11% delle differenze nel livello di istruzione raggiunto dalla popolazione. Dal punto di vista di un genetista, si tratta di una percentuale piuttosto elevata, ma in definitiva significa che i geni sono un predittore relativamente poco affidabile del successo scolastico. Pertanto, la maggior parte delle ragioni per cui alcuni individui completano più anni di istruzione rispetto ad altri risiede probabilmente in fattori ambientali e in altri fattori non genetici.
"Identificare queste variazioni genetiche è importante, in quanto ciò può aiutare a distinguere gli effetti dei geni da quelli dell'ambiente."
Già prima di questo studio, sapevamo da altre ricerche che i geni svolgono solo un ruolo marginale nel successo scolastico di un bambino. Perché, quindi, prendersi la briga di analizzare i dati genomici di oltre un milione di persone? L'identificazione di queste 1,271 varianti contribuirà a fornire una previsione affidabile della predisposizione di un bambino al successo o alle difficoltà scolastiche?
La risposta semplice è no. Date le numerose variabili ambientali che influenzano il rendimento scolastico, è impossibile prevedere il futuro di un individuo basandosi esclusivamente sul suo genoma. Lo studio SSGAC dimostra che, in media, gli individui con il punteggio più alto hanno maggiori probabilità di laurearsi rispetto a quelli con il punteggio più basso. Tuttavia, ogni singolo individuo può discostarsi enormemente da questa media.
"Studi futuri potrebbero rivelare se gli individui con determinate varianti genetiche traggono maggior beneficio da specifici interventi educativi rispetto ad altri."
Il nostro destino educativo non è quindi determinato dai nostri geni. Tuttavia, identificare queste variazioni genetiche è importante, poiché ciò può aiutare a distinguere gli effetti dei geni da quelli dell'ambiente. Ulteriori studi su queste variazioni potrebbero aiutarci a comprendere meglio il cervello, facendo luce su come l'ambiente modella il modo in cui questi geni agiscono e influenzano il rendimento scolastico. E, in un senso più pratico, studi futuri potrebbero rivelare se gli individui con determinate variazioni genetiche traggono maggior beneficio da specifici interventi educativi rispetto ad altri.
Per quanto riguarda la domanda che noi, come neogenitori, ci poniamo, ovvero se dovremmo trasferirci in una zona con scuole migliori per garantire il successo scolastico di nostra figlia: questo studio non ci fornisce risposte concrete. L'educazione, gli amici e gli insegnanti di nostra figlia avranno un impatto enorme sul suo sviluppo. Tutto ciò che possiamo fare è offrirle il supporto necessario e assicurarci che cresca in un ambiente sicuro in cui i suoi talenti e il suo potenziale possano essere pienamente realizzati.
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