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Come lo stress cronico nella prima infanzia modella il cervello

Pubblicato il: 11 Aprile 2017

Questo articolo ha più di 5 anni

interviste Mercato Società Equità Salute mentale Neuroscienze Imparare a prosperare

Intervista di:

Meeri Kim

Giornalista scientifico

Lo psicologo dello sviluppo Seth Pollak spiega come il cervello dei bambini si adatta per affrontare al meglio un ambiente stressante.

Meeri Kim: Gran parte della tua ricerca esamina il grado in cui le predisposizioni biologiche nello sviluppo cerebrale dipendono dalle caratteristiche dell'ambiente di un bambino e possono essere modificate da esse. In particolare, il tuo laboratorio ha studiato gli effetti dello stress nella prima infanzia. Quali sono alcuni esempi di stress che hanno un impatto duraturo?

Seth Pollak: Nel mio laboratorio, ci occupiamo di stress cronico e pervasivo, piuttosto che di traumi singoli. Si tratta di bambini che vivono in un ambiente instabile, insicuro e in cui non si sentono protetti. Alcune delle esperienze che stiamo cercando di comprendere meglio includono situazioni estreme come abusi fisici e negligenza. Oppure bambini cresciuti in orfanotrofi in tutto il mondo, dove i loro bisogni primari di cibo, alloggio e assistenza medica vengono soddisfatti a un livello rudimentale, ma non quelli psicologici.

Abbiamo anche studiato bambini i cui genitori cercano di prendersi cura di loro, ma che crescono in condizioni di estrema povertà. Il problema della povertà è che non si tratta di un singolo fattore: comprende un quartiere degradato, un'assistenza sanitaria discontinua, genitori stressati, condizioni abitative sovraffollate e una cattiva alimentazione. Ognuno di questi fattori, preso singolarmente, probabilmente non avrebbe un impatto significativo sullo sviluppo di un bambino, ma la combinazione di tutti questi elementi certamente sì.

MK: Quali sono i fattori che rendono i bambini particolarmente vulnerabili agli stress ambientali?

SP: Per molti aspetti, i bambini non sono eccessivamente vulnerabili. Non vogliamo sottovalutare la robustezza della biologia umana, e probabilmente ci siamo evoluti per sopportare parecchio. Non sarebbe l'ideale se lo sviluppo del nostro cervello e il nostro sistema ormonale venissero perturbati anche dalle cose più insignificanti. Non ci aspetteremmo che questo sconvolga il nostro equilibrio biologico, e infatti non lo fa.

Nei bambini, la biologia reagisce in presenza di fattori di stress multipli, prolungati o cronici, in assenza della stabilità offerta da un adulto. Un adulto può fungere da cuscinetto, fornendo protezione, sicurezza o spiegazioni. In assenza di un adeguato supporto, si possono osservare effetti a lungo termine sullo sviluppo.

"Il cervello di questi bambini sta facendo ciò che ci si aspetterebbe da un cervello. Si sta adattando al suo ambiente, probabilmente in modi che permettono loro di affrontare meglio le avversità e sopravvivere."

MK: Potresti descrivere alcune delle tue scoperte su come lo stress della prima infanzia modella lo sviluppo del cervello? Ad esempio, il tuo studio nei bambini vittime di abusi fisici che mostrano una tendenza a reagire con espressioni facciali di rabbia.

SP: Decenni fa, quando ho iniziato questo lavoro, quasi ogni articolo scritto sul maltrattamento infantile in generale era un elenco di tutti i problemi che questi bambini affrontano: non vanno bene a scuola, non hanno amici, fanno i capricci, sono a rischio di abuso di droghe e depressione. La maggior parte delle pubblicazioni si limitava a correlare le avversità infantili con esiti negativi.

Questi risultati sono tutti veri, ma alcuni dei nostri dati suggeriscono che il cervello di questi bambini si sta comportando come ci si aspetterebbe da un cervello sano. Si stanno adattando all'ambiente, probabilmente in modi che consentono loro di affrontare meglio le avversità e sopravvivere.

Ad esempio, abbiamo scoperto che i bambini che crescono in ambienti violenti iniziano a modificare le categorie che considerano di minaccia e rabbia. Tendono a riconoscere meglio queste emozioni, identificandole più rapidamente e con maggiore precisione quando uno stimolo è ambiguo. Per molti versi, questo dimostra una straordinaria capacità di apprendimento precoce.

"I bambini sviluppano queste abilità che permettono loro di affrontare e sopravvivere in un determinato ambiente, ma poi le generalizzano."

Ma una volta che iniziano a cogliere senza sforzo questi segnali di minaccia, non credo che possano dire: "Facciamolo solo a casa quando c'è il genitore violento; non ho bisogno di farlo al parco giochi". È lì che iniziano i problemi. I bambini sviluppano queste abilità che permettono loro di affrontare e sopravvivere in un determinato ambiente, ma le generalizzano. Quindi, quando si trovano in contesti diversi con altri adulti o coetanei che non rappresentano una minaccia per loro, possono facilmente interpretare erroneamente i segnali e i comportamenti sociali.

MK: È da qui che possono derivare alcuni degli esiti negativi che questi bambini manifestano?

SP: Sì. Anche in situazioni in cui non vi è alcun pericolo, questo apprendimento precoce li porta a reagire come se avessero bisogno di proteggersi. Questo è ciò che può causare alcuni di questi problemi sociali a cascata. È una storia di rischio e vulnerabilità, ma la vedo anche come una storia di apprendimento precoce e adattamento incredibilmente potenti.

Vogliamo rispettare il modo in cui questi individui e i loro sistemi biologici recepiscono e utilizzano i segnali presenti nell'ambiente. Si tratta di un passaggio dalla patologizzazione a una comprensione evolutiva di ciò che accade realmente a un individuo in un contesto specifico. Dobbiamo tenere conto di tale contesto, comprendere la relazione tra contesto sociale e cervello/comportamento e adottare una visione più completa del perché e del come un bambino sviluppa una serie di risposte.

"È una storia di rischio e vulnerabilità, ma la vedo anche come una storia di incredibile potere di apprendimento e adattamento nella prima infanzia."

MK: Alcuni dei suoi lavori più recenti si sono concentrati su come i sistemi ormonali possano essere influenzati dallo stress nella prima infanzia. Quali sono state le sue scoperte in questo ambito?

SP: Uno studio È stato scoperto che, nelle ragazze vittime di abusi fisici, il funzionamento dei sistemi dell'ossitocina e del cortisolo si inverte. Quando si sentivano minacciate, iniziavano a rilasciare un ormone che non avrebbero dovuto rilasciare: l'ossitocina, un ormone che tendiamo a rilasciare in situazioni di sicurezza e conforto. Il cortisolo, parte del nostro sistema di risposta allo stress, non veniva rilasciato. È un ottimo esempio di come la biologia richieda un certo tipo di schema e coerenza da parte dell'ambiente affinché le cose funzionino come in una condizione normale.