“La digitalizzazione rappresenta un’opportunità per sradicare le disuguaglianze nell’istruzione”
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Nella prima parte della nostra intervista, Daniel Schunk, professore di economia pubblica e comportamentale, parla di ciò che le scuole dovrebbero considerare quando creano un ambiente di apprendimento digitale. Descrive le caratteristiche di un software didattico di alta qualità che gli insegnanti saranno desiderosi di utilizzare e spiega perché la digitalizzazione offre un'opportunità per combattere le disuguaglianze nell'istruzione.
Sabine Gysi: Partiamo da un esperimento mentale: tra circa un anno, all'inizio del prossimo anno scolastico, un grosso camion si fermerà davanti alla vostra scuola elementare per scaricare 1000 computer portatili, che saranno utilizzati per promuovere l'apprendimento degli studenti. La scuola non è ancora completamente digitalizzata. Cosa bisogna fare da qui ad allora? A partire da oggi, quali passi devono essere intrapresi, e da chi, affinché la digitalizzazione abbia successo?
Daniele SchunkEntro l'anno successivo, l'infrastruttura IT necessaria sarà operativa. È un buon inizio! Ma ci vorrà molto di più, e probabilmente costerà molto di più dei computer portatili stessi.
Il primo punto che vorrei sottolineare è che bisogna sapere cosa si può fare con i computer portatili. Ciò significa avere un piano per il loro utilizzo, nonché il software necessario e i manuali per gli insegnanti. Lo menziono subito perché è molto importante, soprattutto in Germania.
Esistono, ovviamente, molti approcci e programmi diversi tra cui scegliere. Tuttavia, mancano ancora criteri basati su dati concreti che aiutino gli insegnanti a selezionare programmi di alta qualità, e di conseguenza c'è una mancanza di trasparenza. Sostengo che i ministeri dell'istruzione dovrebbero collaborare strettamente con gli insegnanti per sviluppare criteri e promuovere la trasparenza, in modo che gli insegnanti possano individuare i programmi efficaci, nel senso di quelli che effettivamente promuovono l'apprendimento.
Perché è così importante? Ho letto di recente un studio Ciò ha confermato i miei sospetti di lunga data: molti dei programmi di apprendimento attualmente sul mercato hanno una scarsa efficacia. Questo semplicemente perché le aziende private hanno pochi incentivi a garantire che il loro software promuova effettivamente l'apprendimento. È piuttosto facile vendere alle persone una sensazione positiva, inducendole a credere di imparare qualcosa quando utilizzano questi strumenti. Ma gli educatori hanno tutte le ragioni per pretendere molto di più; ovviamente desiderano che il software sia realmente efficace nel promuovere l'apprendimento.
"Mancano ancora criteri basati su dati concreti che aiutino gli insegnanti a selezionare programmi di alta qualità, e di conseguenza c'è una mancanza di trasparenza."
Considerata l'attuale tendenza alla digitalizzazione, alcune aziende di tecnologia educativa si concentrano semplicemente sull'essere le prime a guadagnare molto vendendo a scuole e genitori. Ma il loro software è davvero valido? Qualcuno, come un'autorità educativa centrale, dovrebbe stabilirlo. È necessaria una ricerca orientata alla pratica affinché il software continui a migliorare.
Il secondo punto: gli insegnanti dovranno essere formati nel corso del prossimo anno. L'obiettivo è aiutarli a superare la loro diffidenza e mostrare loro le potenzialità delle nuove tecnologie. Non basta semplicemente premere il pulsante "on", scaricare il software e iniziare a usarlo. Un buon software può fare molto, ma deve essere integrato in modo appropriato nel contesto educativo di riferimento. L'obiettivo finale è supportare gli insegnanti. E un software è molto più efficace quando gli insegnanti sanno davvero come utilizzarlo.
Il terzo punto è il seguente: è importante fornire informazioni complete e incoraggiare il coinvolgimento dei genitori, poiché alcuni di loro nutrono preoccupazioni riguardo alle tecnologie didattiche e sono restii al loro utilizzo. Purtroppo, molte persone continuano a vedere la digitalizzazione non come un'opportunità, ma come una minaccia. In parte, ciò è dovuto al fatto che i dibattiti mediatici sulla digitalizzazione nell'istruzione sono spesso emotivi piuttosto che sostanziali.
Il quarto punto è particolarmente significativo in Germania, sebbene sia importante anche altrove: una copertura internet wireless ad alta velocità affidabile e diffusa su tutto il territorio nazionale è essenziale, sia all'interno che all'esterno delle scuole.
In quinto luogo, è necessario chiarire le questioni legali. Le scuole – presidi e insegnanti – richiedono giustamente un certo livello di certezza giuridica se sono proprietarie dei computer portatili. Il personale scolastico non deve incorrere in problemi se – nonostante i controlli parentali integrati – i bambini scaricano contenuti inappropriati.
“Molti dei programmi di apprendimento attualmente disponibili sul mercato presentano bassi livelli di efficacia.”
E il mio ultimo punto è questo: molte scuole hanno riferito di aver sottovalutato le risorse necessarie per la manutenzione di questa tecnologia. Sarebbe utile designare una persona responsabile delle questioni informatiche in tutto il distretto scolastico; questo semplificherebbe la vita agli insegnanti.
SG: Sembra proprio che la scuola del nostro esempio dovrebbe mettersi al lavoro! Ora che le scuole stanno introducendo l'apprendimento digitale, notate una collaborazione tra di loro?
DS: Sì, c'è una certa comunicazione e coordinamento, ma per lo più avviene a livello informale, richiedendo un notevole impegno da parte dei singoli insegnanti. In molti ambiti, non esistono ancora le strutture necessarie per rendere la cooperazione realmente efficiente ed efficace. Naturalmente, le scuole trarrebbero grande beneficio dalla collaborazione, non solo sui contenuti, ma anche in materia di infrastrutture, compreso il supporto informatico.
Ma è anche importante concedere alle scuole una notevole libertà. Al momento, scuole diverse stanno adottando approcci diversi, il che porta a una grande eterogeneità. Le scuole impareranno di più condividendo le proprie esperienze che da un sistema in cui tutto è coordinato centralmente e poi semplicemente trasmesso alle scuole in modo standardizzato.
SG: Le scuole stanno diventando sempre più eterogenee e un numero crescente di bambini si trova già in difficoltà all'inizio del percorso scolastico. I sistemi di apprendimento personalizzato del futuro contribuiranno a colmare questo divario, fornendo un supporto individualizzato?
DS: Penso che sia assolutamente possibile. La digitalizzazione offre una preziosa opportunità per combattere le disuguaglianze nell'istruzione. Tuttavia, non siamo così vicini a questo obiettivo come si potrebbe pensare. Stiamo appena iniziando a capire come gli strumenti digitali possano facilitare l'apprendimento personalizzato e il supporto individualizzato. Questo andrà a vantaggio di tutti: degli studenti più brillanti e soprattutto di quelli in difficoltà. Renderà il sistema educativo più equo.
Alcuni approcci, come l'iniziativa "New Classrooms" negli Stati Uniti, stanno già dando risultati. Anche in Germania stiamo conducendo un nuovo studio che mostra segnali di effetti simili. Nell'ambito della matematica, abbiamo creato un ambiente di apprendimento digitalizzato che è stato attivo per un periodo di cinque settimane e ci sono già indicazioni che stia avendo l'impatto desiderato. In definitiva, gli studi preliminari hanno dimostrato che questo approccio funziona.
Tuttavia, come sappiamo dalle ricerche sull'apprendimento efficace in ambito non digitale, è necessario soddisfare alcuni requisiti importanti. Ad esempio, il software deve essere adattabile e rispondere alle esigenze dei singoli studenti.
SG: Quali caratteristiche del software di apprendimento adattivo sono particolarmente importanti?
DS: La vera domanda è questa: quale tipo di adattabilità favorisce effettivamente l'apprendimento? Per rispondere a questa domanda, abbiamo avviato un nuovo progetto di ricerca incentrato sugli studenti più grandi delle scuole professionali.
L'adattabilità significa ovviamente assegnare ai bambini compiti adeguati al loro livello, né troppo facili né troppo difficili. Ciò implica, in una certa misura, individualizzare il livello di difficoltà e persino alcuni aspetti del programma di studi. Ma significa sempre spingere un bambino al limite delle sue capacità? O ci sono momenti in cui non è opportuno farlo? È proprio questo ciò di cui hanno bisogno gli studenti più brillanti, mentre gli studenti con maggiori difficoltà potrebbero trarre beneficio dall'inserimento di elementi ludici che garantiscano loro un senso di realizzazione?
Sono necessarie ulteriori ricerche; non è ancora chiaro come i sistemi di apprendimento attualmente disponibili possano essere implementati su scala più ampia. Tuttavia, molti credono che ciò sia possibile e che accadrà in futuro, e io condivido questa opinione.
SG: Il successo di tali sistemi di apprendimento dipende in larga misura dagli insegnanti e dalla loro capacità di rafforzare gli effetti positivi del sistema?
DS: Sì, credo sia vero. In tutti i nostri studi abbiamo osservato riscontri molto positivi da parte degli insegnanti, sia in Germania che in Svizzera. Nel caso di software di altissima qualità, anche gli insegnanti inizialmente scettici ne riconoscono rapidamente i vantaggi. Si rendono conto che il software non li sostituirà, ma offrirà semplicemente un supporto.
Ipotizziamo che gli insegnanti utilizzino il software nel venti percento delle loro lezioni. Questo libera tempo che possono dedicare a ciò che è veramente importante per loro, come fornire supporto e guida durante il processo di apprendimento e rispondere alle esigenze dei singoli studenti, ad esempio quelli in difficoltà. Mentre l'insegnante offre supporto individualizzato, il software mette alla prova i limiti degli studenti più brillanti. Gli studenti più avanzati possono concentrarsi intensamente su un compito specifico, mentre l'insegnante ha il tempo di spiegare qualcosa a uno studente con maggiori difficoltà. Quando un software è ben fatto, gli insegnanti si rendono subito conto che il concetto funziona.
"Le scuole impareranno di più condividendo le proprie esperienze che da un sistema in cui tutto è coordinato centralmente e poi semplicemente trasmesso alle scuole in modo standardizzato."
SG: Hai spiegato perché un software didattico dovrebbe essere adattivo. Ora potresti dirci quali altre caratteristiche dovrebbe avere un software di alta qualità?
DS: Per promuovere l'apprendimento sia degli studenti con rendimento basso che di quelli con rendimento elevato, il software dovrebbe consentire un feedback individualizzato, mirato e diretto. Sappiamo dalla psicologia dell'apprendimento che il feedback deve essere rapido e personalizzato. La maggior parte degli insegnanti vorrebbe fornire un feedback immediato a ogni bambino, nell'interesse della sua crescita e del suo sviluppo. Ma questo è ovviamente impossibile quando si ha una classe numerosa da gestire.
È proprio in questo contesto che un software di alta qualità può rivelarsi straordinariamente utile. Un software di prim'ordine, infatti, fornisce feedback agli insegnanti, permettendo loro di individuare rapidamente le lacune nell'apprendimento di uno studente e di adattare di conseguenza i propri metodi didattici.
Il software deve essere facile e comodo da usare; deve essere adattato al programma di studi e prestarsi a un utilizzo modulare. Per fare un esempio: i programmi progettati per esercitarsi con le abilità aritmetiche sono ottimi, ma non se gli insegnanti non riescono a integrarli nel programma di studi.
A lungo termine, dovrebbe diventare la norma che i metodi di apprendimento tradizionali e quelli assistiti dal computer si integrino a vicenda, in linea con l'approccio del "blended learning". E questo si rifletterà nel curriculum.
SG: Questo ha senso. Tuttavia, prima hai accennato al fatto che i produttori non hanno incentivi a realizzare software di alta qualità. Perché?
DS: Le case editrici di libri di testo più affermate hanno da tempo compreso l'importanza di includere programmi di apprendimento digitale nella loro offerta. Stanno esaminando attentamente la questione e stanno elaborando piani, sia internamente che esternamente. L'ideale, naturalmente, sarebbe quello di sviluppare concetti modulari mirati e orientati ai programmi di studio, e questo sta già accadendo.
Anche le startup stanno giocando un ruolo importante in questo ambito; questo è un aspetto molto positivo e dovrebbe essere incoraggiato. In questo nuovo settore, una certa concorrenza e un po' di eterogeneità sono salutari. Tuttavia, le startup sono sottoposte a una forte pressione finanziaria. Ovviamente, uno dei loro obiettivi è aiutare i bambini ad apprendere. Ma so per esperienza personale che, se si vuole davvero valutare l'impatto a lungo termine di un programma software, questo deve essere utilizzato per un intero anno scolastico, o almeno per una parte di esso. Solo allora sarà possibile valutarne l'impatto confrontando il gruppo di trattamento con un gruppo di controllo.
"Spero che in futuro assisteremo a una maggiore collaborazione tra sviluppatori di software, insegnanti e ricercatori."
I ricercatori devono impegnarsi a fondo, ma finora si sta facendo troppo poco. Pertanto, il primo obiettivo di una startup potrebbe essere quello di immettere il proprio software sul mercato, e questo è del tutto comprensibile. E, come sempre accade con i nuovi prodotti, molti non sono ancora completamente sviluppati.
Spero che in futuro assisteremo a una maggiore collaborazione tra sviluppatori di software, insegnanti e ricercatori. Ciò consentirà di individuare le caratteristiche che contraddistinguono un software di alta qualità, e i programmi realmente efficaci nel promuovere l'apprendimento conquisteranno il mercato. Sono fiducioso che ciò accadrà. Ringrazio le numerose aziende che operano in questo settore, poiché ricercatori e sistemi scolastici non dispongono delle risorse necessarie per sviluppare tale software su larga scala.
SG: Ho ragione a supporre che questo tipo di collaborazione potrebbe anche rendere più complicato lo sviluppo di nuovi prodotti?
DS: Sì, perché i ricercatori si porranno due domande: in primo luogo, il software ha un impatto positivo? Promuove l'apprendimento in modo diretto? In secondo luogo, ci sono potenziali effetti collaterali negativi? Basti pensare alla pressione che subiscono gli studenti per avere successo. Un software progettato e implementato male potrebbe renderli più egocentrici e forse più nervosi, oppure potrebbe avere altri effetti negativi. Questi sono i tipi di problemi che un approccio attento e basato sull'evidenza può prevenire. Quando un software è ben fatto e utilizzato correttamente, tutti ne traggono beneficio.
Un ambiente caratterizzato da una competizione costruttiva per la creazione di progetti di qualità superiore è quindi auspicabile. Le startup tedesche che conosco trarrebbero vantaggio da un contesto più favorevole. Credo inoltre che gli approcci open source siano importanti.
Tutte queste iniziative, a vari livelli, dovrebbero essere incoraggiate. È fantastico quando le startup hanno il coraggio di entrare in questo nuovo settore. In un ambito così nuovo e in rapida espansione, è importante, prima di tutto, esplorare il maggior numero possibile di approcci diversi. Questa è la strada che porta alla vera innovazione.
Nel seconda parte della nostra intervistaDaniel Schunk parla di aspetti importanti e spesso dimenticati della digitalizzazione e del ruolo in evoluzione degli insegnanti.
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Le note
Daniele Schunk È professore di Economia comportamentale e pubblica presso l'Università Johannes Gutenberg di Magonza (JGU), in Germania. La sua ricerca si concentra sullo sviluppo delle preferenze, delle competenze e della personalità nel corso della vita e sulle implicazioni di tale sviluppo per la progettazione dei sistemi educativi e per la spesa pubblica. È fondatore del programma di ricerca prioritario "Politiche pubbliche interdisciplinari" presso la JGU. Il suo lavoro in ambito economico ed educativo integra regolarmente prospettive provenienti dalle neuroscienze e dalla genetica.