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In che modo andare a scuola cambia il cervello?

Pubblicato il: 11 Maggio 2017

Questo articolo ha più di 5 anni

Articoli Mercato Apprendimento e istruzione Ambienti di apprendimento Neuroscienze Psicologia

Ron Porter, pixabay.com, CC0 1.0

Autore

Silvia Bunge

Professoressa presso il Dipartimento di Psicologia dell'Helen Wills Neuroscience Institute dell'Università della California, Berkeley.

Ricordo ancora il mio primo giorno di scuola, almeno in parte perché ho una foto a ricordo dell'evento. Sono in piedi sul marciapiede davanti a casa mia con mio fratello e un amico, con indosso una nuovissima uniforme scolastica, e sembro... preoccupato. Il tempo che prima dedicavo al gioco libero sarebbe stato in gran parte sostituito dal tempo trascorso seduto in silenzio ad ascoltare la mia maestra.

Il passaggio alla scuola formale può essere un vero e proprio cambiamento. Dopotutto, la scuola formale non è qualcosa che ci viene naturale; è solo una recente invenzione umana. Ciò che serve per stare seduti in classe e prestare attenzione sono le capacità di autoregolazione. L'importanza di sviluppare queste capacità è evidenziata da uno studio in cui i ricercatori hanno seguito oltre 1000 bambini da una cittadina della Nuova Zelanda dove ha vissuto per oltre trent'anni.

I ricercatori hanno dimostrato che gli adulti che avevano avuto scarse capacità di autoregolazione durante l'infanzia avevano meno probabilità rispetto ai loro coetanei di essersi diplomati, di godere di buona salute, di avere un lavoro stabile e un buon salario, e avevano maggiori probabilità di aver trascorso del tempo in prigione. Maggiore è il livello di competenza, migliori sono i risultati nella vita.

È interessante notare come i primi anni di scuola coincidano con un notevole miglioramento delle capacità di autoregolazione dei bambini. Perché accade questo? Dipende semplicemente dal fatto che mettiamo i bambini a scuola in un'età in cui tendono ad essere sufficientemente maturi per trarne beneficio, oppure è la scolarizzazione stessa ad accelerare il processo di sviluppo cognitivo?

Scoprire di più sull'impatto dell'inizio della prima elementare

L'ingresso a scuola rappresenta un cambiamento sufficientemente significativo nell'esperienza dei bambini da alterare il corso del loro sviluppo cerebrale? Dopotutto, frequentare la scuola è un'esperienza immersiva e intensa che ci si potrebbe ragionevolmente aspettare abbia un impatto sullo sviluppo di un bambino. Curiosamente, questa è una questione ancora aperta: in che modo l'andare a scuola ti cambia?

Sebbene si tratti di una questione importante, è difficile da studiare. Non è possibile, dopotutto, assegnare casualmente alcuni bambini alla frequenza scolastica e altri a rinunciare all'istruzione. Tuttavia, alcuni ricercatori hanno abilmente sfruttato il fatto che i bambini di età simile iniziano la scuola in momenti diversi, talvolta a causa di regolamenti scolastici. Capitalizzando su tali regolamenti arbitrari, i ricercatori sviluppano modelli di studio basati sulla "soglia di ammissione scolastica", in cui possono confrontare lo sviluppo dei bambini che hanno appena raggiunto l'età minima per iscriversi alla prima elementare con quelli che hanno mancato di poco tale soglia.

«Si tratta semplicemente del fatto che mandiamo i bambini a scuola in un'età in cui tendono ad essere sufficientemente maturi per trarne beneficio, oppure è la scolarizzazione stessa ad accelerare il processo di sviluppo cognitivo?»

Questo approccio ci permette di chiederci: la frequenza della prima elementare migliora l'autoregolazione dei bambini e l'attività cerebrale sottostante? Garvin Brod e Yee Lee Shing ha condotto un grande studio sulla progettazione del limite scolastico presso l'Istituto Max Planck per lo Sviluppo Umano di Berlino, e ho avuto l'opportunità di collaborare con loro per affrontare questa questione fondamentale. I dottori Brod e Shing hanno raccolto dati comportamentali e di neuroimmagine su bambini dell'asilo e della prima elementare di età simile, sia all'inizio che alla fine dell'anno scolastico.

All'inizio dell'anno, i due gruppi di bambini hanno ottenuto risultati simili nei test computerizzati di autoregolazione e hanno mostrato schemi di attivazione cerebrale analoghi. Alla fine dell'anno, tuttavia, gli alunni di prima elementare si sono dimostrati più abili nel seguire le regole del compito e hanno mostrato una maggiore attivazione nella corteccia parietale destra, una regione cerebrale importante per il mantenimento dell'attenzione.

I vantaggi e gli svantaggi dell'istruzione formale

Questi risultati non devono essere interpretati nel senso che l'ambiente della scuola elementare sia necessariamente migliore per lo sviluppo di un bambino piccolo rispetto alla scuola dell'infanzia – e, certamente, le scuole variano notevolmente nelle loro pratiche didattiche. I bambini sembrano imparare più facilmente in ambienti di apprendimento pratici e interattivi, ovvero quando sono coinvolti attivamente, piuttosto che stare seduti passivamente ad ascoltare un insegnante.

Come afferma l'autrice Diane Ackerman, "il gioco è il modo di apprendimento preferito dal nostro cervello" e l'American Academy of Pediatrics ha definito il declino del tempo dedicato al gioco nelle scuole una crisi nazionale. Alcuni psicologi dello sviluppo hanno ipotizzato che imparare a seguire le regole e a controllare il proprio comportamento soffochi la creatività e l'iniziativa dei bambini.

"Potrebbe essere un bene per i bambini imparare a rispettare le regole prima che inizino a infrangerle."

D'altro canto, i ricercatori che studiano la creatività sostengono spesso che il tipo di pensiero divergente che porta all'innovazione si basa sulla focalizzazione dell'attenzione e sulla flessibilità cognitiva; in altre parole, potrebbe essere positivo per i bambini imparare a seguire le regole prima di iniziare a infrangerle.

Quindi, in che modo andare a scuola cambia il cervello, in meglio e in peggio? Abbiamo appena iniziato a rispondere a questa domanda.

Sarà necessario svolgere molto più lavoro per valutare gli effetti dei diversi approcci educativi, e dovremo considerare non solo l'autoregolazione, ma anche molti altri aspetti dello sviluppo infantile. Se potessi incontrare la me stessa di cinque anni, nervosa per il primo giorno di scuola, la consolerei dicendole che andare a scuola le avrebbe effettivamente cambiato il cervello.