In che modo l'esposizione alla guerra, diretta o indiretta, influisce sullo sviluppo dei bambini?

La guerra è uno degli eventi potenzialmente più devastanti che una persona possa vivere, portando a una moltitudine di conseguenze. conseguenze psicologiche ed emotiveSecondo quanto riportato, più di un bambino su sei in tutto il mondo – 468 milioni – vive in zone di conflitto attivo. Save the ChildrenQuesta cifra non include le zone fragili postbelliche, come il Ruanda dopo il genocidio, o le guerre scoppiate dopo il 2022. 

Per questi bambini, le conseguenze possono essere gravi. Una revisione ha rilevato che, di 7,920 bambini esposti alla guerraIl 47% ha sofferto di PTSD, il 43% di depressione e il 27% di ansia, alcuni durante il conflitto e molti dopo. L'esperienza del conflitto armato è associata a livelli più elevati di condizioni psicologiche e comportamentali, tra cui: PTSD, depressione, ansia, ADHD, aggressività e comportamenti a rischio.

“Più di un bambino su sei in tutto il mondo – 468 milioni – vive in zone di conflitto attivo.”

Ma gli effetti vanno oltre la salute mentale. I bambini che erano stati esposti ai bombardamenti e ai combattimenti in Germania durante la seconda guerra mondiale, ad esempio, avevano una probabilità più che doppia di soffrire di una grave malattia all'inizio dei sessant'anni, forse a causa di un sovraccarico del sistema nervoso autonomo responsabile dello stress. Altri studi sui bambini tedeschi che avevano vissuto la stessa guerra hanno rilevato che lo stress traumatico comportava un rischio maggiore di malattie multiple. esiti negativi per la salute tra cui ipertensione, malattie cardiovascolari, asma, mal di schiena e persino cancro. Alcune ricerche indicano che tali malattie possono anche essere trasmesse alla prossima generazione di bambini attraverso meccanismi epigenetici.

Quando i bambini con sviluppo tipico e non traumatizzati vivono eventi stressanti, sviluppano gradualmente la capacità di identificare ciò che provano e di usare il ragionamento e la comunicazione per farvi fronte. Ma i bambini che hanno vissuto traumi complessi, come la guerra, "mostrano una compromissione in entrambe queste capacità". i ricercatori notanoQuando sono stressati, si ritrovano "disorganizzati a livello cognitivo, emotivo e comportamentale e inclini a reagire con estrema impotenza, confusione, ritiro o rabbia". Questo aumentata reattività emotiva si osserva nel cervello: l'amigdala – dove vengono elaborate le emozioni – diventa più attivo in risposta a stimoli emotivi negativi in ​​questi bambini rispetto ai bambini che non hanno subito traumi.

Theresa Betancourt, direttrice del Programma di ricerca su bambini e avversità presso il Boston College e professoressa presso la Scuola di Servizio Sociale del Boston College, studia da molti anni l'impatto dei conflitti armati sui bambini. "Lo stress tossico e i traumi ripetuti possono influenzare lo sviluppo cerebrale e la fisiologia di regolazione dello stress nei bambini", afferma, "e avere conseguenze a lungo termine sull'apprendimento, sul comportamento e sulla salute fisica e mentale".

"Lo stress tossico e i traumi ripetuti possono influenzare lo sviluppo cerebrale e la fisiologia di regolazione dello stress nei bambini."

Theresa Betancourt

Le conseguenze possono essere avvertite anche dai bambini che non sono direttamente colpiti dalla guerra, come quelli con familiari che vivono in una zona di conflitto, o quelli senza alcun legame diretto, ma i cui tutori sono preoccupati per gli eventi attuali. Eventi come la Gli attacchi terroristici dell'11 settembre hanno aumentato il rischio di disturbo da stress post-traumatico nei bambini. che non sono stati direttamente colpiti, in particolare attraverso l'esposizione a filmati televisivi. I bambini possono anche essere influenzati dalle emozioni dei loro genitori attraverso un processo noto come contagio emotivo. Anche i neonati sperimentano stress fisiologico in risposta allo stress delle loro madri.

Gli esperti affermano che chi si prende cura dei bambini non dovrebbe sottovalutare l'impatto che anche la semplice discussione sulla guerra può avere su di loro. "Di solito, i bambini percepiscono che i loro genitori sono preoccupati", afferma Joerg Fegert, direttore della Clinica di Psichiatria Infantile e dell'Adolescenza presso l'Ospedale Universitario di Ulm e coautore di un recente studio. revisione dell'impatto della guerra sulla salute mentale dei bambini"I bambini si accorgono benissimo quando qualcosa non va." Ecco perché affrontare il problema, anziché ignorarlo, può essere fondamentale, anche per le famiglie che non ne sono direttamente coinvolte.

In che modo chi si prende cura dei bambini può aiutarli ad affrontare l'esperienza o il sentire parlare di guerra?

Ci sono buone notizie: innanzitutto, non tutti i bambini che vivono traumi complessi, e persino la guerra, sviluppano problemi psicologici. In secondo luogo, esistono molti modi in cui gli adulti possono sostenerli, sia durante un evento traumatico che in seguito, per attenuarne l'impatto.

Ecco 15 strategie collaudate per aiutare i bambini ad affrontare le difficoltà:

1. Ricorda che il fattore più importante potrebbe essere tu

Proteggere tuo figlio dai danni psicologici dei conflitti armati può sembrare impossibile. Ma uno dei fattori di resilienza più importanti per i bambini che subiscono un trauma è il rapporto con i loro genitori.

Avere un caregiver presente e coinvolto agisce come un cuscinetto per i bambini. In uno studio su 710 adolescenti che avevano vissuto la guerra, quelli che non hanno sviluppato sintomi di cattiva salute mentale erano più probabile che abbiano genitori che hanno trascorso del tempo con loro. UN revisione della ricerca sui bambini rifugiati, molti dei quali in fuga da conflitti violenti, hanno mostrato risultati simili. E per gli ex bambini soldato, uno dei fattori più protettivi contro lo sviluppo di depressione, ansia o ostilità è sentirsi accettati dalla propria famiglia.

Selma Baćevac lo sa per esperienza diretta. Aveva sette anni quando iniziò l'assedio della sua città, Sarajevo. La sua casa fu bombardata, i vicini furono uccisi e l'accesso a elettricità, cibo e acqua era limitato. Una volta, mentre andava a comprare una bambola Barbie con suo padre, il mercato fu bombardato e 68 persone furono uccise nel primo attacco. massacro di MarkaleInsieme alla sua famiglia, in seguito divenne rifugiata, venendo sfollata in Germania e infine negli Stati Uniti. Ora vive in Florida, dove lavora come terapeuta specializzata nel trattamento dei traumi.

“I bambini hanno un risposta di paura meno intensa quando le loro madri sono vicine."

Gli impatti psicologici durano tutta la vita. Ma la sua "salvezza" è stata la sua famiglia, sottolinea. "Avere la famiglia vicino, a prescindere da ciò che accade, è sicurezza per un bambino", dice. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che i bambini hanno un risposta di paura meno intensa quando le loro madri sono vicine.

«Quando parliamo delle esperienze a cui i bambini sono esposti nelle zone di guerra, spesso usiamo termini come "stress tossico" o "trauma", che innescano l'attivazione della risposta allo stress a livello corporeo, come l'aumento della frequenza cardiaca, della respirazione e il rilascio di ormoni dello stress legati alla reazione di attacco o fuga», afferma Betancourt. «Questi meccanismi sono molto più difficili da modulare quando si verificano in assenza di una figura di riferimento rassicurante e di supporto».

I benefici derivanti dall'avere un assistente domiciliare nelle vicinanze possono essere duraturi. Bambini sopravvissuti alla Seconda Guerra Mondiale I bambini che erano stati separati involontariamente dai genitori avevano quasi quattro volte più probabilità di godere di cattiva salute intorno ai sessant'anni rispetto ai bambini che erano rimasti con i genitori. Uno studio separato ha rilevato che i bambini tedeschi che avevano subito lunghe separazioni dai loro padri durante i primi sei anni di vita – un fenomeno particolarmente comune tra i bambini nati nel 1935, poiché molti dei loro padri avevano prestato servizio in guerra – avevano maggiori probabilità di manifestare sintomi psichiatrici in età adulta.

2. Riduci prima il tuo stress

Non è solo la vicinanza di un assistente che conta, ma anche salute mentale degli assistenti familiariche non sempre rientra nel loro controllo. Per questo, affermano i ricercatori, anche i genitori colpiti da un trauma hanno bisogno di supporto, non solo per la propria salute mentale, ma anche per il bene dei propri figli.

Quando possibile, è importante che chi si prende cura di una persona non autosufficiente utilizzi strategie di gestione delle emozioni. Ciò potrebbe significare esercizi di respirazione consapevole o meditazione, oppure semplicemente ridurre il consumo di social media e di notizie.

3. Siate il più possibile premurosi.

Anche lo stress o il trauma di un adulto possono portare a comportamenti genitoriali disadattivi: chi si prende cura di una persona ed è stato esposto alla guerra spesso meno affettuosi e più severi con i loro figli, Hanno una peggiore regolazione emotivae sono persino più probabile che siano fisicamente violenti ai loro figli. Eppure, secondo i ricercatori, sono proprio questi i bambini che hanno più bisogno di affetto e cure.

Alcuni tipi di pratiche genitoriali, tra cui l'espressione di calore e sensibilità, può essere protettivo per i bambini che vivono la guerra. Al contrario, pratiche genitoriali punitive tendono ad aggravare i problemi, inclusa l'aggressività infantile. "La sensazione di amore incondizionato è particolarmente importante quando i bambini si sentono insicuri", afferma Esther Deblinger, co-direttrice del Child Abuse Research Education and Service Institute, professoressa di psichiatria presso la Rowan University School of Osteopathic Medicine nel New Jersey e co-sviluppatrice della Terapia Cognitivo-Comportamentale Focalizzata sul Trauma.

"La sensazione di amore incondizionato è particolarmente importante quando i bambini si sentono insicuri."

Ester Deblinger

Ecco perché, ancora una volta, non solo i bambini, ma anche chi si prende cura di loro hanno bisogno di supporto. Esistono strategie specifiche che possono essere insegnate ai genitori. Nell'approccio della Terapia Cognitivo-Comportamentale Focalizzata sul Trauma, che Deblinger ha contribuito a ideare, gli psicoterapeuti aiutano chi si prende cura dei bambini ad apprendere come usare le lodi ed esprimere il proprio amore in modo più efficace. 

4. Cerca supporto sociale

Nei momenti difficili, può essere allettante ritirarsi dal mondo. Eppure Uno dei fattori più importanti per i bambini che affrontano un trauma è il supporto sociale.Infatti, sebbene le relazioni dei bambini con le figure di riferimento principali siano importanti, il numero di altre “relazioni sicure, stabili e affettuose” che hanno influisce sulla resilienza dei bambini dopo un'esperienza traumatica.

I bambini potrebbero tentare di autoisolarsi rifiutandosi di andare a scuola, ad esempio. Ma secondo Fegert è meglio che ci vadano. "La partecipazione al gruppo è molto importante per lo sviluppo di un bambino", spiega.

“La partecipazione al gruppo è molto importante per lo sviluppo del bambino.”

Joerg Fegert

5. Continua a comunicare

I bambini devono sapere di potersi rivolgere a chi si prende cura di loro per qualsiasi domanda o preoccupazione. Potrebbe essere necessario che siate voi a iniziare la conversazione e a chiedere ai bambini cosa già sanno – o pensano di sapere – su ciò che sta accadendo.

"Anche con i bambini più piccoli, è importante spiegare perché siamo preoccupati", afferma Fegert. "E poi dipende molto dall'età, dal livello di approfondimento che decidiamo di dare."

È anche possibile correggere eventuali impressioni errate che i bambini potrebbero avere. "A volte i bambini si creano delle storie senza senso e hanno bisogno di qualcuno che li aiuti a capire meglio cosa sta succedendo e perché", afferma Deblinger. "Avere questo tipo di comunicazione aperta nel rapporto genitore-figlio è molto importante".

6. Siate rassicuranti e adeguati all'età.

Allo stesso tempo, è importante non dare eccessiva importanza alla propria paura o preoccupazione. I bambini sviluppano il loro senso di sicurezza da ciò che accade intorno a loro e da ciò che sentono. Come il recensioni Come afferma Fegert, coautore del libro: "È importante trovare un equilibrio tra il raccontare la verità sulle avversità della guerra e il trasmettere al contempo speranza e un senso di sicurezza sia fisica che emotiva".

Per una famiglia che vive al di fuori di una zona di conflitto, può essere utile chiarire al bambino che sì, in una parte del mondo ci sono persone che soffrono, ma dove vivono loro non ci sono attacchi.

Per chi vive quotidianamente a contatto con la violenza, questo può essere più difficile. "Seguite l'esempio di vostro figlio", dice Baćevac. "I miei genitori non ci hanno mai parlato delle atrocità. Se venivo a sapere di un crimine, andavo da loro e chiedevo: 'Ne sapete qualcosa?' E loro mi raccontavano una versione edulcorata dell'accaduto."

Inoltre, sottolineavano sempre cosa stessero facendo per proteggere lei e suo fratello, racconta. Durante la guerra, suo padre doveva spesso partire per combattere. "Lui riformulava la situazione dicendo: 'Vado per proteggervi, la mia responsabilità è proteggere voi e la mamma'", afferma.

7. Non fare promesse che non puoi mantenere

Baćevac ricorda che il padre di un'amica le diceva sempre che l'avrebbe protetta. "Ma so che mente", le disse l'amica. "Come fa a sapere quando cadranno le bombe?"

"Questo mina la fiducia", afferma, e significa che potrebbero non credere nemmeno ad altre rassicurazioni. "Un genitore non dovrebbe promettere la sicurezza". Piuttosto, dice, è meglio dire qualcosa come: "Questa è una situazione pericolosa e non posso promettere che saremo al sicuro, ma farò tutto il possibile per assicurarmi che tu stia bene".

"Siate realistici e siate sinceri nel dire: 'Farò tutto il possibile'", afferma.

“Un genitore non dovrebbe promettere la sicurezza.”

Selma Baćevac

8. Spegnere la televisione

Potrebbe essere allettante tenere le notizie in onda tutto il giorno. Non fatelo, dicono gli esperti. I bambini che hanno assistito agli attacchi terroristici dell'11 settembre in televisione hanno livelli più elevati di PTSD rispetto a coloro che non lo hanno fatto, ad esempio.

Questo accade, in parte, perché i bambini possono creare intere narrazioni a partire da singole immagini, rendendo il mondo ancora più spaventoso di quanto non sia in realtà. "Non necessariamente capiscono ciò che vedono in televisione", afferma Deblinger. Dopo l'11 settembre, un bambino si presentò al suo ambulatorio profondamente preoccupato per aver visto numerosi notiziari che mostravano il crollo delle Torri Gemelle. "Aveva l'errata impressione, perché continuava a vedere le immagini ripetutamente, che numerosi edifici stessero crollando ovunque", spiega. "Solo quando ha iniziato a parlarne apertamente e ad esprimere le sue preoccupazioni, è diventato chiaro" che nutriva queste convinzioni errate e ansiogene.

"Quindi è importante creare un'atmosfera in cui il bambino possa farvi delle domande, ma è altrettanto importante non tenere la TV accesa tutto il tempo." Anzi, dice, "riducete al minimo l'esposizione alla TV."

9. Limitare l'uso dei social media da parte dei bambini

Valutare e limitare altre modalità con cui un bambino potrebbe essere esposto a immagini e video espliciti, come ad esempio sui social media, anche se ha superato l'età minima prevista dalla piattaforma.

Disinformazione e disinformazione Spesso vengono condivisi contenuti relativi a conflitti in corso, e il linguaggio di alcuni post (e dei commenti sottostanti) può essere violento o disumanizzante nei confronti di gruppi di persone, religioni o etnie.

Soprattutto per i bambini più grandi e gli adolescenti, "questa è un'opportunità per discutere di quanto tempo dedicano al consumo di notizie e informazioni, di quali fonti si fidano e da dove provengono le loro informazioni", afferma Betancourt.

10. Aiutare i bambini a sentirsi in controllo

Più i bambini hanno un senso di agenzia, meno probabilità hanno di manifestare sintomi di trauma. Ad esempio, nel caso di alcuni Bambini beduini nel sud di Israele Per coloro che avevano visto le proprie case demolite o persone uccise, un maggiore senso di controllo sulla propria vita era associato a un livello più elevato di soddisfazione personale e a un migliore benessere psicologico in generale.

Il problema, ovviamente, è che ben poco potrebbe essere sotto il loro controllo. Ma concentrarsi su ciò che è in loro potere può fare la differenza. Per un bambino in una zona di guerra, questo potrebbe significare assicurarsi che abbia ancora l'opportunità di giocare o di continuare con le sue abitudini pre-conflitto.

11. Attenersi alle routine

"Uno dei problemi causati dai genitori è che, quando accade qualcosa di terribile al bambino, eliminano tutte le regole", afferma Fegert. "Questi sono segnali non verbali che indicano al bambino che è successo qualcosa di veramente orribile. Una reazione psicosociale importante a un evento potenzialmente traumatico è quella di mantenere l'ordine, la regolarità, di non fare eccezioni, perché è la normalità che ci fa sentire al sicuro."

Studenti delle scuole medie e superiori di Gerusalemme Coloro che hanno vissuto la costante minaccia di attacchi terroristici e hanno continuato le loro abitudini quotidiane, come utilizzare i mezzi pubblici e fare acquisti nei centri commerciali, hanno manifestato meno sintomi post-traumatici rispetto a coloro che non hanno mantenuto tali abitudini.

"Le nuove routine possono offrire un senso di stabilità e di autonomia."

Per chi vive in una zona di guerra attiva, molte abitudini cambiano necessariamente. Ma le nuove abitudini possono offrire un senso di stabilità e di autonomia, afferma Baćevac. Ricorda di essere andata con il fratello minore a prendere l'acqua dalle cisterne gestite dalle Nazioni Unite, usando la sua bicicletta per trasportare il carico. "Erano soprattutto i bambini ad andare a prendere l'acqua", racconta. "Era come dire: 'Vediamo quanto sei forte, spingendo questa BMX su per questa collina'". La routine era importante, in altre parole, ma era una routine che condivideva con altri bambini della comunità, piuttosto che continuare necessariamente con le stesse abitudini che aveva seguito individualmente prima della guerra. 

12. Ricorda il potere dell'aiuto

Incoraggiare i bambini ad assumere un ruolo attivo nell'aiutare gli altri offre loro un senso di autonomia, afferma Betancourt. Inoltre, L'altruismo è collegato alla felicità e la soddisfazione di vita in generale, che può essere un balsamo nei momenti difficili. I bambini che vivono al di fuori di una zona di conflitto potrebbero fare volontariato o raccogliere fondi. Quelli che vivono all'interno di una regione di conflitto potrebbero aiutare la famiglia procurando beni di prima necessità, come ha fatto Baćevac.

C'è anche un altro vantaggio: aiutare gli altri può indirizzare l'attenzione dei bambini verso "la generosità e l'umanità condivisa che così tante persone dimostrano, nonostante tutta la brutalità", sottolinea Betancourt.

13. Introdurre i bambini alle strategie di adattamento

Anche ai bambini molto piccoli si possono insegnare strategie che li aiutino ad affrontare emozioni intense e travolgenti. Queste potrebbero includere esercizi di respirazione consapevole, attività fisica o un semplice hobby coinvolgente che offra loro una pausa dalle preoccupazioni, afferma Deblinger.

Il gioco è rigenerante per i bambini. "Anche nelle scene che vediamo da Gaza, persino negli ospedali dove ci sono feriti, i bambini continuano a giocare", afferma Betancourt. "I bambini hanno un bisogno evolutivo di esprimersi", anche attraverso il gioco. Di conseguenza, offrire ai bambini l'opportunità di avere "luoghi sicuri in cui giocare", anche nelle circostanze più difficili, è "fondamentale", conclude.

14. Lavora sull'identificazione e sulla comunicazione delle emozioni.

Quando i bambini riescono a identificare e comprendere i propri sentimenti e quelli degli altri, sono più capaci di affrontare i traumi.

Gli adulti possono supportare questo processo attraverso coaching emotivo – che implica entrare in empatia con i sentimenti dei bambini e aiutarli a parlarne e a riflettere su di essi. Questo può essere utile anche per bambini di soli 18 mesi.

15. Se necessario (e se possibile), cercate un aiuto professionale.

Per i bambini con disturbi clinici, l'intervento di un professionista può essere la soluzione migliore.

In uno studio Tra i bambini che vivevano a Gaza e in Cisgiordania tra il 2005 e il 2008 e che avevano subito eventi traumatici, il 26% soffriva di disturbo da stress post-traumatico (PTSD), il 18% di ansia, il 3% di depressione e il 6.5% di disturbo acuto da stress. Dopo una psicoterapia a breve termine, i sintomi di quasi l'83% di questi bambini sono migliorati.

Le famiglie colpite dalla guerra hanno bisogno di maggiore sostegno.

È necessario un sostegno molto maggiore per le famiglie. In situazioni di conflitto armato, la comunità internazionale si concentra spesso su una risposta rapida: reinsediamento degli sfollati e fornitura di aiuti, ad esempio. Ma, considerate le conseguenze a lungo termine sulla salute derivanti dal trauma psicologico della guerra, è necessario porre molta più enfasi sul sostegno alle famiglie nei mesi e negli anni successivi, affermano gli esperti. E questo dovrebbe essere parte integrante della pianificazione fin dalle prime fasi del conflitto, anziché essere considerato solo in un secondo momento.

"Un sostegno più ampio può aiutare i bambini a sviluppare resilienza e ad avere risultati migliori nel corso della vita."

“Come si interviene in nazioni che hanno subito una violenza e una distruzione collettiva di tale portata?”, chiede Betancourt. “Certo, la risposta umanitaria immediata è fondamentale. Ma fin dal primo momento di intervento, dobbiamo pensare con una prospettiva a lungo termine, a come costruire sistemi di supporto psicosociale e di salute mentale che integrino il contesto in cui vive il bambino, anziché affidarci a brevi interventi umanitari e poi aspettare 10 o 20 anni che la comunità internazionale intervenga e dica 'Oh, sapete, qui non esiste un'infrastruttura per la salute mentale o i servizi sociali', e dover ricominciare da zero. Nei nostri 20 anni di ricerca in Sierra Leone, abbiamo constatato che ci sono aspetti del contesto post-conflitto o della risposta immediata e acuta che possiamo modificare per fare la differenza.”

Le ricerche sui conflitti passati dimostrano che un supporto più ampio può aiutare i bambini a sviluppare resilienza e ad avere migliori risultati a lungo termine, ad esempio aiutando i genitori a gestire il proprio stress o fornendo accesso ai servizi di salute mentale. Come sottolineano Betancourt e altri, sebbene i singoli caregiver possano fare molto per proteggere i bambini dalle conseguenze psicologiche della guerra, non dovrebbe essere una responsabilità che ricade solo su di loro. È una responsabilità che spetta a tutti noi.