La ricerca sullo sviluppo infantile ha bisogno di scienza aperta.
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Da dove proviene il linguaggio? Quali sono le origini della moralità? Quali sono le radici del ragionamento logico? La ricerca sui neonati ci aiuta ad affrontare alcune delle domande più affascinanti delle scienze comportamentali. Adottando pratiche di scienza aperta che incoraggiano la trasparenza e la collaborazione, i ricercatori dello sviluppo possono garantire che le nostre risposte siano replicabili, solide e generalizzabili.
I neonati sono creature adorabili e imparano con grande facilità, ma sono anche pessimi soggetti di ricerca. Spesso sono malati e non possono venire in laboratorio; oppure arrivano, ma con ore di ritardo, dopo un pisolino improvvisato in macchina. Una volta arrivati, sono affamati, timidi, stanchi o inspiegabilmente inconsolabili. Condurre uno studio con solo una dozzina di neonati può richiedere mesi, anche in un laboratorio grande e ben finanziato, e la nostra letteratura scientifica si basa proprio su questo tipo di piccoli studi.
Trarre generalizzazioni ampie sullo sviluppo umano basandosi su un numero limitato di bambini è statisticamente rischioso. I risultati, infatti, possono essere influenzati da fluttuazioni casuali e le conclusioni potrebbero non essere generalizzabili a campioni diversi. Per questo motivo, gli scienziati che si occupano di infanzia si stanno rendendo conto sempre più che, per fare progressi nella scienza della prima infanzia, è fondamentale collaborare, condividere i dati e lavorare in sinergia.
Questi passi fanno parte di un movimento più ampio di ricercatori verso quella che è nota come "Scienza Aperta". Al centro della Scienza Aperta c'è l'idea che La scienza si fonda su basi trasparenti. Gli scienziati che operano in un contesto open source condividono dati, codice di analisi e materiali con altri scienziati, in modo che il settore possa replicare e sviluppare ulteriormente il loro lavoro.
"I piccoli scienziati si stanno rendendo conto sempre di più che, per fare progressi nella scienza della prima infanzia, devono collaborare, condividere dati e lavorare in squadra."
I ricercatori dello sviluppo che abbracciano l'apertura stanno scoprendo che può aiutarli a superare alcune delle sfide fondamentali dello studio dei bambini piccoli. Infatti, alcuni studiosi dello sviluppo sono stati pionieri in questo campo ancor prima che esistesse il termine "Scienza Aperta". Sistema di scambio dati sul linguaggio infantile (CHILDES), la principale risorsa per lo studio del linguaggio infantile, è nata da un gruppo di ricercatori che condividevano informalmente le trascrizioni delle conversazioni dei bambini con qualsiasi altro ricercatore ne avesse bisogno. È tempo di estendere i principi della scienza aperta al resto della comunità scientifica che si occupa di sviluppo infantile.
Condivisione dei materiali. Da uno spettacolo di marionette su una parola nuova a un film su un'azione sorprendente, molti esperimenti con i bambini si distinguono per la creazione di materiali accattivanti che coinvolgono i giovani partecipanti. Affinché i ricercatori possano replicare ed estendere questo lavoro, è necessario che abbiano accesso a tali materiali. La condivisione aperta dei materiali consente la replicazione e può anche portare a risultati inaspettati, poiché gli stimoli sperimentali vengono riutilizzati per nuovi studi e applicazioni creative.
Condivisione dei dati. La condivisione dei dati consente di verificare le analisi originali dei ricercatori, un pilastro fondamentale del processo scientifico. Ma la condivisione permette anche un riutilizzo creativo dei dati, anche in modelli computazionali e meta-analisi statistiche che aggregano le informazioni provenienti da diversi studi. I dati tabellari anonimizzati possono essere facilmente condivisi; ora risorse come Biblioteca dati consentire anche la condivisione di dati video ricchi. Inoltre, quando compiti standardizzati vengono utilizzati da molti ricercatori, possiamo fare ancora di più. Ad esempio, banca di paroleIl sito web che gestisco archivia dati sul vocabolario dei bambini, consentendo ai ricercatori di esplorare lo sviluppo del linguaggio in decine di lingue. La condivisione dei dati solleva preoccupazioni in materia di privacy per gli studiosi dello sviluppo linguistico, ma in molti casi i dati possono essere anonimizzati in modo sicuro. Con le opportune misure di sicurezza, la condivisione dei dati può accelerare il processo di ricerca.
preregistrazioneQuando si analizzano dati relativi ai bambini, è sempre importante esplorarli nel modo più completo possibile per massimizzare il valore di questi costosi set di dati. Tuttavia, tale esplorazione rischia di presentare scoperte casuali – che necessitano di conferma in nuovi esperimenti – come se fossero ipotesi predefinite. La pratica della preregistrazione, in cui i ricercatori documentano e datano le proprie ipotesi e decisioni di progettazione prima di condurre uno studio, offre un importante rimedio a questo problema. La preregistrazione crea trasparenza su quali scoperte siano effettivamente test di conferma di un'ipotesi e quali siano semplicemente osservazioni dovute all'esplorazione dei dati.
Collaborazione. Gli studiosi dello sviluppo stanno adottando sempre più spesso il lavoro collaborativo, in cui più laboratori convergono su un protocollo sperimentale e raccolgono dati in diverse sedi. Questo modello, ampiamente diffuso nella ricerca medica, consente ai team di raccogliere campioni molto più ampi e rappresentativi, in modo da poter rispondere a quesiti più specifici con maggiore precisione. Inoltre, l'inclusione di campioni provenienti da contesti linguistici, culturali e nazionali diversi amplia la generalizzabilità dei risultati ottenuti in ambito evolutivo.
Replicazione. La replicazione – la verifica dei risultati in un laboratorio indipendente – è uno dei pilastri della scienza. Tuttavia, la replicazione è stata relativamente rara nella ricerca sullo sviluppo, in parte perché qualsiasi lavoro con i bambini è costoso. Storicamente, inoltre, è stato difficile pubblicare le replicazioni, forse a causa della percezione che fossero in qualche modo "poco interessanti". Al contrario: la replicazione indipendente è un'attività fondamentale per costruire teorie solide. Le riviste scientifiche e gli enti finanziatori nel campo dello sviluppo devono riconoscere attivamente l'importanza della replicazione per la costruzione di una scienza cumulativa della prima infanzia.
"Le riviste scientifiche e gli enti finanziatori che si occupano di sviluppo infantile devono riconoscere attivamente l'importanza della replicabilità nella costruzione di una scienza cumulativa della prima infanzia."
Per accelerare l'adozione di questi principi e per affrontare le sfide che il settore dello sviluppo si trova ad affrontare, io e i miei collaboratori abbiamo avviato un gruppo che chiamiamo il Consorzio ManyBabiesConduciamo ampi studi di replicazione sistematici su neonati e bambini piccoli. Non ci limitiamo però a rifare studi precedenti su piccola scala; cerchiamo piuttosto di creare modelli di buone pratiche che si basino sul lavoro precedente. Inoltre, conducendo questi studi in numerosi laboratori negli Stati Uniti e nel mondo, possiamo utilizzare i nostri dati per misurare la variabilità tra le popolazioni di bambini, ottenendo risultati più solidi e rappresentativi.
Il nostro primo studio ManyBabies, sulla preferenza dei neonati per il linguaggio rivolto a loro ("babytalk"), si sta per concludere e, sebbene stiamo ancora analizzando i dati, riteniamo che si tratti del più grande studio sperimentale sui neonati mai condotto, con 68 diversi laboratori che hanno contribuito con dati provenienti da oltre 2000 neonati di tutto il mondo. Con una serie di studi futuri in programma, siamo entusiasti di esplorare il potenziale di questo nuovo modello collaborativo di ricerca sullo sviluppo su larga scala.
In sintesi, la ricerca sullo sviluppo affronta molte questioni importanti. Tuttavia, questa ricerca si basa su fondamenta deboli se le uniche prove a nostra disposizione provengono da piccoli studi condotti in singoli laboratori. Abbracciando la scienza aperta, i ricercatori possono mettere in comune le proprie risorse – condividendo dati e materiali, replicando il lavoro altrui e collaborando – per creare una solida base per la comprensione dello sviluppo infantile.
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