« Le simple fait d’être entouré de pairs semble encourager la curiosité. »
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Les chercheurs Susan Engel et Goren Gordon s'intéressent au développement de la curiosité chez l'enfant et à son rôle dans l'apprentissage. Lors de notre entretien, ils ont abordé la question de la réversibilité des effets d'un découragement de la curiosité, l'importance de mesurer cette dernière et les mécanismes de sa contagion.
Sabine Gysi : Goren, vous avez écrit dans un article de blog récent La curiosité est essentielle à l'apprentissage, mais elle tend à s'estomper avec l'âge et la scolarisation. Que se passe-t-il dans l'enseignement formel ? Pourquoi étouffe-t-il la curiosité ?
Goren Gordon : La curiosité est un moteur puissant ; plus on apprend, plus on se sent valorisé, ce qui influence notre propension à poser d'autres questions. Il faut une récompense : recevoir des informations ou avoir la possibilité d'agir, par exemple en manipulant des objets. Le problème, c'est que si l'on continue à poser des questions sans obtenir de récompense, voire en étant puni, on associe la recherche à une expérience négative.
Imaginez que vous êtes étudiant et que, chaque fois que vous posez une question, vos camarades de classe se moquent de vous ou que votre professeur vous dit : « Silence ! ». Vous associerez alors votre curiosité, votre soif de connaissances, à une punition.
Bien sûr, avec un seul professeur et trente élèves, il est impossible de permettre à chacun de poser des questions en permanence. Les élèves risquent donc d'associer le fait de poser des questions à une punition à l'école, mais à la maison, ils seront peut-être encouragés à en poser, et leur comportement sera alors différent.
« Les adultes peuvent influencer la curiosité des enfants. Ce que nous ignorons encore, c'est si, et de quelle manière, ces influences temporaires ont un impact à plus long terme. »
Susan Engel : Il reste une grande question sans réponse : l’impact à long terme des facteurs qui stimulent ou freinent la curiosité. À ce jour, de nombreux éléments indiquent que le contexte est primordial. Prenons l’exemple d’un enfant entrant dans une pièce où se trouve une boîte à tiroirs contenant divers objets. Si un adulte souriant est assis à proximité, l’enfant s’approchera plus rapidement de la boîte, ouvrira davantage de tiroirs et passera plus de temps à explorer les objets. En revanche, si l’adulte fronce les sourcils, l’enfant mettra plus de temps à s’approcher de la boîte, ouvrira moins de tiroirs et passera moins de temps à explorer.
Les adultes peuvent influencer la curiosité des enfants. Ce que nous ignorons encore, c'est si, et de quelle manière, ces influences temporaires ont un impact à plus long terme.
Je pense que si votre école décourage l'exploration – non seulement le questionnement, mais aussi l'expérimentation – et que vous rentrez chez vous avec des parents qui vous encouragent à explorer ou qui vous disent : « Oui, explorons cela ! » ou « C'est une excellente question ! », vous avez plus de chances de conserver votre curiosité. Si vos parents reproduisent ce qui se passe à l'école, s'ils sont agacés ou s'ils vous ignorent, vous perdrez peu à peu votre curiosité partout. La question est : peut-on jamais la retrouver ?
GG : Je crois que ce n'est pas irréversible. Si un enfant commence à associer le fait de poser des questions à une punition et cesse d'en poser, cela ne signifie pas pour autant qu'il ne sait pas poser de questions. souhaitez pour en savoir plus. Si, plus tard, dans un autre contexte, les questions et l'exploration sont permises – sans être récompensées, car je pense que la motivation doit être intrinsèque –, l'enfant recommencera à poser des questions.
« Nous savons qu’il existe des différences individuelles qui s’apparentent à des traits de personnalité, et donc un enfant très curieux restera probablement curieux, même dans les environnements les plus restrictifs. »
SE: Je ne suis pas d'accord, mais je n'ai pas de preuves solides pour étayer mon propos. Chez les adultes, on observe de fortes différences individuelles en matière de curiosité. J'imagine qu'une fois adultes, beaucoup de gens ne sont plus aussi curieux. Et pas seulement à cause de leur expérience scolaire ! On sait qu'il existe des différences individuelles qui s'apparentent à des traits de personnalité, et un enfant très curieux le restera probablement, même dans les environnements les plus restrictifs.
Nous avons en effet des éléments qui le confirment : l’influence de l’école a un impact plus important sur les enfants peu curieux au départ. Ces enfants sont plus réceptifs, mais je ne pense pas qu’il s’agisse simplement d’une inhibition passagère. Avec le temps, certains enfants deviennent effectivement moins curieux, ou moins enclins à poser des questions, mais nous ignorons pourquoi. Est-ce parce qu’ils cessent de prêter attention à leurs lacunes en matière d’information, ou bien parce qu’ils les constatent mais abandonnent, leur curiosité n’ayant pas été comblée ?
SG: L’influence d’une école sur la curiosité dépend-elle de l’enseignant lui-même ?
SE: Oui. Donc, si un enfant fréquente une école où la curiosité est découragée et qu'il y est exposé constamment pendant douze ans, il faut s'attendre à un impact négatif. Si, en revanche, un ou deux professeurs ne l'encouragent pas, mais que tous les autres le font, la situation sera différente.
SGTous ceux qui s'intéressent à l'apprentissage et au développement des enfants s'accordent à dire qu'une grande curiosité est souhaitable. Mais comment se manifeste-t-elle ? Peut-on la mesurer ?
GG : La curiosité est un phénomène complexe. Elle ne se mesure pas par un seul paramètre. Il existe la curiosité physique, qui se manifeste par le bricolage ; la curiosité verbale, qui s’exprime par les questions ; et la curiosité sociale. Pour mesurer l’ensemble de ces formes de curiosité, il est nécessaire de préciser le ou les types de curiosité qui nous intéressent. Je travaille actuellement au développement de plusieurs outils de mesure de la curiosité afin d’obtenir une vision plus complète.
J'aime observer la curiosité qui se développe lorsqu'on est sans but précis, sans tâche à accomplir. Un nouveau jouet se trouve simplement devant nous ; on ne sait pas quoi en faire, alors on tâtonne, on expérimente. C'est la manière la plus authentique d'explorer. On apprend à apprendre, à poser des questions. On apprend quelles questions sont les plus instructives et quelles actions nous apporteront le plus d'informations. On apprend à explorer.
« D’un point de vue mathématique – et de nombreux psychologues ne seront pas d’accord –, je crois que si l’information est gratifiante, vous modifierez votre comportement afin d’obtenir davantage d’informations. »
D'un point de vue mathématique – et de nombreux psychologues ne seront pas d'accord –, je crois que si l'information est gratifiante, vous modifierez votre comportement pour en obtenir davantage. La question est la suivante : si vous recevez une récompense, allez-vous expérimenter comme je viens de le décrire, ou allez-vous simplement apprendre à obtenir plus d'informations ? Devenir curieux signifie-t-il apprendre à explorer, ou apprendre à… se comporter et explorer ?
SE: On peut être curieux sans pour autant être doué pour l'exploration. C'est là que l'école peut avoir un impact considérable : elle peut aider à développer ses compétences en la matière.
GG : Je conçois des jeux pour observer les enfants et évaluer le développement de leur curiosité. L'objectif est de proposer différents jeux : un pour illustrer la différence entre curiosité diverse et curiosité spécifique, un autre sur l'art de poser des questions, un autre encore sur la curiosité physique, etc. Nous devons mesurer non pas un seul paramètre, mais une vingtaine !
L'objectif est de corréler ces paramètres de mesure avec d'autres paramètres, tels que les résultats scolaires, les attitudes des enseignants et l'environnement social, et d'observer leurs interactions. Une fois les outils d'évaluation prêts, il s'agira de mener l'évaluation sur plusieurs années, ou auprès de tous les élèves d'une même école, afin d'observer l'évolution de ces éléments au cours de leur scolarité.
SE: Il est important de se rappeler que nous évaluons pour différentes raisons. En tant que chercheurs, nous évaluons pour comprendre ce qui se passe ou s'il y a un changement, par exemple entre des enfants de 5 et 7 ans. Mais les enseignants ont des motivations diverses. Ils peuvent vouloir évaluer les enfants les uns par rapport aux autres – et c'est le but de nombreuses évaluations aux États-Unis – ou vérifier si l'école parvient à développer chez les enfants la curiosité intellectuelle au fil du temps.
Dans tous ces cas, on pourrait utiliser la même version d'un outil de mesure, mais de manières très différentes.
GG : J'aime adopter le point de vue de l'éducateur, et non celui du chercheur. En Israël, je travaille avec plusieurs écoles. Aujourd'hui, chaque école prétend cultiver la curiosité et la créativité ; c'est le slogan à la mode, mais je ne sais pas si c'est réellement le cas, car il n'existe aucun moyen de le mesurer. Alors, je réponds : vous avez peut-être raison, mais si vous ne pouvez pas réaliser d'évaluations avant et après une intervention, vous ne pouvez pas prouver que vous favorisez la curiosité.
Certaines entreprises proposant des applications éducatives affirment que leur application rendra les enfants plus curieux. C'est possible, et je n'ai rien contre ces fournisseurs, mais je souhaite… mesurer d'une manière ou d'une autre. J'utilise des robots pour des interventions, car je souhaite mesurer la curiosité des enfants et son évolution au fil du temps, et je veux découvrir comment la promouvoir.
« La curiosité est contagieuse non seulement entre pairs, mais aussi entre adultes et enfants. »
Maintenant, si au sein d'une classe, certains enfants sont curieux et d'autres moins, vous devriez pouvoir aider ces derniers. En tant que bon enseignant, vous devriez leur apprendre à poser des questions, à essayer de nouvelles choses et à explorer.
SG: Susan, pourrais-tu aussi demander aux enfants les plus curieux d'aider les enfants moins curieux ?
SE: Oui, j'ai des recherches à ce sujet. J'ai mené une étude avec un de mes étudiants, Dan Silver ; le titre de l'article est « La curiosité est-elle contagieuse ? » Nous avons mis en binôme un enfant très curieux avec un enfant moins curieux et les avons laissés passer du temps ensemble, puis nous avons mesuré leur curiosité à l'aide d'un test que nous avons appelé « l'épreuve du poisson ». Il s'avère que la curiosité est plus contagieuse que nous le pensions. Les données préliminaires suggèrent que le simple fait d'être avec d'autres enfants éveille la curiosité, à condition qu'ils soient légèrement plus curieux que nous, mais il n'est pas nécessaire qu'ils le soient d'un certain degré pour nous la transmettre.
Le simple fait d'être entouré de pairs semble stimuler la curiosité. C'est une bonne nouvelle, car cela facilite l'intervention.
SG: Passer du temps avec des pairs curieux – et avec des robots curieux – cela aide. Que peuvent faire les enseignants pour encourager la curiosité des enfants, même dans une classe de 30 élèves ?
SE: En s'intéressant au processus de développement de la curiosité, en la valorisant comme un objectif pédagogique et en réfléchissant à des moyens concrets de la cultiver chez leurs élèves, ils peuvent avoir un impact considérable. La deuxième chose (qu'ils feraient idéalement en premier, par exemple lors de leur formation d'enseignant) serait de développer leur propre curiosité. Qu'ils trouvent des sujets qui les passionnent et qu'ils consacrent du temps à les explorer. La curiosité est contagieuse, non seulement entre pairs, mais aussi entre adultes et enfants.
« Il est extrêmement valorisant pour l'enfant de comprendre qu'il est non seulement acceptable de ne pas savoir quelque chose, mais que c'est même une bonne chose, et que poser des questions est très important. »
GG : J'enseigne une heure par semaine à l'école de mes enfants, à des élèves de CP et de CE2. J'aborde les sciences et l'expérimentation, mais mon objectif principal est de susciter la curiosité plutôt que de simplement transmettre des informations. Pendant les quinze premières minutes de chaque cours, j'encourage les enfants à poser toutes les questions qu'ils souhaitent. Ma classe ne compte que vingt élèves, mais cette méthode fonctionne aussi avec des classes plus importantes. Je leur attribue un système de points : un point pour une question bien formulée, deux points si je ne connais pas la réponse et trois points si même Google ne la connaît pas.
Ils apprennent à poser des questions vraiment intéressantes et difficiles, comme « Quand les lunettes ont-elles été inventées ? » ou « Jusqu'à quelle hauteur un oiseau peut-il voler ? ». Il est extrêmement valorisant pour l'enfant de réaliser qu'il n'est pas seulement normal de ne pas savoir quelque chose, mais que c'est même une bonne chose, et que poser des questions est très important.
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Notes
Susan Engel
Susan Engel est maître de conférences en psychologie au Williams College et directrice fondatrice du programme de formation des enseignants. Elle est l'auteure de sept ouvrages, dont L'esprit affamé : les origines de la curiosité dans l'enfanceSes travaux actuels portent sur la manière dont les enfants apprennent à construire des idées.
Goren Gordon
Goren Gordon est professeur agrégé de génie industriel et directeur du laboratoire Curiosity à Tel Aviv Université en Israël. Gordon étudie la curiosité dans une perspective multidisciplinaire, intégrant les principes de l'informatique relatifs à la curiosité artificielle aux robots sociaux afin de créer des robots sociaux curieux, et utilisant des algorithmes d'apprentissage actif pour évaluer la curiosité chez les personnes de tous âges. Gordon est professeur depuis 2017-2019. Jacobs Foundation Chercheur associé.