Un écart entre les sexes très tenace
En mathématiques, les garçons réussissent mieux que les filles. Mais pourquoi ? Plusieurs raisons peuvent expliquer ce phénomène.
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On le constate régulièrement, étude après étude : en mathématiques, les garçons réussissent mieux que les filles. Mais on ignore pourquoi. Ces dernières années, des mesures ont été prises aux États-Unis pour tenter de réduire cet écart entre les sexes, comme la loi « No Child Left Behind » qui oblige les écoles à publier les résultats des tests par sexe, rendant ainsi ces écarts plus visibles et ciblés.
Et selon certains indicateurs, l'écart s'est réduit. Une étude de 2008 étude publié dans Science L'étude a révélé que, lors des tests standardisés d'État, les filles et les garçons obtenaient des résultats équivalents. « Les médias en ont donc conclu qu'il n'y avait plus d'écart entre les sexes en mathématiques et que tout allait mieux », explique-t-on. Joseph Cimpian, professeur agrégé d'économie et de politique éducative à l'université de New York. Lui et ses collègues souhaitaient enquêter Il convient d'approfondir cette question et de vérifier si les interventions récentes et les rapports sur la réduction des écarts se reflétaient effectivement dans les performances en mathématiques des jeunes enfants.
Analyse des inégalités entre les sexes
Pour ce faire, les chercheurs ont comparé deux ensembles de données recueillis à douze ans d'intervalle. L'Étude longitudinale sur la petite enfance – Classe de maternelle de 1998-1999 (ECLS-K:1999) a mesuré les compétences en mathématiques des garçons et des filles dès la maternelle et les a réévalués chaque année jusqu'en CE2. La cohorte la plus récente, ECLS-K:2011, a recueilli des données similaires auprès d'enfants de maternelle et les rapports disponibles incluent les résultats des réévaluations jusqu'en CE1.
Les chercheurs ont comparé les deux cohortes pour voir si des améliorations étaient observables sur une période de douze ans, mais, malheureusement et de façon assez surprenante, ce ne fut pas le cas. « Ce qui était vraiment frappant, c'était la similitude des tendances entre ces deux cohortes séparées par douze ans », explique Cimpian. Dans les deux cohortes, un écart de performance en mathématiques entre les sexes était déjà visible dès la maternelle et cet écart s'est creusé d'année en année. En deuxième année, mis à part les 15 % d'élèves les moins performants, les garçons surpassaient les filles à tous les niveaux, les filles ne représentant que 20 % des 1 % d'élèves les plus performants.
biais des enseignants
Les cohortes ECLS-K offrent une autre mesure intéressante. Outre les performances en mathématiques, elles ont également évalué le niveau de performance perçu par les enseignants chez leurs élèves. Or, à presque tous les niveaux, il a été constaté que les enseignants sous-estimaient les performances des filles. Comparées directement, les filles obtenant les mêmes résultats que les garçons aux évaluations ECLS-K et présentant un comportement similaire en classe étaient systématiquement moins bien notées que leurs camarades masculins.
« Il est alarmant de constater que, presque dès leur entrée à l'école, garçons et filles sont victimes de préjugés à l'encontre des filles. »
Bien que la plupart des enseignants des deux cohortes soient majoritairement des femmes, les données de 3e année de l'étude ECLS-K:1999 ont permis une comparaison entre enseignants et enseignantes. « Nous avons constaté que les enseignants masculins ne sous-estimaient pas les filles », explique Cimpian, « mais que ce sont les enseignantes qui les jugeaient moins compétentes. » Expliquer ce résultat ne sera pas chose aisée, mais des études antérieures, comme celui qui a trouvé Le fait que les enseignantes soient anxieuses en mathématiques a eu un impact sur les performances des filles, mais pas sur celles des garçons – cela pourrait nous aider à commencer à comprendre la relation entre les enseignants et l'écart entre les sexes.
Résultats différents selon les tests
Mais comment ces résultats s'accordent-ils avec ceux de l'étude de 2008 et les plus récents Pourquoi certains tests ne révèlent-ils aucun écart entre les sexes, ou un écart qui s'amenuise ? La réponse réside probablement dans les tests eux-mêmes. Les résultats différents entre les tests standardisés d'État et ceux de tests comme l'ECLS-K sont fréquents, sans doute parce que ces deux types de tests sont très différents. D'une part, les enseignants adaptent souvent leur enseignement aux tests d'État, en concevant leurs programmes dans le but d'obtenir les meilleurs résultats possibles pour leurs élèves. D'autre part, les évaluations d'État sont souvent moins exigeantes que les tests de type ECLS-K.
Deuxièmement, les tests ECLS-K s'adaptent au niveau de l'élève : les élèves performants reçoivent des questions de plus en plus difficiles, tandis que ceux qui ont des résultats plus faibles reçoivent des questions plus faciles, adaptées à leurs capacités. « Il n'y a pas d'effet plafond ni d'effet plancher avec ce type de test », explique Cimpian. Autrement dit, la difficulté des questions n'est pas limitée ; elles s'ajustent constamment pour mesurer les compétences de l'élève avec la plus grande précision possible.
Et les effets du nouveau programme national de mathématiques, les normes mathématiques du tronc communDès le début de leur analyse, cela pourrait avoir une incidence sur les observations relatives aux inégalités entre les sexes. « Je pense qu'il sera intéressant de voir ce qu'il adviendra des évaluations du Common Core, car elles se rapprochent davantage des types de problèmes rencontrés lors de l'ECLS-K », explique Cimpian. « Elles ont tendance à être un peu plus difficiles et d'un format différent de celui des tests standardisés d'État. »
Il reste à voir si cela se traduira par un écart dans les résultats des tests d'État. « Il est possible qu'il n'y ait pas d'écart, car les enseignants adapteront leurs pratiques pédagogiques aux évaluations de mathématiques du tronc commun », explique Cimpian.
Évolution des préjugés
Cimpian et ses collègues étudient actuellement des solutions pour modifier les préjugés des enseignants envers les filles. Lors d'une récente discussion avec des enseignants sur ce sujet précis, une enseignante a confié aux chercheurs qu'elle ne comprenait pas pourquoi ils étudiaient l'écart entre les sexes, puisque ses évaluations nationales montraient que ses élèves, garçons et filles, obtenaient des résultats similaires. « Elle a dit : "Les filles peuvent donc réussir aussi bien que les garçons si elles font suffisamment d'efforts" », raconte Cimpian. Mais aussitôt après avoir prononcé ces mots, elle a immédiatement réalisé qu'elle venait de révéler son propre préjugé, tout comme les autres enseignants présents. Un moment qui a mis en lumière à quel point ces préjugés peuvent être inconscients.
« Il est alarmant de constater que, dès leur entrée à l'école, garçons et filles sont confrontés à des préjugés défavorables aux filles », déclare Cimpian. « Ces préjugés influencent leurs résultats scolaires et, très probablement, leur confiance en elles et leur intérêt pour ce domaine. » Il souligne que l'on s'intéresse à l'enseignement supérieur pour comprendre ce qui éloigne les femmes des filières et des carrières scientifiques, technologiques, d'ingénierie et mathématiques. « Et nous devons absolument examiner ces aspects », affirme Cimpian, « mais cela signifie aussi qu'il faut s'y intéresser très tôt, dès la maternelle, voire avant. »
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