Les jeunes enfants dorment pour apprendre
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Rebecca Gómez aime dormir. Plus précisément, elle aime étudier l'influence du sommeil sur l'apprentissage du langage chez les jeunes enfants. Chercheuse principale au Laboratoire de cognition de l'enfant de l'Université d'Arizona, Gómez a consacré sa carrière à comprendre comment les jeunes enfants apprennent, et il s'avère que le sommeil y joue un rôle primordial. Ses premières expériences sur le sommeil et l'apprentissage n'étaient au départ qu'un projet parallèle, inspiré par la suggestion d'un collègue. Mais ce projet l'a menée à l'une des découvertes les plus surprenantes de sa carrière.
Dans un 2006 Psychological Science étude, Gomez Gómez et ses collègues ont exposé des nourrissons de 15 mois à une langue inventée, dotée d'une structure grammaticale simple. Ils ont constaté que si les enfants faisaient une sieste après avoir entendu cette langue, ils étaient ensuite capables de reconnaître sa structure, même lors de l'introduction de nouveaux mots. « C'était comme s'ils avaient conservé une règle qu'ils pouvaient appliquer à de nouveaux stimuli », explique Gómez.
Mais cela ne s'est pas produit pour les enfants qui n'ont pas fait de sieste. Ils étaient capables de reconnaître les mots exacts qu'ils avaient déjà entendus, mais ne pouvaient pas étendre cette connaissance à de nouveaux mots. En 2009 Science du développement suivre étudeGómez a démontré que si ces capacités étaient testées 24 heures après avoir entendu la langue, les enfants qui avaient fait la sieste conservaient la capacité de généraliser la grammaire à de nouveaux mots, tandis que les enfants qui n'avaient pas fait la sieste oubliaient tout.
Pour Gómez, cela signifiait : « Il est évident que le sommeil joue un rôle important. » Et ce rôle est lié à la consolidation de la mémoire. Des chercheurs comme Gómez ont découvert que les souvenirs et les connaissances acquis au cours de la journée sont renforcés pendant le sommeil, un phénomène contrôlé par les neurones du cerveau.
La sieste est importante pour l'apprentissage
Comme l'explique Gómez, une grande partie de nos connaissances sur le sommeil et l'apprentissage provient d'études animales. Chez les rongeurs, par exemple, on peut enregistrer l'activité d'un neurone pendant qu'il effectue une tâche spécifique, et bien souvent, ce même neurone s'active de la même manière pendant son sommeil. « C'est cette réactivation neuronale qui, selon nous, stabilise la mémoire », affirme Gómez. Et cela est vrai pour les nourrissons, les adolescents et les adultes.
« Je pense vraiment que la façon dont le sommeil aide les nourrissons est très différente de la façon dont il aide les enfants plus âgés. »
Mais la relation entre le sommeil et l'apprentissage chez les jeunes enfants n'est pas toujours aussi claire. Gómez le souligne dans son étude de 2014. Développement de l'enfant étude qui a démontré que la sieste entravait en réalité la capacité des enfants de deux ans et demi à généraliser leurs apprentissages. Mais elle estime que cette découverte en dit plus sur… qui La mémoire était conservée plutôt que if L'apprentissage était en cours. La sieste renforce les acquis de l'enfant lorsqu'il est éveillé. Donc, si la sieste est prise, elle est bénéfique. avant L'enfant a vraiment assimilé la leçon ; cela peut renforcer les souvenirs des étapes d'apprentissage antérieures, lorsque la règle qui lui est enseignée n'est pas encore pleinement comprise.
Gómez finalise actuellement une étude complémentaire qui précise ces travaux et le rôle bénéfique des siestes chez les enfants de cet âge. « Je pense vraiment que le sommeil agit différemment chez les nourrissons et les enfants plus âgés », explique Gómez. « Je ne l'aurais pas prédit. »
Travail futur
Les recherches actuelles de Gómez portent sur la compréhension de l'évolution de l'apprentissage et de la mémoire durant la période où les jeunes enfants commencent à se sevrer de la sieste. Elle travaille également sur une étude à long terme qui suivra des enfants de tous âges, des nourrissons aux enfants de cinq ans, afin d'observer le développement des mécanismes impliqués dans la consolidation du sommeil. « Cela nous permettra de mieux comprendre le rôle du sommeil chez le nourrisson par rapport à son rôle chez les tout-petits et les enfants d'âge préscolaire », explique Gómez.
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