Un neuroscientifique du développement se demande pourquoi le cerveau des enfants se développe différemment.
Catherine Lebel explore la complexité et la beauté des différences entre les enfants.
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Catherine Lebel Catherine est chercheuse en neurosciences du développement à l'Université de Calgary. Ses recherches portent sur le développement cérébral de la petite enfance au début de l'âge adulte, dans le but d'identifier les soutiens nécessaires à l'épanouissement des enfants. Elle examine également l'impact de la COVID-19 sur l'apprentissage et le développement des enfants. Annie Brookman-Byrne s'entretient avec Catherine sur la manière dont les neurosciences peuvent éclairer les interventions et sur l'influence de son expérience de parent sur ses recherches.
Annie Brookman-Byrne : Comment étudiez-vous le cerveau des enfants, et que cherchez-vous à découvrir ?
Catherine Lebel : J'ai toujours été fascinée par le cerveau. Je souhaite comprendre comment, pourquoi et quand le cerveau de certains enfants se développe différemment. Et quelles sont les conséquences pour leur apprentissage, leur comportement et leur santé ?
J'étudie le cerveau des enfants grâce à l'imagerie par résonance magnétique (IRM). Cette technique permet d'observer à la fois la structure physique du cerveau et son fonctionnement. Dans environ la moitié de mon travail, j'étudie l'évolution cérébrale d'enfants au développement typique, c'est-à-dire sans difficultés connues et dont le développement se déroule normalement, de la petite enfance au début de l'âge adulte. Dans l'autre moitié, je travaille avec des enfants présentant des troubles d'apprentissage ou des problèmes de santé mentale, ou ayant été exposés in utero à l'alcool ou à la dépression parentale, par exemple. J'observe l'évolution du cerveau de chaque enfant au fil du temps, en effectuant de nombreuses mesures sur plusieurs années afin de cartographier les schémas de croissance.
ABB: Comment vos recherches aideront-elles les enfants ?
CL : Le cerveau des enfants façonne leur apprentissage et leur développement, et un développement cérébral sain est essentiel à leur épanouissement. La croissance cérébrale est influencée par de nombreux facteurs, notamment le sexe, l’âge et l’environnement familial de l’enfant. Comprendre le développement cérébral nous aide à déterminer quels enfants pourraient tirer le meilleur parti d’interventions ou de soutiens, et à quel moment ces soutiens seraient les plus efficaces. Nous pouvons également observer l’impact des interventions sur le cerveau. En définitive, une vision plus claire du développement cérébral individuel au fil du temps nous permet d’identifier plus rapidement les enfants qui pourraient avoir besoin d’aide et de mettre en œuvre des interventions plus précoces et plus efficaces.
Par exemple, les recherches en neurosciences du développement ont démontré comment la dépression parentale peut affecter le développement cérébral des enfants. Mes collaborateurs ont mis au point un traitement très efficace contre la dépression post-partum via une application mobile, et nous étudions actuellement comment un traitement destiné aux parents peut favoriser le développement cérébral et le comportement des enfants.
« Le cerveau des enfants façonne leur apprentissage et leur développement, et un développement cérébral sain est essentiel à leur épanouissement. »
ABB: Votre compréhension du développement cérébral des enfants a-t-elle influencé votre façon d'élever vos enfants ?
CL : J’ai trois enfants, et c’est fascinant de les voir grandir et apprendre, surtout compte tenu de mes recherches. C’est révélateur de constater à quel point ils sont différents, malgré des environnements et un patrimoine génétique relativement similaires.
Mes recherches ont influencé ma façon d'élever mes enfants, car je sais que chaque enfant est différent et qu'il n'existe pas de solution miracle. Cependant, l'influence s'est surtout exercée dans l'autre sens : mon expérience de parent a enrichi mes recherches. Ayant constaté par moi-même la diversité des enfants, je suis consciente qu'aucune intervention ni aucun programme d'apprentissage ne peut convenir à tous.
Les chercheurs de mon domaine recherchent souvent des différences cérébrales spécifiques chez les enfants atteints de troubles ou des différences, comme si la mesure d'une partie du cerveau allait miraculeusement révéler qui aura des difficultés de lecture ou des problèmes d'attention. Or, si une tumeur cérébrale peut avoir des conséquences évidentes, les traces cérébrales des différences d'apprentissage et de comportement sont bien plus complexes et subtiles. Il est donc essentiel d'aborder cette recherche avec prudence et en gardant à l'esprit que les enfants sont tous différents, de manière complexe et merveilleuse, et qu'ils peuvent avoir besoin de différents types de soutien pour s'épanouir.
« Ayant constaté de visu à quel point les enfants peuvent être différents, je suis consciente qu’aucune intervention ni aucun programme d’apprentissage ne peut convenir à tous les enfants. »
ABB: Quels sont vos projets pour la suite ?
CL : J’ai beaucoup travaillé sur la cartographie des différences et des changements cérébraux liés à l’âge, et je poursuivrai ces travaux en étudiant les mêmes enfants à plusieurs reprises au fil de leur développement. Il existe de nombreuses façons de mesurer le cerveau, et la plupart des études n’en utilisent qu’une seule à la fois. Avec mon équipe, je suis ravie de continuer à examiner comment différentes mesures de la structure et du fonctionnement cérébraux évoluent avec l’âge. Cela permet d’obtenir une image plus complète du développement cérébral, car différentes mesures nous apportent des informations différentes. Nous pouvons ainsi déterminer, par exemple, si la structure cérébrale d’un enfant se développe normalement tandis que son fonctionnement cérébral progresse moins rapidement. Cela peut nous aider à identifier les différences individuelles chez les enfants et à déterminer le soutien dont ils pourraient avoir besoin.
Je suis également enthousiaste au sujet de nos recherches sur les enfants nés pendant la pandémie. Nous étudions comment le stress parental, l'isolement social, les infections à la Covid-19 et d'autres facteurs ont pu affecter le développement cérébral et l'apprentissage de ces enfants. Certains enfants nés pendant la pandémie sont susceptibles de… besoin d'un soutien supplémentaire Au moment de leur entrée à l'école, nous souhaitons comprendre comment leur apporter le meilleur soutien possible. J'espère que mes travaux contribueront à identifier les différents types de soutien dont les enfants ont besoin pour s'épanouir.
Notes
Catherine Lebel Catherine est professeure agrégée de radiologie à l'Université de Calgary et titulaire de la Chaire de recherche du Canada en neuroimagerie pédiatrique. Ses recherches utilisent l'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour comprendre la structure et le fonctionnement du cerveau chez l'enfant, ainsi que son développement au fil du temps. Elle s'intéresse particulièrement à l'influence de l'environnement prénatal sur les changements cérébraux durant l'enfance et à leurs liens avec l'apprentissage, le comportement et la santé mentale. Jacobs Foundation Chercheur associé 2021-2023.
Twitter @CatherineALebel
Site Web: Laboratoire de neuroimagerie du développement
Cette interview a été modifiée pour plus de clarté.
