La société occidentale a-t-elle une vision limitée de la contribution des pères ?
Les recherches menées dans le bassin du Congo suggèrent qu'il n'existe pas de vision unique de la paternité.
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Dans toutes les sociétés humaines, les pères contribuent de manière significative à la santé et au bien-être de leurs enfants. Cependant, les attentes de la société envers les hommes en tant que pères varient d'une culture à l'autre, tout comme leurs aptitudes et leur style d'éducation. Les chercheurs commencent seulement à explorer la relation complexe entre culture et paternité.
Comparativement à certains de nos plus proches cousins primates, comme les chimpanzés ou les gorilles, les pères humains se distinguent par le temps et les ressources qu'ils consacrent à leurs enfants. Cette tendance remonte probablement à une époque reculée de notre évolution. En effet, la coopération entre pères et mères a été l'un des traits essentiels qui ont permis l'évolution de l'incroyable flexibilité comportementale qui caractérise notre espèce.
Cependant, la culture a façonné les objectifs et les pratiques parentales en fonction des conditions sociales et écologiques locales tout au long de l'histoire humaine. Par conséquent, pour comprendre la paternité humaine dans son ensemble, il est nécessaire d'étudier les pères dans différentes sociétés humaines confrontées à des contextes variés.
Un examen plus approfondi des différents concepts de la paternité
Afin d'approfondir notre compréhension des diverses manières dont les hommes contribuent à la santé et au bien-être de leurs enfants, mes collègues et moi-même avons étudié la nature de la paternité au sein de deux petites sociétés de subsistance de la République du Congo. Les Bondongo, pêcheurs-agriculteurs, et les BaYaka, chasseurs-cueilleurs, vivent dans une communauté ethniquement séparée mais profondément interconnectée, au cœur de la forêt tropicale du bassin du Congo. Leurs différents modes de subsistance et leurs valeurs contrastées ont donné naissance à des conceptions de la paternité distinctes mais complémentaires, offrant ainsi l'opportunité d'étudier les relations complexes entre culture, paternité et santé infantile.
Dans notre approche de la recherche sur la paternité, nous partons du principe que les hommes de notre terrain d'étude — comme ceux du monde entier — présentent des aptitudes et des styles de paternité variés. Par conséquent, nous nous attendons à des différences tant entre les groupes qu'au sein de chaque groupe, dues à des variations culturelles et individuelles. Sur la base de ces idées, dans une étude récenteNous avons posé la question suivante : l’adéquation d’un père Bondongo à l’idéal culturel de sa société en matière de « bon père » a-t-elle un impact sur la santé de ses enfants ?
« Nous devons considérer la paternité comme multidimensionnelle et ancrée dans des systèmes familiaux complexes où de nombreuses personnes coopèrent pour prendre soin des enfants. »
Pour répondre à cette question, nous avons commencé par interroger des hommes et des femmes Bondongo sur le rôle des hommes au sein de la famille, leurs responsabilités paternelles et les facteurs contribuant à la bonne santé des enfants. Nous avons ensuite exploité les réponses recueillies lors de ces entretiens informels pour concevoir une tâche où les pères participants devaient s'évaluer mutuellement selon les qualités que leur culture attribue aux « bons pères ». Ces données nous permettent d'établir une sorte d'échelle locale de la qualité paternelle.
Pour les Bondongo, un bon père devait pêcher, cultiver un potager, chasser et voyager pour rapporter des vêtements à ses enfants. De plus, selon eux, un bon père veillait à l'éducation sociale de ses enfants, leur apprenait à travailler pour la famille et à ne pas causer de problèmes à la communauté ; il prenait également soin des enfants malades. Les hommes partageaient largement l'avis de leurs pairs sur ces qualités, ce qui suggère que nous étions au cœur d'une conception culturelle commune de la « bonne paternité ».
Comment la qualité de la paternité, telle que définie culturellement, affecte la santé des enfants
Nous avons également évalué la santé des enfants des pères participants à l'aide de mesures standard telles que l'indice de masse corporelle et l'épaisseur du pli cutané tricipital, qui indique le pourcentage de masse grasse. Ces indicateurs sont importants pour la santé des enfants dans ce contexte, où des pénuries alimentaires peuvent survenir durant l'enfance et où les maladies infectieuses peuvent entraver leur développement.
Nos conclusions nous ont surpris. Tous nos interlocuteurs ont insisté sur l'importance pour les hommes de subvenir aux besoins de leur famille en matière de nourriture et de vêtements. Les participants ont également clairement identifié les meilleurs chasseurs, pêcheurs, etc. parmi eux. Cependant, ce sont les pères qui veillaient attentivement au développement social de leurs enfants et qui sacrifiaient d'autres activités pour s'occuper d'eux lorsqu'ils étaient malades qui avaient les enfants en meilleure santé.
« Cette importance accordée au rôle des pères en tant qu’éducateurs est très différente de l’importance que nous, en Occident, accordons aux hommes en tant que personnes s’occupant des nourrissons et compagnons de jeu des jeunes enfants. »
Autrement dit, si le fait d'être un bon pourvoyeur était un aspect culturellement valorisé de la paternité, cela ne contribuait pas autant à la santé des enfants que les soins directs. Nous pensons que les pères reconnus comme de bons pourvoyeurs – chasseurs, pêcheurs et hommes d'affaires – confèrent un certain prestige à la famille, ce qui présente d'autres avantages que la simple subsistance. Par exemple, ils peuvent avoir un réseau social plus étendu.
Ces résultats montrent que nous devons considérer la paternité comme multidimensionnelle et ancrée dans des systèmes familiaux complexes où de nombreuses personnes coopèrent pour prendre soin des enfants.
Une société définit ce que devrait être un « bon père ».
En analysant nos données comparatives concernant les BaYaka, nous constatons déjà des différences marquées dans la conception du « bon père », différences qui correspondent aux valeurs propres à leur culture. Par exemple, les BaYaka considèrent que les bons pères accueillent les autres au sein de la communauté et partagent généreusement avec eux, et non pas uniquement avec leur propre famille. Ceci est lié à leur stratégie de subsistance traditionnelle, propre à un peuple nomade de chasseurs-cueilleurs forestiers, qui privilégie le partage et dépend de vastes réseaux sociaux pour un accès régulier aux ressources.
Les BaYaka ont également mentionné que les bons pères apprennent à leurs enfants à « marcher dans la forêt », ce qui correspond parfaitement à leur identité de chasseurs-cueilleurs forestiers. Ce qui m'a paru intéressant, c'est que les Bondongo et les BaYaka affirmaient tous deux que les bons pères éduquent leurs enfants. Dans le premier cas, il s'agissait d'une éducation sociale, tandis que dans le second, l'accent était mis sur l'éducation écologique.
« Nos recherches ont soulevé de nombreuses questions nouvelles et ont souligné l’importance de considérer la paternité comme étant intimement liée aux systèmes familiaux, eux-mêmes organisés par des forces culturelles, politiques et économiques plus vastes. »
Cette importance accordée au rôle des pères comme éducateurs diffère sensiblement de celle que nous, en Occident, accordons aux hommes en tant que personnes s'occupant des nourrissons et compagnons de jeu des jeunes enfants. Le fait que les pères puissent jouer un rôle unique dans l'apprentissage culturel de leurs enfants constitue un enseignement important de nos recherches actuelles, que je poursuis.
Jusqu'à présent, nos recherches ont soulevé de nombreuses questions nouvelles et ont souligné l'importance de considérer la paternité comme intimement liée aux systèmes familiaux, eux-mêmes organisés par des forces culturelles, politiques et économiques plus vastes.
Le style paternel des hommes pourrait également influencer la santé des enfants. Nous encourageons les autres chercheurs et les décideurs politiques à prendre en compte ces éléments et à ne pas adopter une vision uniforme de la paternité.
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