• Volver a la página de inicio
• Desarrollo

El neurocientífico que está construyendo la ciencia de tomar buenas decisiones.

Publicado: 23 de mayo de 2024

Entrevistas Desarrollo Aprendizaje y educación Sociedades Neurociencia Psicología Métodos de enseñanza

Patricia Lockwood está estudiando la toma de decisiones y el comportamiento social desde la infancia hasta la vejez.

Imagen de Claudia Flandoli para BOLD

Entrevistado:

Patricia Lockwood

Profesor de Neurociencia de la Decisión, Universidad de Birmingham

Entrevista realizada por:

Annie Brookman-Byrne

Editor en jefe, BOLD

Patricia Lockwood es neurocientífica especializada en la toma de decisiones en la Universidad de Birmingham. Investiga cómo las personas toman decisiones e interactúan con los demás. Utiliza diversos métodos para estudiar el cerebro y comprender mejor cómo se desarrollan estos comportamientos. Annie Brookman-Byrne conversa con Patricia sobre los desafíos de esta investigación y el impacto que podría tener en los niños.

Annie Brookman-Byrne: ¿Qué intentas comprender sobre el comportamiento social y cómo lo estás estudiando?

Patricia Lockwood: Investigo cómo interactuamos con otras personas, cómo comprendemos sus pensamientos y sentimientos, y por qué a veces ayudamos o perjudicamos a los demás. También analizo qué sucede en el cerebro cuando las personas realizan estas conductas sociales, porque, por supuesto, al tomar una decisión, esta debe estar impulsada por un proceso cerebral. Mi investigación busca determinar si intervienen partes específicas del cerebro.

Mi trabajo abarca todo el ciclo vital, desde la infancia hasta la vejez. Para algunos de estos estudios, he utilizado la resonancia magnética funcional (RMf), que mide el flujo sanguíneo y nos permite obtener esas imágenes tan vívidas donde parece que ciertas partes del cerebro se iluminan. Esta técnica funciona bien cuando los cerebros tienen un tamaño similar, por lo que, junto con mi equipo, la utilizamos al estudiar a adultos jóvenes, cuyos cerebros y flujo sanguíneo son parecidos.

Utilizar la resonancia magnética funcional (fMRI) resulta complejo cuando el tamaño del cerebro varía considerablemente, como en el caso de niños pequeños y adultos mayores. En estos grupos, analizamos su comportamiento para inferir lo que ocurre en su cerebro. Les pedimos que tomen decisiones mientras piensan en otra persona o interactúan con ella, lo que nos permite comprender mejor los procesos cerebrales subyacentes a dichas decisiones.

“Quiero utilizar la ciencia para mejorar la vida de las personas.”

ABB: ¿Qué impacto espera que tenga su investigación?

PL: En definitiva, quiero usar la ciencia para mejorar la vida de las personas. Pero antes de poder lograrlo en mi área de investigación, necesitamos comprender a fondo la ciencia básica que subyace a la toma de decisiones. Estoy descubriendo los comportamientos y mecanismos cerebrales que influyen en la toma de buenas decisiones, lo que contribuye a la base de evidencia que, con el tiempo, ayudará a los adultos a apoyar a los niños para que tomen buenas decisiones y puedan desarrollarse plenamente.

Pero creo que mi trabajo ha tenido un impacto de otra manera. Tuve la suerte de colaborar con personas de orígenes muy diversos, incluyendo algunas que habían superado grandes dificultades y otras que habían llevado una vida muy cómoda. La idea era aprender juntos sobre comportamientos sociales y plasticidad cerebral, es decir, que el cerebro está en constante cambio. Organizamos una exposición de arte y una serie de cortometrajes para compartir nuestras conversaciones con estos colaboradores con un público más amplio.

Jóvenes de una zona económicamente desfavorecida de Oxford —que nunca se atrevían a ir al centro de la ciudad porque no se sentían cómodos allí— trabajaron junto a estudiantes de la Universidad, exmiembros de pandillas, yo mismo como investigador de la Universidad, un artista, un cineasta y trabajadores juveniles. Todos proveníamos de diferentes entornos, experiencias y perspectivas, y estas interacciones nos ayudaron a forjar nuevas amistades y aprender unos de otros. Reflexionamos sobre cómo, debido a que ocupábamos espacios distintos en la vida cotidiana, nunca habríamos tenido la oportunidad de reunirnos en circunstancias normales. Aprovechamos esta oportunidad única para coproducir cortometrajes que compartían lo que habíamos discutido y aprendido.

“Queríamos ayudar a la gente a comprender su cerebro para que pudieran entender por qué toman ciertas decisiones.”

In una de las películasSe puede observar cómo una decisión sobre cómo interactuar con otro grupo puede conducir a un resultado positivo en lugar de a la violencia. Queríamos ayudar a las personas a comprender su cerebro para que pudieran entender por qué toman ciertas decisiones. El simple hecho de aprender sobre la plasticidad cerebral, que generalmente no se enseña en las escuelas, empoderó a todos para que se sintieran dueños de su propio comportamiento y decisiones.

La película muestra cómo nos unimos para aprender sobre los prejuicios que podemos tener hacia personas de otros grupos y cómo esos prejuicios pueden afectar nuestro comportamiento. Uno de los exmiembros de la pandilla dijo: «Imaginen cuántas vidas se salvarían si todos pensáramos así». Esta fue una forma diferente de ayudar a los niños que el enfoque más típico de publicar un artículo académico y usar sus hallazgos para fundamentar una intervención. Demuestra que existen diferentes maneras de usar la investigación para ayudar a niños y jóvenes. También muestra cómo se pueden combinar diferentes perspectivas del arte y la ciencia para generar un impacto de una manera que podría ser más accesible e informativa que una sola perspectiva. Fue un proyecto realmente inspirador del que formar parte.

ABB: ¿Qué fue lo que te atrajo a este campo en primer lugar?

PL: En la escuela secundaria, leí libros fascinantes de divulgación científica del neurocientífico Antonio Damasio sobre la conciencia en el cerebro, y del neurólogo Oliver Sacks sobre el impacto de las lesiones cerebrales en el comportamiento. Me intrigó descubrir que las personas pueden comportarse de manera muy diferente si una parte de su cerebro está dañada.

Posteriormente, estudié psicología y filosofía en la universidad, donde me interesé por el comportamiento social y la biología que lo sustenta. Aprendí cómo los niveles de oxitocina y dopamina en el cerebro pueden modificar la forma en que las personas se comportan al interactuar con los demás, y eso me pareció inspirador. Comprender que pudiera existir una razón biológica específica para que las personas se comporten de manera diferente durante las interacciones sociales fue fascinante. Ahora me parece obvio. Sigo intrigada por las diferencias individuales que influyen en las decisiones que toman las personas y en la forma única en que interactúan con los demás.

ABB: ¿El trabajo en el ámbito del comportamiento social ha cambiado tu propio comportamiento?

PL: Probablemente sí, en muchos sentidos. En mi investigación, he descubierto que las recompensas son importantes para el aprendizaje y la motivación. Esto también me ha ayudado en mi propio aprendizaje: me aseguro de que haya algún tipo de recompensa cuando me enfrento a algo difícil, y trato de centrarme lo máximo posible en lo que ha salido bien. Esto puede ser un reto en el ámbito académico, donde la retroalimentación negativa es común.

“Cuanto más descubramos, mejor preparados estaremos para tener un impacto positivo en la vida de los niños.”

ABB: ¿Qué ideas tienes en mente para el futuro?

PL: Me entusiasma un nuevo proyecto que combina diversas técnicas de neuroimagen. Existe una nueva técnica llamada magnetómetros de bombeo óptico (OPM, por sus siglas en inglés), un sistema portátil, apto para cualquier tamaño de cabeza, que mide cuándo y dónde ocurren los eventos en el cerebro. Podremos usar este dispositivo a lo largo de toda la vida, desde la primera infancia hasta la vejez, para observar qué sucede mientras las personas toman decisiones. Esto nos ayudará a superar algunos de los desafíos del uso de la resonancia magnética funcional (fMRI) que mencioné anteriormente. Los avances tecnológicos como estos en neurociencia cognitiva son realmente prometedores para comprender mejor el desarrollo de la toma de decisiones. Cuanto más descubramos, mejor preparados estaremos para tener un impacto positivo en la vida de los niños.