“La imitación tiene que ver con el aprendizaje y el sentimiento de pertenencia”.
El psicólogo del desarrollo Moritz Daum explica los diversos propósitos que cumple la imitación durante la infancia y cómo se aprende este comportamiento.
Entrevista realizada por:
Eveline von Arx: ¿Cuándo empiezan los niños a imitar a los demás?
Moritz Daum: Se cree que los bebés comprenden el comportamiento intencional alrededor de los seis meses de edad, o incluso antes. Varios factores contribuyen a esta capacidad. Por un lado, su propio repertorio motor, aún relativamente limitado, resulta útil en este contexto. Los niños también utilizan el pensamiento inferencial para interpretar las acciones que observan. Comprenden que, al realizar una acción, ocurre otra. Una base importante para hacer inferencias reside en la observación de regularidades estadísticas; estas ayudan a los bebés a comprender su entorno, especialmente cuando aún no son capaces de realizar ciertas acciones por sí mismos.
La imitación requiere comprender, al menos hasta cierto punto, lo que hace otra persona. Traducimos lo que observamos a nuestras propias acciones. Cuando nunca hemos presenciado un comportamiento determinado, la imitación también nos ayuda a comprender por qué alguien actúa de cierta manera.
Eva: ¿Los niños eligen a qué personas van a imitar?
MARYLAND: Sí, la imitación es selectiva y cumple diversas funciones. Una pregunta interesante es si los niños imitan con mayor frecuencia o éxito a sus compañeros de la misma edad, a niños mayores o a adultos. Se pueden formular varias hipótesis basadas en diferentes supuestos teóricos: por ejemplo, en ciertas situaciones, los niños muestran preferencia por sus compañeros de la misma edad. Estos se asemejan en apariencia y proporciones físicas, así como en su etapa de desarrollo, por lo que puede resultar más fácil para un niño imitarlos que a un adulto.
Las investigaciones sugieren que las llamadas "neuronas espejo" se activan con mayor intensidad cuando observamos una actividad familiar que cuando observamos una desconocida. Por lo tanto, es posible que los niños sean quienes mejor comprendan el comportamiento de sus compañeros y lo imiten con mayor frecuencia.
Eva: ¿Qué otras hipótesis existen?
MARYLAND: La hipótesis del psicólogo ruso Lev Vygotsky sobre la «zona de desarrollo próximo» es igualmente importante. Los niños se encuentran en una etapa particular de desarrollo y avanzan hacia el siguiente nivel. Con el apoyo adecuado, pueden realizar tareas que aún no dominan por completo y alcanzar el siguiente nivel que todavía no pueden lograr por sí solos.
Según la segunda hipótesis, los niños un poco mayores son un objeto de imitación atractivo porque se les percibe como relativamente similares, pero han dominado algo que el niño aún no es capaz de hacer, pero que, con suerte, dominará en un futuro próximo.
Eva: Pero los niños también imitan a los adultos.
La tercera hipótesis sugiere que los niños eligen imitar a los adultos porque, en general, perciben que los adultos son competentes.
“Al intentar aprender habilidades nuevas y desconocidas, los niños prefieren imitar a los adultos.”
Eva: ¿Qué evidencia empírica existe sobre el comportamiento imitativo en los niños?
MARYLAND: En colaboración con mi colega Norbert Zmyj de la Universidad Técnica de Dortmund, hemos puesto a prueba estas hipótesis en varios estudios. Por ejemplo: se colocó una lámpara sobre una mesa. La tarea consistía en que los participantes (niños de 14 meses) la encendieran usando la frente, un método que les resultaba desconocido. Se trataba de una lámpara de contacto con la cabeza. Observamos que estos niños tendían a imitar más a los adultos que otros niños de su misma edad o ligeramente mayores. Al intentar aprender habilidades nuevas y desconocidas, los niños prefieren imitar a los adultos.
Eva: ¿Qué hay de las habilidades con las que ya están familiarizados?
MARYLAND: Cuando se trata de acciones con las que los niños ya están familiarizados, como aplaudir o saludar, tienden a imitar a sus compañeros. El principio de similitud es importante aquí, ya que el aspecto social de la imitación desempeña un papel fundamental en este contexto. Los niños imitan a sus compañeros porque desean comunicarse de forma no verbal y lograr un sentimiento de pertenencia y cercanía.
Esta función social de la imitación pierde importancia a medida que los niños crecen, ya que sus habilidades lingüísticas mejoran con el tiempo y tienen otras formas de expresar su afinidad.
Eva: Los adultos también adoptan a veces la misma postura física que la persona con la que interactúan.
MARYLAND: A esto lo llamamos el efecto camaleón. Este efecto demuestra que transmitir información no verbal es otra función social importante de la imitación. Inconscientemente, empatizamos e imitamos a las personas con las que interactuamos, y podemos ser más sensibles a sus movimientos. Nuestros sentidos se centran en la persona con la que hablamos, y nuestra corteza motora nos lleva a imitar su postura física.
En mis clases, veo con frecuencia a estudiantes sentados uno al lado del otro con los cuerpos —brazos y piernas— en la misma posición. Si se lo hago notar, suelen sobresaltarse y cambian de posición inmediatamente, aunque a veces también resulta ser idéntica.
“Los niños imitan a sus compañeros porque quieren comunicarse de forma no verbal y lograr un sentimiento de pertenencia y cercanía.”
Eva: Volviendo a la cuestión de a quién se imita: ¿Los niños imitan a los adultos incompetentes?
MARYLAND: Los niños pequeños que participaron en nuestro estudio observaron a diversos adultos realizando acciones que les resultaban familiares, ya fuera de forma correcta o incorrecta. Los adultos se ponían sombreros, correctamente o cubriéndose las orejas; se calzaban los pies o las manos, etc. En el experimento de la lámpara táctil, los adultos que habían realizado dichas acciones correctamente fueron imitados con mucha más frecuencia que los demás. La percepción de competencia en un posible modelo a seguir también influye significativamente en el aprendizaje de idiomas.
Eva: ¿En qué manera?
MARYLAND: Si una persona nombra incorrectamente objetos familiares para el niño, este tendrá menos probabilidades de aprender nuevas palabras de esa persona. Esto se ha demostrado en diversos experimentos. En uno de nuestros estudios recientes, hemos demostrado que este efecto de competencia se generaliza. El aprendizaje del lenguaje se ve afectado de manera similar cuando los niños han observado previamente a un modelo actuando de forma incompetente o competente, o nombrando objetos de forma incorrecta o correcta. Por lo tanto, la competencia asumida parece transferirse entre los ámbitos del lenguaje y la acción.
Eva: ¿Es innato el comportamiento imitativo?
MARYLAND: Hace casi cuarenta años, el psicólogo estadounidense Andrew Meltzoff publicó un influyente artículo sobre un tipo de comportamiento imitativo innato en los recién nacidos. Demostró que los bebés sacan la lengua tras observar a un adulto hacer lo mismo, lo que interpretó como prueba de que los seres humanos poseen una capacidad innata para imitar. Un extenso estudio longitudinal realizado por Janine Oostenbroek y sus colegas ha concluido que, con toda probabilidad, no existe tal capacidad innata. El hecho de que los bebés de tres meses saquen la lengua, aparentemente en respuesta a que otra persona haga lo mismo, no parece ser, de hecho, un comportamiento imitativo.
Eva: ¿Por qué no?
MARYLAND: Los bebés usan la boca y la lengua como herramientas de exploración. Se llevan casi todo a la boca, y sacar la lengua puede ser simplemente una respuesta exploratoria a un estímulo observado. Un argumento a favor de esta explicación es que los bebés responden de la misma manera en una amplia variedad de situaciones que les resultan estimulantes.
Eva: ¿Qué preguntas quedan por responder sobre el comportamiento imitativo y el desarrollo infantil?
MARYLAND: Numerosos. Si es posible, la psicología del desarrollo necesita más estudios longitudinales con muestras grandes. Esto permitirá analizar con mayor detalle los procesos de desarrollo, centrándose también en las diferencias interindividuales en cómo cambia el comportamiento humano a distintas edades. Será importante que la investigación futura examine los procesos de desarrollo a nivel individual para comprender mejor cómo se desarrollan los niños y cómo su desarrollo interactúa con diversos factores externos (por ejemplo, las estructuras sociales familiares y no familiares).
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Notas a pie de página
Profesor Moritz Daum, Doctor en Filosofía, Es director de la unidad de Psicología del Desarrollo: Infancia y Niñez en la Universidad de Zúrich, Suiza. Investiga el comportamiento imitativo en niños pequeños, así como la comprensión que tienen los niños del mundo social y la relación entre percepciones y acciones.
Sitio web “Kleine Weltentdecker” (en alemán)
Universidad de Zúrich, Psicología del Desarrollo: Infancia y Niñez (en alemán)