Es poco probable que los malvaviscos solucionen los problemas reales de los niños de bajos ingresos.
No todo se reduce al autocontrol. Las decisiones de los niños están, en cambio, impulsadas por la evidencia y las expectativas.
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A partir de finales de la década de 1960, un grupo de investigadores liderado por el entonces profesor de Stanford, Walter Mischel, ofreció a los niños pequeños una opción: un malvavisco ahora o dos despuésMischel y sus colegas utilizaron este paradigma para estudiar la eficacia de las intervenciones conductuales para mejorar el autocontrol, y fueron bastante prolíficos.
Sin embargo, no fueron esos estudios originales los que realmente entusiasmaron a la gente con la prueba del malvavisco. Fue un descubrimiento que llegó décadas después. Si bien la mayoría de los niños no esperaron el segundo malvavisco, aquellos que sí lo hicieron llegaron a lograr grandes cosas en la vida. Los niños que esperaron el segundo malvavisco crecieron para obtener mejores resultados en sus exámenes. SAT y tenían más amigos. Tenían menos grasa corporal y menores riesgos de abuso de sustancias y encarcelamiento. Tenían una mejor calidad de vida.
“Esperar un segundo malvavisco solo es adaptativo si tienes una razón de peso para creer que el segundo malvavisco llegará según lo prometido.”
Esta obra ha sido interpretada popularmente en el sentido de que dominio de sí mismo Es la fuerza motriz detrás de todos estos resultados maravillosos: el «motor del éxito», en palabras del propio Mischel. El tipo de niño que puede resistir la tentación de agarrar el primer malvavisco podría convertirse en el tipo de adolescente que resistió la tentación de encender la televisión en lugar de estudiar para sus exámenes. Es una historia especialmente atractiva porque hace que la solución a problemas realmente complejos parezca sospechosamente simple. Enséñales a los niños autocontrol y todo lo maravilloso en la vida vendrá por añadidura.
Cuando oí hablar por primera vez de la prueba del malvavisco, trabajaba con niños en un albergue para personas sin hogar y me desanimé. Sabía que los niños con los que trabajaba fracasarían estrepitosamente. Estos niños tenían la costumbre de romper juguetes, derramar botes enteros de pegamento y pintura sobre sus papeles y devorar dulces a toda velocidad. Al igual que Mischel y sus colegas, los trabajadores sociales de estos niños consideraban estos comportamientos como inadaptados. Y yo también, aunque ahora me avergüence admitirlo.
He aquí por qué estábamos equivocados: las aparentes faltas de autocontrol estaban, en realidad, bien ajustadas a la realidad cotidiana de esos niños. Esperar un segundo malvavisco solo es adaptativo si se tiene una razón sólida para creer que llegará según lo prometido. Si la certeza es menor, por ejemplo, porque la realidad cotidiana ha enseñado que se debe esperar, es mejor optar por la recompensa garantizada a corto plazo.
El autocontrol no es el "motor del éxito".
Se ha demostrado con contundencia que los niños con circunstancias de vida más estables deben esperar para obtener buenos resultados. Por lo tanto, esas mejores circunstancias podrían ser la causa de los resultados positivos en la vida adulta asociados con una espera prolongada en la prueba del malvavisco. Contamos con una cantidad considerable de evidencia empírica que respalda esta explicación. Los entornos familiares inestables conducen a peores calificaciones, puntuaciones más bajas en los exámenes, mayor sobrealimentación, mayor abuso de sustancias y mayor comportamiento disruptivo. Por supuesto, un niño con mayor apoyo y recursos parentales obtendrá mejores resultados en el SAT: probablemente asista a una mejor escuela, no necesite trabajar y sea más probable que sus padres le contraten un tutor.
Hace unos años, mis colegas y yo publicamos un artículo en Cognition que demuestra cuán poderosa es la influencia de las expectativas en el comportamiento de los niños en la prueba del malvavisco. El artículo informó resultados de un estudio en el que asignamos aleatoriamente a los niños a una de dos condiciones Esto les proporcionó información sobre la fiabilidad del entorno antes de realizar la prueba del malvavisco. Los niños del grupo con entorno fiable esperaron mayoritariamente el segundo dulce, independientemente de su edad. Los niños del grupo con entorno poco fiable, en cambio, no lo hicieron.
Demostramos que las expectativas son cruciales en la prueba del malvavisco, y que no todo se reduce al autocontrol. Esto demuestra que las decisiones de los niños no dependen de su capacidad o incapacidad innatas, como sugieren Mischel y sus colegas. El comportamiento está determinado por la evidencia y las expectativas.
“No deberíamos malgastar tiempo ni dinero intentando entrenar el autocontrol, ni tampoco deberíamos comprometernos con el juicio implícito que subyace a estos estudios: que los niños que no esperan a que les den el segundo malvavisco son inferiores.”
Si el comportamiento de los niños en la prueba del malvavisco refleja las expectativas que han desarrollado a lo largo de su vida, las correlaciones longitudinales no deben interpretarse como que el autocontrol es la clave del éxito. No debemos malgastar tiempo ni dinero en intentar entrenar el autocontrol, ni tampoco debemos aceptar el juicio implícito en estos estudios: que los niños que no esperan el segundo malvavisco son inferiores.
La evidencia sugiere que la causa fundamental de los malos resultados en la vida de los niños de entornos pobres e inestables no es la impulsividad aparente. Sus problemas son mucho más pragmáticos y complejos de solucionar. Y más malvaviscos no pueden cambiar eso.
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Esta conclusión ignora docenas, quizás cientos, de estudios que demuestran que la falta de autocontrol es un factor de riesgo para todo tipo de resultados problemáticos.
Hola, Laurence. Si bien el artículo no se centra en estos estudios, no descarta la posibilidad de que el autocontrol desempeñe un papel causal. El problema radica en que la forma en que se suele medir el autocontrol puede estar influyendo en otros factores, como la motivación y las expectativas del niño. Eso es todo lo que quería señalar. Estos temas son complejos. No existe una solución mágica.