L'informatico che progetta la tecnologia che aiuta i bambini a prosperare
Alexis Hiniker sta scoprendo come le esperienze digitali possono supportare o minare la crescita dei bambini.
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Alexis Hiniker è un'informatica presso la Facoltà di Scienze dell'Informazione dell'Università di Washington. Alexis studia i modi in cui i prodotti tecnologici digitali possono manipolare i bambini o aiutarli a crescere. Sta condividendo le sue scoperte con gli enti regolatori per promuovere ambienti online adeguati allo sviluppo dei minori. Annie Brookman-Byrne parla con Alexis di design che sfruttano i bambini, di come sostenere il loro benessere e di come migliorare la tecnologia.
Annie Brookman-Byrne: Fai ricerche sui "modelli oscuri": cosa sono?
Alexis Hiniker: I dark pattern sono design di interfaccia utilizzati da aziende tecnologiche a scopo di lucro per manipolare il comportamento degli utenti. Questi design manipolativi nei software incoraggiano i bambini a divulgare dati personali, effettuare acquisti e rimanere online più a lungo, in situazioni in cui altrimenti non lo farebbero. Questi pattern si manifestano in molti modi diversi, dalle pubblicità che sembrano giochi, ai personaggi sullo schermo che esercitano pressione sociale e incoraggiano i bambini a effettuare acquisti in-app attraverso lamentele, prese in giro o umiliazioni. Sto cercando di capire come i dark pattern possano minare il benessere dei bambini.
ABB: Cos'altro studi?
AH: Il mio lavoro mette in luce anche i numerosi modi in cui la tecnologia può supportare il benessere e la crescita dei bambini. Insieme a molti fantastici collaboratori, ho creato app e altre tecnologie che aiutano i bambini a rafforzare i legami con i fratelli, ad apprendere nuove competenze socio-emotive e accademiche, a gestire autonomamente il proprio utilizzo della tecnologia e a provare gioia. Ad esempio, il chatbot Superhero Zip insegna ai bambini la pratica del dialogo interiore positivo, un modo di trattarsi con compassione che porta a risultati positivi. E Coco's Videos aiuta i bambini, anche di soli tre anni, a scegliere consapevolmente quando guardare video online e quali contenuti selezionare.
Il mio laboratorio ha anche valutato prodotti commerciali esistenti e ha dimostrato come determinati modelli di design portino i bambini a condividere esperienze digitali con i familiari, a sviluppare maggiori funzioni esecutive, a giocare e scherzare con gli amici e ad apprendere cose nuove. C'è molta innovazione in questo ambito, ma purtroppo anche una buona dose di design manipolativo e di sfruttamento. Cerco di distinguere questi due aspetti e di definire con precisione cosa appartiene a cosa e come queste differenze si manifestano da una prospettiva di design.
ABB: Quali cambiamenti avete osservato nelle aziende e nei consumatori nel corso del tempo?
AH: C'è stata una corsa agli armamenti da entrambe le parti di questa equazione. Il design manipolativo è diventato sempre più sofisticato e sempre più pervasivo. I test A/B consentono alle aziende di imparare molto su quali design sono più efficaci nell'attirare i bambini, nel mostrare il maggior numero di annunci pubblicitari o nel generare il maggior numero di acquisti. In un recente analisiIo e i miei collaboratori abbiamo scoperto che l'80% delle app per bambini contiene elementi di design manipolativi. Uno schema manipolativo in un'app popolare porta alla creazione di imitazioni, e questi schemi di sfruttamento possono rapidamente diffondersi nell'intero ecosistema dei contenuti digitali per bambini. L'uso diffuso di un particolare schema normalizza quindi tale pratica nella mente dei consumatori, allo stesso modo in cui non ci facciamo caso alla pratica comune di far pagare 9.99 dollari invece di 10.00 dollari per un articolo, per far credere ai consumatori di spendere meno di quanto effettivamente spendono.
Allo stesso tempo, consumatori e autorità di regolamentazione stanno diventando più consapevoli e meno tolleranti nei confronti di queste tattiche. Negli ultimi anni abbiamo assistito a un aumento delle leggi che vietano le tecniche ingannevoli e le strategie di marketing manipolative, e credo che questa tendenza sia destinata a crescere ulteriormente.
"In questo settore c'è molta innovazione, ma purtroppo anche una buona dose di manipolazione e sfruttamento."
ABB: Speri che la tua ricerca contribuisca a migliorare la tecnologia in modo che il benessere dei bambini sia al primo posto?
AH: Parte del mio lavoro consiste nell'inventare nuovi design e prodotti per supportare il benessere dei bambini, e spero che possa ispirare prodotti che promuovano l'autonomia, l'autoriflessione, la giocosità e le relazioni interpersonali profonde: le cose di cui i bambini hanno bisogno per crescere bene. Ma spesso penso che i designer non abbiano affatto bisogno del mio aiuto per trovare modi fantastici per supportare i bambini; quando parlo con i team di prodotto, è chiaro che il settore è pieno di designer incredibilmente talentuosi che hanno molto a cuore il benessere dei bambini. Hanno bisogno di condizioni di parità in cui sia commercialmente redditizio creare prodotti che siano ottimi per i bambini e in cui non ci sia bisogno di una corsa al ribasso che estragga dati, tempo e denaro dai bambini in modo coercitivo.
Pertanto, cerco sempre più spesso di identificare i design problematici in modo preciso e di condividere questi modelli con gli enti regolatori. Una volta eliminate le cattive pratiche, credo che i designer saranno liberi di creare contenuti davvero fantastici per i bambini e che questi tipi di prodotti avranno successo.
ABB: Quali sono i più grandi misteri che riguardano la tecnologia e i bambini?
AH: Credo che molte delle domande pratiche a cui le famiglie cercano una risposta non possano ancora essere risolte in modo semplice. Non credo ci sia una risposta univoca a domande come "quando mio figlio dovrebbe avere un telefono?" o "quanta televisione è accettabile per un bambino in età scolare?". Credo però che, promuovendo ambienti online più rispettosi e adeguati allo sviluppo dei bambini, queste domande diventeranno sempre meno importanti.
"Mi piacerebbe vedere le aziende competere per superarsi a vicenda nel valore che i loro prodotti offrono ai bambini."
ABB: Quali sono le tue speranze per il futuro?
AH: Mi piacerebbe vedere le aziende competere per superarsi a vicenda nel valore che i loro prodotti offrono ai bambini, piuttosto che competere per essere le più efficaci nell'estrarre risorse dai bambini. Mi piacerebbe anche vedere una maggiore integrazione tra ricerca e pratica, dove i ricercatori affrontano questioni di grande rilevanza per l'industria e utilizzano i risultati ottenuti per lo sviluppo dei prodotti. Tutto ciò sembra sempre più a portata di mano, quindi è un momento davvero entusiasmante per lavorare in questo settore.
Le note
Questa intervista è stata modificata per chiarezza.
