Come i bambini usano il potere della previsione per imparare nuove parole
La scienziata cognitiva Naomi Havron ha trovato prove che la capacità di previsione gioca un ruolo chiave nell'apprendimento del linguaggio durante l'infanzia.
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Avere una conversazione fluida con un'altra persona è un'abilità che spesso diamo per scontata. Ma per gli scienziati cognitivi, questo tipo di rapida alternanza dei turni dimostra la notevole destrezza del cervello. Gli intervalli tra i turni sono brevi, circa Millisecondi 200 o giù di lì – ma le latenze coinvolte nella produzione del linguaggio sono molto più lunghe, oltre 600 millisecondi. Ciò implica che l'ascoltatore deve fare delle previsioni sul contenuto e sulla tempistica di chi parla.
Gli adulti possono facilmente fare tali previsioni dopo una vita di esperienza linguistica, e alcuni ricercatori hanno persino proposto che la previsione svolga un ruolo chiave nell'apprendimento del linguaggio durante l'infanzia. Ad esempio, i bambini di appena 18 mesi usano il contesto per dedurre il possibile significato delle nuove parole. Se sentono "It's a dax", presumono che la parola "dax" si riferisca a un oggetto. Questo fenomeno, chiamato bootstrapping sintattico, potrebbe contribuire alla capacità dei bambini di apprendere il significato di nuove parole.
Naomi Havron, ricercatore post-dottorato presso l' Laboratorio di Scienze Cognitive e Psicolinguistiche Presso l'École Normale Supérieure, una ricercatrice ha voluto scoprire se la previsione potesse guidare l'acquisizione del linguaggio, presentando a bambini di 3-4 anni parole nuove. Presentando inizialmente queste parole nuove in un determinato contesto e con una specifica struttura di frase, ha verificato se le aspettative dei bambini riguardo a queste parole, riascoltandole, si aggiornassero abbastanza rapidamente da consentire un apprendimento basato sulla previsione. Le scoperte sono stati pubblicati dalla rivista Child Development nel mese di luglio 2018.
"Nel presente studio, ci interessava capire quanto siano flessibili queste aspettative e con quanta rapidità i bambini piccoli le modifichino", ha affermato Havron. "Volevamo sapere se i bambini tengono costantemente traccia delle parole che precedono i nomi o i verbi, oppure se le loro aspettative sono piuttosto fisse."
I partecipanti includevano 45 bambini monolingue di lingua francese di età compresa tra 3 e 4 anni provenienti da famiglie di livello socioeconomico medio-alto. In francese, la piccola è spesso seguito da un sostantivo (ad esempio la petite grenouille, “la piccola rana”) ma può anche essere seguito da un verbo (es. la petite dort, “il piccolo sta dormendo”). I ricercatori hanno esposto un gruppo di bambini a una condizione verbale nella fase di induzione, dove la piccola era costantemente seguito da verbi familiari, e l'altro gruppo a una condizione nominale, dove la piccola era costantemente seguito da nomi familiari.
Nella fase di test, i ricercatori hanno osservato se i bambini utilizzassero le aspettative maturate nella fase di induzione per dedurre il significato di nuovi nomi e verbi. Ad esempio, invece di "la piccola rana", presentavano "il piccolo aye-aye", e invece di "il piccolo sta dormendo", presentavano "il piccolo sta cedendo". Questo veniva fatto registrando lo sguardo dei bambini mentre guardavano due video affiancati sullo schermo. Un video rappresentava un verbo mostrando una bambina che compiva un'azione, mentre l'altro rappresentava un nome mostrando la stessa bambina che teneva in mano un oggetto.
"I bambini imparano molto velocemente le strutture del loro linguaggio."
Dopo solo quattro prove di induzione, i bambini della condizione verbo hanno guardato più spesso il video dell'azione rispetto ai bambini della condizione nome, e viceversa. I risultati suggeriscono che i bambini nella condizione verbo avevano maggiori probabilità di interpretare la nuova parola come riferita all'azione rispetto ai bambini nella condizione nome, nonostante la piccola essendo molto più comunemente presente davanti a un sostantivo.
"L'utilizzo di soli quattro elementi è stato dettato dalla durata limitata dell'esperimento, e temevamo che quattro esempi non fossero sufficienti", ha affermato. "I risultati, quindi, ci hanno rassicurato: i bambini sono molto rapidi nel comprendere le strutture del loro linguaggio."
I bambini che hanno partecipato all'esperimento con i verbi non solo hanno modificato le loro aspettative sulla struttura della frase, ma hanno anche utilizzato la previsione adattata per guidare l'apprendimento di una parola sconosciuta. Havron ha alcune idee iniziali su come questo tipo di ricerca potrebbe portare a video di formazione o altri interventi simili per i bambini con difficoltà di apprendimento linguistico, ma sottolinea che è necessario svolgere ulteriori ricerche.
"Sarei molto interessato a studiare come potremmo utilizzare questi risultati per supportare interventi a favore di bambini autistici, bambini con disturbi del linguaggio e studenti di una seconda lingua", ha affermato Havron.
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