Pourquoi les adolescents prennent des décisions risquées
Les neurosciences éclairent la prise de risques chez les adolescents
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L'une des caractéristiques de adolescence—non seulement aux États-Unis, mais dans le monde entier—c'est que comportement risqué et imprudent C’est un phénomène courant. La prise de risques est plus fréquente à la fin de l’adolescence qu’à toute autre période du développement. Et la liste des comportements à risque plus courants à l’adolescence qu’avant ou après est remarquablement diversifiée.
Comparativement aux personnes d'autres âges, les adolescents sont plus susceptibles de commettre des délits, d'expérimenter l'alcool et d'autres drogues, de s'automutiler et d'avoir des rapports sexuels non protégés. Ils sont même plus susceptibles que les enfants ou les adultes de se noyer accidentellement, ce qui est probablement dû à une mauvaise prise de décision, car les adolescents possèdent une force et une endurance considérables par rapport aux personnes d'autres âges.
La propension accrue des adolescents à adopter des comportements à risque préoccupe depuis longtemps les parents, les écoles et la société, et ce à juste titre. Bien que cette période de la vie soit relativement épargnée par les maladies, les taux de morbidité et de mortalité doublent, voire plus, entre l'enfance et l'adolescence. Les principaux facteurs de problèmes de santé à l'adolescence ne sont pas les maladies elles-mêmes, mais les comportements, souvent le résultat de décisions risquées.
« Les principaux facteurs contribuant aux problèmes de santé à l’adolescence ne sont ni les maladies ni les affections. »
Depuis des décennies, les psychologues s'efforcent d'expliquer pourquoi les adolescents se comportent de manière plus imprudente que les adultes. Or, les explications habituelles n'ont pas résisté à l'analyse scientifique. Les adolescents ne sont pas particulièrement irrationnels, ignorants ou enclins à souffrir d'un délire d'invincibilité – du moins pas plus que les adultes. Face au risque, ils se montrent étonnamment perspicaces, informés et rationnels.
En effet, dès l'âge de 16 ans, les capacités cognitives, le raisonnement et la compréhension du risque des adolescents sont identiques à ceux des adultes. Malgré ces aptitudes, les adolescents sont pourtant plus enclins à prendre des risques – un constat confirmé aussi bien par des expériences en laboratoire que dans la réalité.
Ce constat contribue à expliquer les résultats mitigés de l'éducation à la santé en milieu scolaire. Cette éducation repose sur le principe que les adolescents adoptent des comportements à risque par manque de connaissances sur les dangers inhérents aux différentes activités risquées, et nos écoles ont accompli un travail remarquable en matière de sensibilisation des adolescents aux risques potentiels de divers comportements inquiétants.
Cependant, les évaluations scientifiques des programmes d'éducation à la santé ont généralement démontré que ces efforts sont bien plus efficaces pour modifier les connaissances et les croyances des adolescents que pour changer leurs comportements. Presque tous les adolescents sont conscients des dangers du tabagisme, mais beaucoup essaient la cigarette car ils pensent ne pas devenir dépendants. De même, la quasi-totalité des adolescents connaissent les risques liés aux rapports sexuels non protégés, mais une grande proportion d'adolescents sexuellement actifs n'utilisent pas régulièrement de préservatifs. La formation à la conduite aide les adolescents à réussir l'examen théorique du permis de conduire, mais n'a aucun impact notable sur le taux d'accidents de la route chez les jeunes.
Les systèmes cérébraux arrivent à maturité à des rythmes différents.
Depuis vingt ans, mes collègues et moi cherchons à comprendre pourquoi les adolescents, malgré des capacités intellectuelles équivalentes à celles des adultes et une connaissance parfaite des conséquences potentielles des comportements à risque, sont plus enclins à prendre des décisions risquées. Notre tentative de résoudre cette énigme – en résumé, si les adolescents sont si intelligents, pourquoi font-ils des choses aussi stupides ? – nous a conduits à explorer le fonctionnement interne du cerveau adolescent.
Toute prise de risque implique de peser le pour et le contre. récompenses potentielles Il s'agit de comparer les avantages d'une décision risquée (par exemple, impressionner mes amis en conduisant vite) aux coûts potentiels (par exemple, recevoir une amende pour excès de vitesse). Lorsque les gains potentiels nous semblent suffisamment importants par rapport aux coûts potentiels, nous sommes plus enclins à faire le choix risqué. La clé pour comprendre pourquoi les adolescents prennent plus de risques que les adultes réside dans le fait que, face à un choix risqué, ils sont plus susceptibles que les adultes de… concentrez-vous sur les récompenses potentielles de différentes options, y compris certaines potentiellement dangereuses. Cela modifie le processus décisionnel des adolescents et les incite à prendre des risques.
Pour comprendre les mécanismes neurobiologiques sous-jacents à ce processus, il est utile de distinguer deux systèmes cérébraux qui arrivent à maturité durant l'adolescence. Le système de « contrôle cognitif » est principalement localisé dans le cortex préfrontal latéral (les régions situées directement dans les tempes) et dans les voies reliant ces parties du cerveau à d'autres régions. Ce système est responsable du développement des fonctions cognitives supérieures (souvent appelées « fonctions exécutives »), telles que la planification et la prise en compte des conséquences futures de ses décisions, ainsi que de l'autorégulation, c'est-à-dire la capacité à contrôler volontairement ses pensées, ses émotions et ses comportements.
L'autre système cérébral, appelé « système de traitement socio-émotionnel des incitations », comprend le système limbique (une région profonde et inférieure du cerveau) et ses connexions avec d'autres structures cérébrales. Ce second système est responsable du traitement des émotions, des informations sociales et… expériences de récompense et punition.
On sait désormais que les deux systèmes cérébraux se développent à des rythmes différents durant l'adolescence, et la compréhension de leur asynchronie permet d'expliquer pourquoi les adolescents sont particulièrement enclins à prendre des risques. Le système de contrôle cognitif mûrit progressivement au cours de l'adolescence et continue de se développer jusqu'au milieu de la vingtaine. Les parties de ce système qui régulent les capacités cognitives de base et le raisonnement logique sont matures dès l'âge de 16 ans, ce qui explique pourquoi les adolescents obtiennent des résultats aussi bons que les adultes aux tests mesurant la mémoire et le raisonnement logique, notamment lorsque ces capacités sont évaluées dans des conditions optimales. (Du fait de son développement récent, la pensée de haut niveau des adolescents est plus facilement perturbée par l'excitation émotionnelle, le stress et la fatigue.) Mais les parties de ce système particulièrement importantes pour l'autorégulation continuent de mûrir jusqu'au début de la vingtaine.
Les adolescents ont plus de difficulté à contrôler leurs impulsions.
Ceci est parfaitement illustré par une étude menée par notre laboratoire. Cette étude utilisait une tâche informatisée, appelée « Tour de Londres », qui met en évidence l'importance de la maîtrise de soi pour la réussite. Elle consiste à placer trois billes (une rouge, une jaune et une bleue) à côté de trois supports de tailles différentes sur lesquels les billes peuvent être déplacées à l'aide de la souris ou de l'écran tactile. Chaque support peut contenir une bille, le premier jusqu'à deux et le troisième jusqu'à trois. Les billes sont empilées dans une position appelée « position de départ ». Sous les supports se trouve une seconde pile de billes identiques, disposées dans un ordre différent : la « position d'arrivée ».
Le joueur doit utiliser les piquets comme repères tout en déplaçant les billes de la première pile d'avant en arrière jusqu'à obtenir une configuration similaire à celle de la position finale, et ce, en un minimum de coups. Certains problèmes sont faciles et peuvent être résolus en trois coups seulement, tandis que d'autres sont très difficiles et peuvent nécessiter jusqu'à sept coups. Un mauvais premier coup (par exemple, déplacer la bille du dessus de la pile de départ sur le piquet le plus long au lieu du plus court, afin de pouvoir placer une deuxième bille au pied du piquet le plus long) empêche de résoudre le problème en un minimum de coups. Résoudre les problèmes difficiles en un minimum de coups exige d'élaborer une stratégie au préalable, ce qui prend un peu de temps.
Les adolescents mettent environ six secondes avant de faire leur premier pas, quelle que soit la difficulté du problème. Les adultes attendent autant de temps pour les problèmes faciles, mais deux fois plus longtemps pour les problèmes difficiles. Les adolescents ont plus de mal à contrôler leurs impulsions initiales, ce qui explique leurs moins bonnes performances face à la difficulté. Nos études, menées à travers le monde, montrent une augmentation constante du temps d'attente avant de faire son premier pas durant l'adolescence et le début de l'âge adulte. Cela reflète la maturation du système de contrôle cognitif du cerveau, une caractéristique universelle du développement cérébral à l'adolescence et au début de l'âge adulte.
« Le centre de récompense du cerveau adolescent est extrêmement sensible aux occasions de plaisir. »
Contrairement au développement du système de contrôle cognitif, qui est progressif et long, les modifications du système de traitement des incitations socio-émotionnelles surviennent très tôt à l'adolescence, principalement en raison de l'impact de la puberté sur le cerveau. Les hormones pubertaires rendent le cerveau plus sensible à la récompense et, par conséquent, ce système est beaucoup plus facilement activé par l'anticipation et la réception de récompenses chez les adolescents que chez les adultes. Lorsqu'on leur présente un stimulus gratifiant pendant un examen d'imagerie cérébrale – par exemple, une pile de pièces de monnaie ou des images de visages souriants – les adolescents présentent une activation plus intense des centres de récompense du cerveau que les enfants ou les adultes. Le centre de récompense du cerveau adolescent est extrêmement sensible aux occasions de plaisir.
Le décalage temporel entre les deux systèmes cérébraux crée un déséquilibre : les individus sont très facilement attirés par les récompenses, mais incapables de résister à la tentation au moment opportun – c’est comme démarrer le moteur d’une voiture sans avoir installé un système de freinage performant. Comprendre ce déséquilibre permet d’expliquer pourquoi les adolescents sont plus enclins que les adultes à prendre des risques, même en toute connaissance de cause. La combinaison d’un circuit de la récompense facilement activé et d’une capacité d’autocontrôle encore en développement rend difficile de résister à l’attrait d’expériences potentiellement plaisantes.
En conséquence, on observe une forte augmentation de ce que les psychologues appellent «la recherche de sensationsLa recherche d'expériences nouvelles, excitantes et parfois risquées est fréquente durant la première moitié de l'adolescence, puis diminue à mesure que l'on entre dans l'âge adulte. La plupart d'entre nous, devenus adultes, ne trouvent plus autant de plaisir qu'auparavant dans nombre d'expériences appréciées à l'adolescence (comme les excès de vitesse ou l'ivresse), et ceux qui y prennent encore du plaisir sont mieux à même de résister à ces tentations lorsqu'ils savent qu'ils le devraient.
La prise de risques chez les adolescents est un produit naturel de l'immaturité neurobiologique.
Les neurosciences ont transformé notre compréhension de la prise de risque chez les adolescents. On ne la perçoit plus comme la conséquence d'un quelconque déficit cognitif ou émotionnel à corriger. Au contraire, la prise de risque apparaît comme une caractéristique naturelle, innée et compréhensible d'un point de vue évolutif de cette étape du développement, observée non seulement chez l'humain, mais aussi chez d'autres mammifères. Nous avons évolué pour prendre davantage de risques à l'adolescence afin de nous aventurer dans la nature et de trouver des partenaires au moment où notre fertilité est à son apogée. Ce comportement n'est peut-être plus adapté au monde actuel, mais il est inscrit dans nos gènes, et nous ne pouvons guère y changer quoi que ce soit.
Oui, les adolescents varient dans leur propension à prendre des risques, et parmi ceux qui en prennent, dans la mesure où leur comportement à risque est préoccupant (toute prise de risque n'est pas mauvaise), mais en tant que groupe, les adolescents sont nettement plus susceptibles d'adopter des comportements à risque que les adultes, que ce soit dans la vie réelle ou lors de tâches en laboratoire.
Une découverte faite dans notre laboratoire est que la propension des adolescents à prendre des risques est amplifiée lorsqu'ils sont en groupe. Ceci s'explique principalement par le fait que, lorsqu'ils sont avec leurs amis, leurs centres de récompense, déjà facilement activés, le sont encore davantage. Nous pensons que cela est dû au fait que les pairs sont intrinsèquement gratifiants durant l'adolescence ; ils rendent les centres de récompense du cerveau plus sensibles à d'autres types de récompenses, ce qui oriente davantage la prise de décision vers des choix gratifiants mais risqués.
La plupart des parents et des enseignants s'accordent à dire que les adolescents font beaucoup de choses dangereuses en compagnie de leurs pairs, choses qu'ils ne feraient jamais seuls. Cela est sans doute en partie dû à la pression explicite des pairs, mais nos études ont montré que la simple présence d'amis – même s'ils n'ont pas le droit de communiquer – incite les adolescents à adopter des comportements plus imprudents.
« Au lieu d’essayer de transformer les adolescents en ce qu’ils ne sont pas, nous devrions essayer de réduire les risques auxquels ils sont exposés. »
Si la prise de risques chez les adolescents s'explique par leur immaturité neurobiologique, l'inefficacité des programmes de sensibilisation aux dangers des différentes activités à risque est prévisible. L'éducation à la santé en milieu scolaire est un combat difficile contre l'évolution et l'endocrinologie, et il est peu probable que nous le gagnions.
Au lieu d'essayer de transformer les adolescents en ce qu'ils ne sont pas, nous devrions essayer de réduire les risques auxquels ils sont exposés, en proposant davantage de programmes parascolaires offrant plus de structure et d'encadrement pendant les heures de travail des parents, en renforçant les lois réglementant la vente d'alcool et de tabac aux mineurs et en appliquant plus rigoureusement la réglementation relative aux permis de conduire progressifs.
Ce faisant, on améliorerait, voire on sauverait, la vie de nombreux adolescents. L'information seule ne suffit pas à dissuader les comportements à risque chez les jeunes à un stade de leur développement où l'excitation est facile à ressentir et où il est difficile de contrôler les impulsions qu'elle engendre.
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Notes
Le dernier livre de Laurence Steinberg : L'âge des opportunités : les leçons de la nouvelle science de l'adolescence (New York : Houghton Mifflin Harcourt, 2014)
2 commentaires
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En tant qu'enseignante retraitée et grand-mère d'un garçon qui va bientôt fêter ses 13 ans, j'ai trouvé cet article très intéressant et surtout très stimulant. Lors de ma première lecture, je me suis demandé ce que ces nouvelles connaissances sur le développement de l'adolescent pouvaient signifier pour les parents et les éducateurs, et j'ai décidé de poser une question sur les stratégies à mettre en œuvre pour répondre aux problématiques soulevées. Puis, je suis arrivée aux trois derniers paragraphes où vous avez répondu précisément aux questions qui me taraudaient.
Ainsi, compte tenu des conseils que vous prodiguez et de vos remarques sur le fait que « l’inefficacité prévisible des programmes destinés à sensibiliser les adolescents aux dangers des différents types d’activités à risque », ma question serait la suivante : comment pourrions-nous choisir de modifier les programmes que nous visons à développer avec ce groupe d’âge dans nos écoles en particulier ?
Il m'est venu à l'esprit qu'une approche potentiellement utile serait de consacrer du temps, dans un programme scolaire adapté, à informer les adolescents des résultats de recherche que vous et vos collègues mettez en lumière. Si l'enseignement direct sur la maîtrise des comportements à risque ne leur apporte qu'une aide limitée, et si les interventions extrascolaires que vous mentionnez sont probablement ponctuelles et dépendent directement des programmes locaux et des financements disponibles, il serait peut-être judicieux de les informer davantage sur le développement des différents systèmes cérébraux, qui suivent des rythmes de développement différents.
Nous apprécions vos avis.
Je pense qu'il est important d'informer les adolescents sur le développement cérébral à l'adolescence, mais je ne suis pas certain que cela ait un impact significatif sur leur comportement. Peut-être que cela pourrait en dissuader certains de consommer des drogues.