« Les enfants doivent composer avec les incohérences morales des adultes. »
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Le psychologue et spécialiste des sciences cognitives Paul Bloom aime s'attaquer aux grandes questions de moralité : l'obligation d'aider autrui, la déshumanisation, le racisme. Il cherche également à comprendre comment se développe le sens moral chez l'enfant.
Caroline Smrstik Gentner : Vous avez fait une tournée pour votre dernier livre, parlant de les inconvénients de l'empathieQuels sont les autres sujets de recherche sur lesquels vous travaillez actuellement ?
Paul Bloom : Un projet porte sur la compréhension de l'obligation morale chez l'enfant. À quel âge cette compréhension des différentes formes d'obligation morale apparaît-elle ? Nos résultats sont très différents de nos attentes [note de l'éditeur : recherche en cours] : ce sont les plus jeunes enfants qui ont la conception la plus large de l'obligation. Ils pensent que nous avons l'obligation d'aider les inconnus.
L'autre sujet qui m'intéresse en ce moment, c'est… déshumanisation et les mécanismes de développement menant à la déshumanisation. À quel moment commençons-nous à rabaisser les autres et à les considérer comme moins qu'humains ?
CSG : Ces deux questions semblent liées : quand et comment les enfants apprennent-ils à se soucier des autres ou à ignorer « l’autre » ?
PB: Oui, ce sont différentes manières d'aborder la question de la conscience morale des enfants quant à ceux qui comptent ; quelles sont les obligations que nous avons les uns envers les autres, positives et négatives.
Julia MarshallJulia, une de mes étudiantes en doctorat, mène des recherches [note de l'éditeur : recherches en cours] qui suggèrent que je me suis trompé sur un point important que j'ai souvent avancé dans mes travaux. J'ai soutenu que le cercle moral des enfants est initialement très restreint. Ils ne se soucient que de leur entourage, leurs amis et leur famille, et le reste de leur vie leur importe peu. Avec l'âge et l'évolution de la société, leur sens moral s'élargit progressivement. Julia, quant à elle, constate que, d'une certaine manière, le cercle moral des enfants, ou leur sens du devoir, est plus large que celui des adultes.
C'est intéressant, et c'est même plutôt excitant de se tromper.
« Les enfants font des observations sur ceux qui sont différents sans y associer de jugement moral. »
CSG : L'obligation comporte-t-elle des aspects culturels ?
PB: Nous recueillons actuellement des données auprès d'enfants au Japon et en Ouganda, ce qui pourrait nous permettre d'en apprendre davantage à ce sujet. D'autres travaux que j'ai pu observer suggèrent que les intuitions des enfants en Inde et aux États-Unis diffèrent. En Inde, les enfants – et même les adultes – sont plus enclins à percevoir une obligation générale, ce qui signifie qu'il est très facile pour eux d'aider un inconnu.
Une question qui revient constamment dans nos recherches est celle de la mesure dans laquelle le phénomène que nous étudions se vérifie dans différentes cultures. études sur les bébés avec Karen Wynn, Nous avons beaucoup étudié les points communs : ce que nous avons en commun. Mais il est évident que les choses évoluent et sont influencées par la culture. Plus les sujets de l'étude sont jeunes, plus il est légitime d'affirmer l'universalité d'un phénomène. Cependant, à mesure que les enfants grandissent, des différences apparaissent. Par exemple, vous et moi pensons que le racisme est mal, mais les enfants de deux ans ne le pensent pas.
CSG : Les enfants de deux ans savent-ils ce qu'est le racisme ?
PB: C'est vrai, ils ne savent pas ce qu'est le racisme, donc on ne peut pas poser la question comme ça. Mais formulée autrement : la plupart des cultures, à travers l'histoire, n'ont eu aucun mal à identifier clairement leur groupe : « Ceci est mon groupe, cela est le vôtre. Votre groupe m'est indifférent et je ne partage pas le mien avec vous. »
« Lorsque nous disons que quelqu'un est mauvais et que nous voulons le punir ou lui faire du mal, nous sommes davantage motivés par la reconnaissance de son humanité que par le fait de le considérer comme moins qu'humain. »
Les enfants font des observations sur ceux qui sont différents sans y associer de jugement moral. Il y a un étude Dans ce jeu, on présente aux enfants et aux adultes une série d'images. On leur donne un indice et ils doivent trouver la personne sur les photos, sans pouvoir la nommer. La difficulté réside dans le fait que les photos montrent des enfants de différentes origines ethniques. Un enfant de quatre ans pourrait dire : « Oh, il est juste à côté du petit garçon noir. » Mais les enfants plus âgés et les adultes diront : « Il est à deux pas du petit garçon qui porte un t-shirt bleu. » Ils évitent soigneusement de mentionner la couleur de peau car ils pensent que c'est mal, et c'est un aspect intéressant du développement.
CSG : Apprend-on aux enfants que certaines remarques sont impolies, ou imitent-ils le comportement des adultes ?
PB: Il est difficile d'enseigner cela, notamment parce que, en tant qu'adultes, nous manquons de cohérence dans notre façon de parler et de réfléchir aux différences. D'un côté, je pourrais affirmer que la couleur de peau n'a aucune incidence sur la façon dont on perçoit le monde. Mais de l'autre, je pourrais déplorer le manque de participants noirs aux conférences universitaires, car j'aimerais entendre leur point de vue. Alors, qu'en est-il vraiment ? Avons-nous une vision unique ou des perspectives différentes ? Si je dis que les hommes et les femmes n'ont pas de styles différents dans leurs relations avec autrui, quelqu'un d'autre pourrait rétorquer qu'un groupe fonctionnerait mieux avec des hommes et des femmes plutôt qu'avec uniquement des hommes. Encore une fois, qu'en est-il ? Les enfants doivent apprendre à gérer tout cela.
CSG : Pour revenir à l'autre sujet que vous avez évoqué : le revers de la médaille de l'obligation morale pourrait être la déshumanisation. On parle beaucoup de déshumanisation dans le contexte de la guerre ou du crime. Comment cette pensée se développe-t-elle chez un enfant ?
PB: Je doute que nous déshumanisions autant que beaucoup le prétendent. Je pense que lorsque nous qualifions quelqu'un de mauvais et que nous voulons le punir ou lui faire du mal, nous sommes davantage motivés par la reconnaissance de son humanité que par une vision déshumanisante. Je ne nie pas la déshumanisation, mais je ne crois pas qu'elle soit à l'origine de la cruauté envers autrui. Une grande partie de la cruauté que nous infligeons aux autres provient de notre perception de leur nature mauvaise, ce qui est un trait profondément humain.
« L’idée que les individus devraient avoir le droit de déterminer leur propre destin est une pensée morale relativement nouvelle. »
Nous ne faisons que commencer et menons des études auprès d'enfants de trois, quatre et cinq ans, en leur demandant ce qu'ils pensent des autres groupes et des mauvaises personnes.
CSG : Ce sont des émotions très fortes, et assez éloignées de l'intervention pratique qui domine une grande partie de la recherche sur le développement visant à améliorer la vie des enfants.
PB: En tant que chercheurs, nous cherchons à résoudre les problèmes. Je pense que c'est en abordant ces questions plus abstraites que nous progressons réellement dans le monde. Par exemple, qu'est-ce que la haine ? Quelles obligations ressentons-nous envers autrui ? Qu'est-ce qui distingue ceux qui se soucient des animaux de ceux qui ne s'en soucient pas ? L'idée que les femmes et les hommes devraient avoir des droits égaux est une découverte humaine rare, qui n'a pas toujours existé. L'idée que les individus devraient avoir le droit de déterminer leur propre destin est également une pensée morale relativement récente. Je crois au progrès moral et je suis un optimiste moral, mais cela signifie que notre point de départ et notre situation finale sont souvent très différents. Ce qui se passe entre les deux, c'est le rôle de la culture.
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Notes
Paul Bloom Il est un psychologue canado-américain et professeur titulaire de la chaire Brooks et Suzanne Ragen de psychologie et de sciences cognitives à l'université Yale. Ses recherches interdisciplinaires portent sur la psychologie morale : la moralité chez les nourrissons, le développement de nos intuitions concernant la responsabilité morale et le rôle de la colère, du dégoût et de l'empathie dans notre vie morale.
Paul Bloom a reçu le Prix de recherche Klaus J. Jacobs 2017 en reconnaissance de ses recherches sur les origines, la nature et le développement de la pensée et du comportement moral des enfants.