Grandir à l'ère de la génomique
Comment les dernières découvertes en génétique influenceront-elles le parcours scolaire des enfants nés ces dernières années ?
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Dans quelle mesure la réussite scolaire d'un enfant est-elle déterminée par ses gènes ? De nouvelles recherches mettent en lumière les variations du code génétique qui expliquent en partie les différences de résultats scolaires. Mais ces découvertes soulignent également le rôle primordial de l'environnement dans la réussite ou les difficultés scolaires d'un enfant.
Devenus parents récemment, mon conjoint et moi sommes confrontés à des décisions inédites. Une question en particulier nous préoccupe, et le restera probablement pendant les prochaines années : comment offrir à notre fille la meilleure éducation possible ? Devrions-nous déménager dans un quartier où les écoles sont plus réputées ? Ou devrions-nous avoir confiance en notre capacité à lui transmettre les facultés intellectuelles nécessaires pour réussir en toutes circonstances ?
Nous avons déjà fait une chose, pour le meilleur ou pour le pire : nous lui avons transmis un mélange de nos gènes. Notre fille grandit à l’ère de la génomique, ce qui donnera une nouvelle dimension au phénomène du « rejet de la faute sur ses parents » : « J’ai hérité du gène variant xy de vous, merci maman et papa ! »
Il est vertigineux d'imaginer que notre fille puisse un jour subir une analyse génétique – comme des millions de personnes l'ont déjà fait – et de penser à l'impact que ces connaissances pourraient avoir sur sa vie. Cela pourrait l'aider à adopter un mode de vie plus sain, en tenant compte des risques pour la santé qu'elle aurait pu hériter. Mais un test ADN pourrait-il aussi prédire ses chances de réussite scolaire ?
Une étude publiée fin juillet 2018 a soulevé précisément cette question : quelle part du potentiel de réussite scolaire d’une personne est héritée, et quelle part est façonnée par l’environnement ? Dans cette étude, le Consortium de l’Association de génétique des sciences sociales (SSGAC) variants génétiques découverts Il existe dans le génome humain des gènes corrélés au niveau d'études. Cela signifie-t-il que le destin scolaire de notre fille est déjà tracé, immuablement inscrit dans son génome ?
Ce sujet est extrêmement délicat : tout au long de l’histoire, la discrimination a trop souvent été justifiée par des arguments faisant référence à des différences génétiques. Il est donc important de comprendre ce que l’étude SSGAC et d’autres études peuvent – et ne peuvent pas – nous apprendre sur une prédisposition génétique à la réussite scolaire.
« Il est important de comprendre ce que les études récentes peuvent – et ne peuvent pas – nous apprendre sur une prédisposition génétique à la réussite scolaire. »
Pour rappel : notre génome est constitué d’une séquence des lettres A, G, C et T – qui représentent les bases nucléotidiques de notre ADN – soit plus de 3 milliards de lettres. Cela équivaut au nombre de lettres de 585 exemplaires des sept livres de Harry Potter. La majeure partie de cette séquence est identique pour tous les êtres humains, mais à environ 10 millions de positions, chaque individu possède une base différente : vous pouvez avoir un A là où votre voisin a un G.
Nous appellerons ces lettres variables des « variations ». En comparant des milliers de génomes, les scientifiques tentent d'identifier les variations associées à un risque accru ou diminué de développer une maladie donnée. Par exemple, ils cherchent à identifier, parmi 10 millions de variations, celles qui pourraient vous rendre plus susceptible de développer une maladie cardiaque ou la maladie d'Alzheimer. Ce type d'étude est appelé « étude d'association pangénomique » ou GWAS.
« Les gènes sont un indicateur relativement peu fiable de la réussite scolaire. »
Ces études peuvent apporter un éclairage important sur les mécanismes d'une maladie et ainsi contribuer à la création de nouvelles thérapies. Elles peuvent également révéler quelles personnes pourraient bénéficier de mesures préventives. Mais les études d'association pangénomique (GWAS) visent à comprendre non seulement les maladies, mais aussi les bases génétiques de tout autre trait humain, comme la taille.
Notre destin éducatif n'est pas dicté par nos gènes.
Le niveau d'instruction a été l'un des premiers domaines sur lesquels les chercheurs en sciences sociales se sont concentrés lorsqu'ils ont commencé à utiliser les études d'association pangénomiques (GWAS) pour étudier le héritabilité de comportement. En 2013, une comparaison de la séquence génétique d'environ 100 000 individus a été réalisée. trois variantes ont été révélées. qui semblait être liée – quoique faiblement – à la réussite scolaire. Cinq ans plus tard, grâce à l'analyse des données génomiques de 1,1 million d'individus, le SSGAC a pu identifier 1 271 variants génétiques qui semblent être associés au niveau d'études, mesuré par le nombre d'années de scolarité accomplies.
Prises individuellement, chaque variation génétique n'a quasiment aucun impact, mais le tableau est tout autre lorsqu'on les considère ensemble. Les chercheurs les ont utilisées pour calculer un score. Plus le nombre de variations favorables à l'éducation est élevé, plus le score est important. Ce score explique environ 11 % des différences de niveau d'études au sein de la population. C'est un pourcentage assez élevé du point de vue d'un généticien, mais cela signifie en définitive que les gènes sont un indicateur relativement peu fiable de la réussite scolaire. Ainsi, la plupart des explications quant au nombre d'années d'études que peuvent atteindre certains individus se trouvent probablement dans des facteurs environnementaux et autres facteurs non génétiques.
« L’identification de ces variations génétiques est importante, car elle peut aider à démêler les effets des gènes et de l’environnement. »
Avant même cette étude, d'autres recherches avaient déjà démontré que les gènes ne jouent qu'un rôle mineur dans la réussite scolaire d'un enfant. Dès lors, pourquoi analyser les données génomiques de plus d'un million de personnes ? L'identification de ces 1 271 variations permettra-t-elle de prédire avec certitude la prédisposition d'un enfant à la réussite ou aux difficultés scolaires ?
La réponse est simple : non. Compte tenu des nombreuses variables environnementales qui influent sur la réussite scolaire, il est impossible de prédire l’avenir d’un individu en se basant uniquement sur son génome. L’étude SSGAC montre qu’en moyenne, les individus ayant obtenu les meilleurs résultats sont plus susceptibles d’obtenir un diplôme universitaire que ceux ayant obtenu les plus faibles. Cependant, chaque individu peut présenter des résultats très différents de cette moyenne.
« De futures études pourraient révéler si les individus présentant certaines variations génétiques bénéficient davantage de certaines interventions éducatives que d’autres. »
Notre parcours scolaire n'est donc pas déterminé par nos gènes. Cependant, identifier ces variations génétiques est important, car cela permet de mieux comprendre l'influence respective des gènes et de l'environnement. L'étude approfondie de ces variations pourrait nous aider à mieux comprendre le fonctionnement du cerveau et à éclairer la manière dont l'environnement influence l'expression de ces gènes et, par conséquent, la réussite scolaire. Plus concrètement, de futures études pourraient révéler si les personnes présentant certaines variations génétiques bénéficient davantage de certaines interventions pédagogiques que d'autres.
Quant à la question que nous, jeunes parents, nous posons, à savoir s'il est préférable de déménager dans un quartier avec de meilleures écoles afin d'assurer la réussite scolaire de notre fille : cette étude ne nous apporte pas vraiment de réponse. L'éducation de notre enfant, ses amis et ses enseignants auront tous une influence considérable sur son développement. Tout ce que nous pouvons faire, c'est lui apporter le soutien nécessaire et veiller à ce qu'elle grandisse dans un environnement sûr où elle pourra pleinement développer ses talents et son potentiel.
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