« Des neuroscientifiques découvrent que le stress précoce affecte le développement cérébral »
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Paul Tough examine l'impact du stress environnemental sur la capacité d'apprentissage des enfants et cite les facteurs qui les aident à réussir malgré des conditions défavorables.
Caroline Smrstik Gentner : Que peuvent faire les écoles ou les enseignants pour aider les enfants à s'épanouir et à surmonter les effets négatifs d'une enfance dans la pauvreté ou l'adversité ?
Paul Tough : Il faut transformer l'expérience scolaire des élèves. Dans un environnement où les enseignants tissent des liens avec les élèves, les enfants s'épanouiront.
Il est plus difficile d'inverser les effets d'une enfance stressante chez les adolescents, mais c'est possible. J'ai passé du temps à dresser le portrait d'un professeur d'échecs à École intermédiaire 318 Dans un quartier défavorisé de Brooklyn, à New York, ses élèves maîtrisaient des compétences qui correspondaient parfaitement à ce que d'autres enseignants appellent le « caractère » : ils persévéraient face aux difficultés, surmontant de grands obstacles ; ils faisaient preuve de résilience face à la frustration, à la perte et à l'échec ; ils se fixaient des objectifs à long terme qui semblaient souvent inatteignables.
Je ne l'ai jamais entendue prononcer les mots « persévérance », « caractère » ou « maîtrise de soi ». Elle analysait leurs parties, discutait de leurs erreurs et les aidait à comprendre comment ils auraient pu agir différemment. L'attention et le soin qu'elle portait au travail de ses élèves leur procuraient un sentiment d'appartenance, de confiance en soi et un but. Leurs parties d'échecs s'améliorèrent, et leur vision de la vie aussi.
CSG : Comment une enfance stressante peut-elle empêcher les enfants de réussir à l'école ?
PT: Le stress chronique précoce, ou « stress toxique », agit sur les plans émotionnel et cognitif. Sur le plan émotionnel, les enfants ont du mal à maîtriser leurs réactions face aux déceptions et aux provocations et vivent dans l'attente de la prochaine menace. L'instinct de lutte ou de fuite, auquel se raccrochent les jeunes enfants élevés dans un environnement stressant, ne les aidera pas à réussir à l'école.
Les neuroscientifiques découvrent que le stress durant la petite enfance peut affecter le développement cérébral. Un niveau de stress élevé, surtout chez les jeunes enfants, perturbe le développement du cortex préfrontal. De ce fait, les fonctions exécutives du cerveau, comme la mémoire de travail et l'autorégulation, peuvent ne pas être pleinement développées. Traiter de nouvelles informations et s'adapter à des situations inédites – ce que nous demandons aux enfants de faire quotidiennement à l'école – devient alors une source de frustration quotidienne.
CSG : Cela ne touche-t-il que les enfants issus de familles à faibles revenus ?
PT: Non, absolument pas. Aux États-Unis, cependant, le stress toxique n'est pas réparti uniformément dans la société : on le rencontre davantage dans les quartiers défavorisés. Le foyer et la famille exercent une influence prépondérante durant la petite enfance, et les traumatismes familiaux sont ceux qui ont le plus de chances de se reproduire.
« Si nous voulons aider les enfants à persévérer, nous devons d’abord trouver comment améliorer leur environnement, tant à la maison qu’à l’école. »
Par traumatisme, nous n'entendons pas des incidents isolés, comme le suggère la définition traditionnelle, mais tout un ensemble de facteurs environnementaux ayant des effets néfastes. L'étude sur les expériences négatives vécues dans l'enfance (ACE), menée dans les années 1990 par les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) en collaboration avec Kaiser Permanente, a interrogé des adultes sur dix catégories de traumatismes vécus durant leur enfance : trois catégories de maltraitance, deux de négligence et cinq liées au fait d'avoir grandi dans un foyer gravement dysfonctionnel.
Ces cinq derniers facteurs incluent le fait d'avoir été témoin de violence conjugale, d'avoir des parents divorcés, ou des membres de la famille ayant été incarcérés, souffrant de troubles mentaux ou de problèmes de toxicomanie. Dans les quartiers défavorisés, les familles dysfonctionnelles sont plus nombreuses. Ce n'est donc pas seulement le foyer individuel, mais aussi l'environnement du quartier qui amplifie le stress toxique. Les catégories des expériences négatives de l'enfance (ACE) sont désormais couramment utilisées dans les études menées auprès d'enfants d'âge scolaire.
CSG : Vous avez écrit sur la « ténacité », ou la persévérance, comme facteur de réussite. S'agit-il d'une capacité non cognitive ?
PT: Je ne ferais pas cette distinction entre capacités cognitives et non cognitives. La neurobiologie nous offre une autre perspective pour comprendre les qualités que nous souhaitons voir chez un enfant. Jusqu'à récemment, nous ignorions les fondements biologiques de ces qualités. Des aptitudes comme la persévérance, la résilience, la maîtrise de soi, etc., relèvent moins des compétences scolaires (qui s'acquièrent) que de conditions psychologiques résultant de facteurs personnels et environnementaux. Pour que ces qualités s'épanouissent, les enfants ont besoin de passer le plus de temps possible dans des environnements où ils se sentent appartenir à un groupe.
CSG : Vous avez affirmé que certaines qualités nécessaires à la réussite ne s'apprennent pas. Quelle est votre solution ?
PT: Ce n'est pas tout à fait vrai. Je travaille par exemple sur la persévérance avec mon fils de huit ans. Mais ce n'est pas la seule solution. La nouvelle génération de chercheurs – neuroscientifiques, psychologues et économistes – affirme que des qualités comme la persévérance ou la maîtrise de soi s'apparentent davantage à des états psychologiques ou à des schémas de pensée, c'est-à-dire qu'elles sont principalement influencées par l'environnement de l'enfant. Par conséquent, si nous voulons aider les enfants à persévérer, nous devons d'abord trouver comment améliorer leur environnement, tant à la maison qu'à l'école.
Un autre problème lié à la perception de la persévérance et de la maîtrise de soi comme des compétences réside dans la pression exercée sur les enfants pour qu'ils les acquièrent, au même titre que n'importe quelle autre compétence scolaire. Or, si l'on considère ces qualités comme des conséquences de l'environnement de l'enfant, alors la pression repose sur nous, les adultes qui l'entourent. Il est de notre responsabilité de trouver comment modifier cet environnement afin de favoriser sa réussite. C'est une approche plus juste et plus efficace.
CSG : Par où ce changement doit-il commencer ?
PT: Dans de nombreux endroits à la fois. Dès la petite enfance, les interventions sont plus faciles et semblent avoir des effets durables : visites à domicile, accompagnement attentif des familles, accueil collectif. L’intervention la plus efficace dont nous disposons consiste à privilégier le lien d’attachement parental, grâce à une politique publique de programmes de visites à domicile, dès les premiers jours de la vie de l’enfant.
« Les États-Unis n’en font pas assez : c’est une erreur et c’est contre-productif. »
À New York, il existe un programme appelé Rattrapage de l'attachement et du comportement (ABC)Ce programme fait appel à des coachs pour encourager les parents et les familles d'accueil à renforcer leurs liens avec leurs jeunes enfants. Une étude a montré qu'après dix visites à domicile du programme ABC auprès de familles d'accueil, les enfants placés sous leur responsabilité présentaient un niveau d'attachement sécurisant plus élevé et leur taux de cortisol (hormone du stress) était comparable à celui d'enfants non placés en famille d'accueil et bénéficiant de soins appropriés.
Dans un environnement familial bienveillant, les nourrissons développent un sentiment de sécurité et de confiance en soi qui leur sera précieux lorsqu'ils commenceront à explorer le monde de manière autonome. Or, ces programmes sont menacés aux États-Unis, où les coupes budgétaires dans le domaine de la petite enfance sont nombreuses. Les États-Unis n'en font pas assez : cette approche est erronée et contre-productive.
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Notes
Paul Tough Il écrit sur l'éducation, la parentalité, la pauvreté et la politique pour diverses publications aux États-Unis. Son livre Comment les enfants réussissent : persévérance, curiosité et le pouvoir caché du caractère, a été traduit en 27 langues et est resté plus d'un an sur la liste des best-sellers du New York Times. Son dernier livre Aider les enfants à réussir : ce qui fonctionne et pourquoi livre est disponible ici.