Comment l'exposition à la guerre – directe ou indirecte – affecte-t-elle le développement des enfants ?

La guerre est l'un des événements les plus dévastateurs qu'une personne puisse vivre, entraînant une multitude de conséquences. conséquences psychologiques et émotionnellesPlus d'un enfant sur six dans le monde – soit 468 millions – vit dans des zones de conflit actif, selon Save the ChildrenCe chiffre n'inclut pas les zones fragiles d'après-guerre, comme le Rwanda après le génocide, ni les guerres qui ont éclaté depuis 2022. 

Pour ces enfants, les conséquences peuvent être graves. Une étude a révélé que, 7 920 enfants exposés à la guerre47 % des personnes interrogées ont souffert de stress post-traumatique, 43 % de dépression et 27 % d'anxiété – certaines pendant le conflit, et beaucoup après. L'exposition à un conflit armé est associée à des niveaux plus élevés de troubles psychologiques et comportementaux, notamment ESPT, dépression, anxiété, TDAH, agressivité et comportements à risque.

« Plus d’un enfant sur six dans le monde – soit 468 millions – vit dans des zones de conflit actif. »

Mais les effets ne se limitent pas à la santé mentale. Les enfants exposés aux bombardements et aux combats en Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale, par exemple, avaient plus de deux fois plus de risques de souffrir d'une maladie grave au début de la soixantaine, probablement en raison d'un système nerveux autonome sursollicité. D'autres études menées auprès d'enfants allemands ayant vécu cette même guerre ont révélé que le stress post-traumatique s'accompagnait d'un risque accru de maladies multiples. mauvais résultats pour la santé notamment l’hypertension, les maladies cardiovasculaires, l’asthme, les douleurs dorsales et même le cancer. Certaines recherches indiquent que de telles maladies peuvent même être transmises à la génération suivante d'enfants par le biais de mécanismes épigénétiques.

Lorsque des enfants au développement typique et non traumatisés sont confrontés à des événements stressants, ils développent progressivement la capacité d'identifier leurs émotions et d'utiliser le raisonnement et la communication pour y faire face. En revanche, les enfants ayant subi des traumatismes complexes, comme la guerre, présentent des difficultés dans ces deux domaines. les chercheurs notentLorsqu'ils subissent du stress, ils se retrouvent « désorganisés sur les plans cognitif, émotionnel et comportemental, et enclins à réagir par un sentiment d'impuissance extrême, de la confusion, un repli sur soi ou de la rage ». réactivité émotionnelle accrue Cela se manifeste dans le cerveau : l’amygdale – siège des émotions – devient plus active. infection en réaction à des stimuli émotionnels négatifs chez ces enfants, comparativement aux enfants qui n'ont pas subi de traumatisme.

Theresa Betancourt, directrice du Programme de recherche sur l'enfance et l'adversité au Boston College et professeure à l'École de travail social du Boston College, étudie depuis de nombreuses années les conséquences des conflits armés sur les enfants. « Le stress toxique et les traumatismes répétés peuvent affecter le développement cérébral et les mécanismes de régulation du stress chez l'enfant », explique-t-elle, « et avoir des répercussions à vie sur son apprentissage, son comportement et sa santé physique et mentale. »

« La répétition de stress toxiques et de traumatismes peut affecter le développement cérébral et la physiologie de la régulation du stress chez l’enfant. »

Thérèse Bétancourt

Les conséquences peuvent même se faire sentir chez les enfants qui ne sont pas directement touchés par la guerre – par exemple ceux dont la famille vit dans une zone de conflit, ou ceux qui n'ont aucun lien direct avec la guerre, mais dont les personnes qui s'occupent d'eux sont inquiètes face à l'actualité. Des événements comme… Les attentats terroristes du 11 septembre ont accru le risque de syndrome de stress post-traumatique chez les enfants. qui n'ont pas été directement touchés, notamment par l'exposition à des images télévisées. Les enfants peuvent également être affectés par les émotions de leurs parents par un processus connu sous le nom de Contagion émotionnelle. Même les nourrissons subissent un stress physiologique en réaction au stress de leurs mères.

Les personnes qui s'occupent d'enfants ne doivent pas sous-estimer l'impact que peut avoir sur eux, même la simple discussion du sujet de la guerre, préviennent les experts. « Généralement, les enfants perçoivent que leurs parents sont préoccupés », explique Joerg Fegert, directeur du service de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent du CHU d'Ulm et co-auteur d'une étude récente. examen de l'impact de la guerre sur la santé mentale des enfants« Les enfants savent très bien quand quelque chose est différent. » C’est pourquoi aborder le problème, plutôt que de l’ignorer, peut être crucial, même pour les familles qui ne sont pas directement concernées.

Comment les personnes qui s'occupent d'enfants peuvent-elles les aider à faire face au fait de vivre ou d'entendre parler de la guerre ?

Il y a de bonnes nouvelles : premièrement, tous les enfants victimes de traumatismes complexes, même de guerre, ne développent pas de troubles psychologiques. Deuxièmement, les adultes peuvent les soutenir de diverses manières, pendant et après l’événement traumatique, afin d’en atténuer l’impact.

Voici 15 stratégies éprouvées pour aider les enfants à faire face à la situation :

1. N'oubliez pas que le facteur le plus important pourrait bien être vous.

Protéger son enfant des traumatismes psychologiques liés aux conflits armés peut sembler impossible. Pourtant, l'un des facteurs de résilience les plus importants pour les enfants victimes de traumatismes est leur relation avec leurs parents.

Avoir un aidant présent et impliqué agit comme un tampon chez les enfants. Dans une étude menée auprès de 710 adolescents ayant vécu la guerre, ceux qui n'ont pas développé de symptômes de troubles mentaux étaient plus susceptibles d'avoir des parents qui ont passé du temps avec eux. A examen des recherches sur les enfants réfugiésDe nombreux enfants soldats, fuyant des conflits violents, ont présenté des résultats similaires. Et pour les anciens enfants soldats, l'un des facteurs de protection les plus importants contre le développement de la dépression, de l'anxiété ou de l'hostilité est… se sentir accepté par sa famille.

Selma Baćevac le sait d'expérience. Elle avait sept ans lorsque le siège de Sarajevo a commencé. Sa maison a été bombardée, ses voisins ont été tués et l'accès à l'électricité, à la nourriture et à l'eau était limité. Un jour, alors qu'elle allait acheter une poupée Barbie avec son père, le marché a été bombardé et 68 personnes ont été tuées lors des premiers bombardements. Massacre de MarkaleAvec sa famille, elle est devenue réfugiée, d'abord en Allemagne, puis aux États-Unis. Elle vit aujourd'hui en Floride, où elle exerce comme thérapeute spécialisée dans les traumatismes.

« Les enfants ont un réaction de peur moins intense lorsque leurs mères sont à proximité.

Les séquelles psychologiques sont permanentes. Mais sa « grâce salvatrice », souligne-t-elle, a été sa famille. « Avoir sa famille à proximité, quoi qu’il arrive, c’est la sécurité pour un enfant », dit-elle. Cela peut s’expliquer par le fait que les enfants ont un réaction de peur moins intense lorsque leurs mères sont à proximité.

« Lorsqu’on évoque les expériences vécues par les enfants en zones de guerre, on utilise souvent des termes comme « stress toxique » ou « traumatisme », qui déclenchent la réponse au stress, notamment l’accélération du rythme cardiaque et de la respiration, ainsi que la libération d’hormones de stress liées à la réaction de fuite ou de combat », explique Betancourt. « Ces réactions sont beaucoup plus difficiles à maîtriser lorsqu’elles surviennent en l’absence d’une figure d’attachement apaisante et rassurante. »

Les bienfaits de la présence d'un aidant à proximité peuvent être durables. Enfants ayant survécu à la Seconde Guerre mondiale Les enfants séparés involontairement de leurs parents avaient près de quatre fois plus de risques de présenter des problèmes de santé à la soixantaine que ceux restés auprès d'eux. Une autre étude a révélé que les enfants allemands ayant subi de longues séparations d'avec leur père durant leurs six premières années – une situation particulièrement fréquente chez les enfants nés en 1935, nombre de leurs pères ayant participé à la guerre – étaient plus susceptibles de développer des troubles psychiatriques à l'âge adulte.

2. Commencez par réduire votre propre stress.

Ce n'est pas seulement la proximité d'un soignant qui compte, mais aussi la santé mentale des aidantsCe qui n'est pas toujours de leur ressort. C'est pourquoi, selon les chercheurs, les parents touchés par un traumatisme ont également besoin de soutien, non seulement pour leur propre santé mentale, mais aussi pour le bien de leurs enfants.

Dans la mesure du possible, il est important que les aidants utilisent des stratégies d'adaptation pour gérer leurs propres émotions. Cela peut passer par des exercices de respiration ou de méditation, ou tout simplement par une réduction de leur consommation de réseaux sociaux et d'actualités.

3. Soyez aussi attentionné(e) que possible

Le stress ou un traumatisme vécu par un adulte peut également entraîner des comportements parentaux inadaptés : les personnes qui s’occupent d’enfants et qui ont été exposées à la guerre sont souvent moins chaleureux et plus durs envers leurs enfants, ils n'ont une régulation émotionnelle plus faibleet sont même plus susceptibles d'être physiquement violents à leurs enfants. Or, ce sont précisément ces enfants qui ont le plus besoin de chaleur et d'attention, affirment les chercheurs.

Certaines pratiques parentales – notamment le fait d'exprimer de la chaleur et de la sensibilité – peut être protecteur pour les enfants victimes de la guerre. En revanche, pratiques parentales punitives ont tendance à aggraver les problèmes, notamment l'agressivité chez l'enfant. « Le sentiment d'amour inconditionnel est particulièrement important lorsque les enfants se sentent en danger », explique Esther Deblinger, codirectrice du Child Abuse Research Education and Service Institute, professeure de psychiatrie à la Rowan University School of Osteopathic Medicine du New Jersey et co-développeuse de la thérapie cognitivo-comportementale axée sur les traumatismes.

« Le sentiment d’amour inconditionnel est particulièrement important lorsque les enfants ne se sentent pas en sécurité. »

Esther Deblinger

C’est pourquoi, une fois encore, les personnes qui prennent soin des enfants, et pas seulement les enfants, ont besoin de soutien. Il existe des stratégies spécifiques que les parents peuvent apprendre. Dans l’approche de thérapie cognitivo-comportementale axée sur le traumatisme, que Deblinger a contribué à concevoir, les psychothérapeutes aident les personnes qui prennent soin des enfants à mieux les féliciter et à exprimer leur amour. 

4. Recherchez le soutien social

Dans les moments difficiles, il peut être tentant de se retirer du monde. Pourtant, L'un des facteurs les plus importants pour les enfants confrontés à un traumatisme est le soutien social.En réalité, si les relations des enfants avec leurs principaux dispensateurs de soins sont importantes, le nombre d'autres « relations sûres, stables et bienveillantes » qu'ils entretiennent l'est tout autant. affecte la résilience des enfants après une expérience traumatisante.

Les enfants peuvent tenter de s'isoler en refusant d'aller à l'école, par exemple. Mais selon Fegert, il est préférable qu'ils y aillent. « La participation au groupe est très importante pour le développement de l'enfant », explique-t-il.

« La participation au groupe est très importante pour le développement de l'enfant. »

Joërg Fegert

5. Continuez à communiquer

Les enfants doivent savoir qu'ils peuvent poser toutes leurs questions et exprimer leurs inquiétudes à leurs proches. Il vous faudra peut-être amorcer la conversation et leur demander ce qu'ils savent déjà – ou croient savoir – sur la situation.

« Même pour les plus petits, il est important d'expliquer pourquoi nous sommes inquiets », explique Fegert. « Et ensuite, le niveau de détail des explications dépend beaucoup de l'âge. »

Vous pouvez aussi corriger les impressions erronées que les enfants pourraient avoir. « Les enfants s'inventent parfois des choses qui n'ont aucun sens, et ils ont besoin de quelqu'un pour les aider à mieux comprendre ce qui se passe et pourquoi », explique Deblinger. « Ce type de communication ouverte est primordial dans la relation parent-enfant. »

6. Soyez rassurant – et adapté à l'âge

Parallèlement, il est important de ne pas surestimer ses propres peurs ou inquiétudes. Les enfants développent leur sentiment de sécurité de ce qui se passe autour d'eux et de ce qu'ils entendent. Comme le évaluation Comme l'explique Fegert, co-auteur de l'ouvrage : « Il est important de trouver un équilibre entre dire la vérité sur les difficultés de la guerre et transmettre l'espoir et un sentiment de sécurité, tant physique qu'émotionnelle. »

Pour une famille vivant hors d'une zone de conflit, il peut être utile d'expliquer clairement à l'enfant que, oui, des gens sont blessés dans une partie du monde, mais que, là où ils vivent, il n'y a pas d'attaques.

Pour ceux qui vivent au quotidien avec la violence, cela peut être plus difficile. « Suivez l'exemple de votre enfant », conseille Baćevac. « Mes parents ne nous ont jamais parlé des atrocités. Si j'entendais parler d'une atrocité, j'allais voir mes parents et je leur demandais : "Vous êtes au courant ?" Et ils me donnaient alors une version édulcorée de ce qui s'était passé. »

Ils ont aussi insisté sur les mesures qu'ils prenaient pour assurer sa sécurité et celle de son frère, raconte-t-elle. Pendant la guerre, son père devait souvent partir au combat. « Il relativisait les choses ainsi : “Je pars pour vous protéger ; c'est ma responsabilité de veiller sur vous et sur maman” », explique-t-elle.

7. Ne faites pas de promesses que vous ne pourrez pas tenir.

Baćevac se souvient que le père d'une amie lui disait qu'il la protégerait. « Mais je sais qu'il ment », lui a dit son amie. « Comment peut-il savoir quand les bombes vont tomber ? »

« Cela brise la confiance », dit-elle, et cela signifie qu'ils pourraient ne pas croire non plus à d'autres assurances. « Un parent ne devrait pas promettre la sécurité. » Au lieu de cela, dit-elle, il est préférable de dire quelque chose comme : « C'est une situation dangereuse, et je ne peux pas promettre que nous serons en sécurité, mais je ferai tout mon possible pour assurer ta sécurité. »

« Soyez réaliste et sincère lorsque vous dites : "Je ferai tout mon possible" », dit-elle.

« Un parent ne devrait pas promettre la sécurité. »

Selma Baćevac

8. Éteignez le téléviseur

Il pourrait être tentant de laisser les informations en continu toute la journée. Ne le faites pas, disent les experts. Les enfants qui ont vu les attentats terroristes du 11 septembre à la télévision ont niveaux plus élevés de SSPT que ceux qui ne l'ont pas fait, par exemple.

Ceci s'explique en partie par le fait que les enfants peuvent construire des récits entiers à partir d'images isolées, rendant le monde encore plus effrayant qu'il ne l'est. « Ils ne comprennent pas forcément ce qu'ils voient à la télévision », explique Deblinger. Après le 11 septembre, un jeune enfant est venu la consulter, très inquiet après avoir vu de nombreux reportages montrant l'effondrement des tours jumelles. « À force de voir ces images se répéter, il avait l'impression erronée que de nombreux bâtiments s'écroulaient de tous côtés », raconte-t-elle. « Ce n'est que lorsqu'il a commencé à en parler ouvertement et à exprimer ses craintes que l'on a compris » qu'il nourrissait ces croyances inexactes et anxiogènes.

« Il est donc important de créer une atmosphère où votre enfant peut vous poser des questions, mais il est tout aussi important de ne pas laisser la télévision allumée en permanence. » En fait, ajoute-t-elle, « il faut limiter au maximum le temps passé devant la télévision. »

9. Limiter l'utilisation des réseaux sociaux par les enfants

Il convient d'envisager et de limiter les autres moyens par lesquels un enfant pourrait être exposé à des images et des vidéos choquantes – comme sur les réseaux sociaux – même s'il a plus de 18 ans que l'âge minimum requis par la plateforme.

Désinformation et désinformation Ces publications sont souvent partagées au sujet de conflits actuels, et le langage de certaines d'entre elles (ainsi que les commentaires qui les accompagnent) peut être violent ou déshumanisant envers des groupes de personnes, des religions ou des ethnies.

« C’est l’occasion, notamment pour les enfants plus âgés et les adolescents, de discuter du temps qu’ils consacrent à la consommation de ces nouvelles et informations, ainsi que des sources auxquelles ils font confiance et d’où ils tirent leurs informations », explique Betancourt.

10. Aidez les enfants à se sentir maîtres de la situation.

Plus les enfants ont conscience de agence, moins ils sont susceptibles de présenter des symptômes de traumatisme. Par exemple, dans le cas de certains Enfants bédouins du sud d'Israël Chez ceux qui avaient vu leurs maisons démolies ou des personnes abattues, un plus grand sentiment de maîtrise de soi était associé à un niveau de satisfaction de vie plus élevé et à un meilleur bien-être psychologique global.

Le hic, bien sûr, c'est que leur marge de manœuvre est souvent très limitée. Mais se concentrer sur ce qui est en leur pouvoir peut faire toute la différence. Pour un enfant vivant en zone de guerre, cela pourrait signifier veiller à ce qu'il puisse continuer à jouer ou à maintenir ses habitudes d'avant le conflit.

11. Maintenez vos routines

« L’un des problèmes que posent les parents, c’est que lorsqu’un événement terrible arrive à l’enfant, ils suppriment toutes les règles », explique Fegert. « Ce sont des signaux non verbaux qui indiquent à l’enfant qu’il s’est passé quelque chose d’horrible. Une réaction psychosociale importante face à un événement potentiellement traumatisant est de maintenir l’ordre, la régularité, de ne faire aucune exception, car c’est la normalité de la vie qui nous rassure. »

Élèves du secondaire et du lycée à Jérusalem Ceux qui ont subi la menace constante d'attentats terroristes et qui ont continué à vivre leurs habitudes quotidiennes – comme utiliser les transports en commun et flâner dans les centres commerciaux – ont présenté moins de symptômes post-traumatiques que ceux qui n'ont pas maintenu ces habitudes.

« De nouvelles routines peuvent offrir un sentiment de stabilité et de contrôle. »

Pour ceux qui vivent en zone de guerre, de nombreuses habitudes sont bouleversées. Mais de nouvelles routines peuvent offrir un sentiment de stabilité et de contrôle, explique Baćevac. Elle se souvient d'aller chercher de l'eau avec son petit frère aux citernes gérées par l'ONU, transportant la charge sur son vélo. « Ce sont surtout les enfants qui allaient chercher de l'eau », dit-elle. « C'était un peu comme un défi collectif : "Voyons voir de quelle force vous êtes capables de pousser ce BMX en haut de cette côte !" » La routine était donc importante, mais il s'agissait d'une routine partagée avec les autres enfants de la communauté, plutôt que de perpétuer systématiquement les mêmes habitudes qu'avant la guerre. 

12. N'oubliez pas le pouvoir de l'entraide

Selon Betancourt, encourager les enfants à jouer un rôle actif pour aider les autres leur donne un sentiment d'autonomie. De plus, L'altruisme est lié au bonheur et la satisfaction de vivre en général, ce qui peut apporter un certain réconfort dans les moments difficiles. Les enfants vivant hors d'une zone de conflit pourraient faire du bénévolat ou collecter des fonds. Ceux qui vivent dans une région en conflit pourraient aider la famille en allant chercher des produits de première nécessité, comme l'a fait Baćevac.

Il y a un autre avantage encore : aider les autres peut attirer l’attention des enfants sur « la générosité et l’humanité partagée dont font preuve tant d’individus, malgré toute la brutalité », souligne Betancourt.

13. Initier les enfants aux stratégies d'adaptation

Même les très jeunes enfants peuvent apprendre des stratégies pour gérer leurs émotions fortes et envahissantes. Il peut s'agir, par exemple, de techniques de respiration consciente, d'activité physique ou d'un passe-temps simple et stimulant qui leur permette de se détendre et d'oublier leurs soucis, explique Deblinger.

Le jeu est réparateur pour les enfants. « Même dans les scènes que nous voyons en provenance de Gaza – même dans les hôpitaux où des personnes sont blessées – les enfants continuent de jouer », explique Betancourt. « Il est essentiel pour les enfants de s'exprimer », notamment par le jeu. Par conséquent, offrir aux enfants des « lieux sûrs pour jouer », même dans les circonstances les plus difficiles, est « crucial », ajoute-t-elle.

14. Travailler sur le fait de nommer et de parler des émotions

Lorsque les enfants peuvent identifier et comprendre leurs propres sentiments et ceux des autres, Ils sont mieux à même de faire face aux traumatismes.

Les adultes peuvent soutenir ce processus à travers coaching émotionnel – qui consiste à faire preuve d'empathie envers les sentiments des enfants et à les aider à les exprimer et à y réfléchir. Cela peut être bénéfique aux enfants dès l'âge de 18 mois.

15. Si nécessaire (et si possible), demandez de l'aide professionnelle

Pour les enfants présentant des troubles cliniques, une intervention professionnelle peut être la meilleure solution.

In une étude Parmi les enfants vivant à Gaza et en Cisjordanie entre 2005 et 2008 et ayant subi des événements traumatiques, 26 % souffraient de stress post-traumatique, 18 % d'anxiété, 3 % de dépression et 6.5 % de trouble de stress aigu. Après une psychothérapie brève, les symptômes de près de 83 % de ces enfants se sont améliorés.

Les familles touchées par la guerre ont besoin de plus de soutien

Un soutien bien plus important aux familles est nécessaire. En situation de conflit armé, la communauté internationale privilégie souvent une intervention rapide : réinstallation des personnes déplacées et fourniture d’aide humanitaire, par exemple. Mais compte tenu des conséquences à long terme des traumatismes psychologiques liés à la guerre sur la santé, il est également indispensable d’accorder une importance accrue au soutien des familles au cours des mois et des années qui suivent, selon les experts. Ce soutien devrait être intégré au plan dès le début du conflit, et non pas envisagé seulement après coup.

« Un soutien plus large peut aider les enfants à développer leur résilience et à avoir de meilleurs résultats tout au long de leur vie. »

« Comment réagir dans les pays qui ont subi de telles violences et destructions collectives ? » demande Betancourt. « Certes, l'aide humanitaire d'urgence est cruciale. Mais dès les premiers instants, il faut penser à long terme et réfléchir à la manière de construire des systèmes de soutien psychosocial et de santé mentale adaptés à l'environnement de l'enfant, plutôt que de se contenter d'interventions humanitaires ponctuelles et d'attendre ensuite 10 ou 20 ans que la communauté du développement agisse pour finalement constater l'absence d'infrastructures de santé mentale et de services sociaux, et devoir tout reconstruire. Nos 20 années de recherche en Sierra Leone nous ont montré que certains aspects de l'environnement post-conflit ou de l'aide d'urgence immédiate peuvent faire toute la différence. »

Les recherches sur les conflits passés montrent qu'un soutien plus large peut aider les enfants à développer leur résilience et à avoir une vie meilleure, notamment en aidant les parents à gérer leur propre stress ou en leur donnant accès à des services de santé mentale. Comme le soulignent Betancourt et d'autres, même si les personnes qui s'occupent d'enfants peuvent faire beaucoup pour les protéger des séquelles psychologiques de la guerre, cette responsabilité ne devrait pas leur incomber seule. C'est une responsabilité qui nous incombe à tous.