El economista que capacita a los padres para ayudar a sus hijos a prosperar
Elisabetta Aurino utiliza la investigación como herramienta para la justicia social.
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Elisabetta Aurino siente pasión por investigar el desarrollo infantil en países de ingresos bajos y medios. Considera a los padres como los expertos en sus propios hijos y busca empoderarlos, así como a educadores y responsables políticos, para que apoyen a la infancia. Annie Brookman-Byrne nos cuenta más.
Annie Brookman-Byrne: ¿Qué es lo que intentas comprender sobre el desarrollo infantil?
Elisabetta Aurino: Creo firmemente que todos los niños merecen la oportunidad de desarrollar todo su potencial humano mediante el acceso a una nutrición de calidad, cuidados afectuosos y educación. Me centro en países de ingresos bajos y medios —o lo que me gusta llamar «entornos de mayoría»— porque es allí donde vive el 90 % de los niños del mundo y donde se concentran con mayor intensidad problemas como la pobreza, la violencia y la inseguridad alimentaria. Brindar a los niños un buen comienzo en la vida es crucial no solo para su desarrollo personal, sino también para fomentar sociedades más equitativas y prósperas. Si bien resulta desconcertante la escasa atención que recibe esta área en la investigación, también representa una gran oportunidad para generar un impacto significativo, ya que invertir en la infancia produce enormes beneficios. Por eso me apasiona mi investigación, y es lo que me motiva a trabajar cada día.
“Todos los niños merecen la oportunidad de alcanzar su máximo potencial humano mediante el acceso a una nutrición de calidad, cuidados afectuosos y educación.”
ABB: ¿Qué fue lo que te atrajo inicialmente a este campo?
EA: Al crecer en Italia, tomé conciencia de los problemas de justicia social y las profundas desigualdades que configuran nuestro mundo. De adolescente, a menudo me preguntaba: ¿Por qué vivía en una sociedad tan próspera mientras que, en otros lugares, chicas como yo ya no iban a la escuela, estaban casadas o enfrentaban innumerables dificultades? Impulsada por el deseo de comprender las raíces sociales y económicas de estas disparidades, decidí estudiar economía como herramienta para la justicia social y el cambio.
Inicialmente, soñaba con ser periodista, con la esperanza de visibilizar estas desigualdades e inspirar acciones a través del poder del conocimiento. Pero todo cambió cuando cursé una asignatura de economía del desarrollo y descubrí el enfoque de desarrollo humano de Amartya Sen. Ese curso, literalmente, transformó mi vida, porque concibió el proceso de desarrollo como la expansión de las capacidades humanas, centrándose en el bienestar, la autonomía y el empoderamiento, en lugar de en términos de crecimiento económico, como me habían enseñado antes. Tras ese curso revelador, supe que quería utilizar las herramientas de la economía y la estadística para generar evidencia rigurosa y relevante para la formulación de políticas. Más tarde, durante mis estudios de doctorado, decidí centrarme en la infancia, al darme cuenta de que crear igualdad de oportunidades desde temprana edad genera beneficios profundos e igualitarios a lo largo de la vida y entre generaciones.
ABB: ¿Cómo ayuda su investigación a los niños?
EA: Mis diversos proyectos abarcan toda la infancia, desde los primeros años hasta la adolescencia, y abordan múltiples dimensiones interconectadas del bienestar infantil, incluyendo la educación, la nutrición, la seguridad alimentaria y el desarrollo socioemocional. Gran parte de mi investigación se ha centrado en cómo las experiencias de la inseguridad alimenticia Las experiencias vividas durante la infancia influyen en la salud y la trayectoria educativa desde la niñez hasta la juventud. Dada la magnitud del hambre en los países de ingresos bajos y medios, me sorprendió encontrar este ámbito tan poco investigado cuando comencé a trabajar en él.
Dado que mi trabajo busca, en última instancia, proporcionar evidencia práctica para un cambio significativo, me interesan especialmente las políticas o programas que ya se implementan a gran escala o que muestran potencial de expansión. He trabajado extensamente en el tema de las comidas escolares. Hasta 418 millones de niños reciben alimentos en la escuela a diario; sin embargo, sorprendentemente, se ha investigado poco sobre los efectos de los programas a gran escala en los resultados del aprendizaje, por ejemplo, o cómo las comidas escolares funcionan como una red de seguridad durante las crisis. Logré demostrar que, en Ghana y Malí, respectivamente, las comidas escolares no solo mejoran la nutrición, sino que también pueden apoyar el aprendizaje en Ghana y mantener a los niños, especialmente a las niñas, en la escuela incluso en tiempos de conflicto en Malí. Me anima ver que estos hallazgos se citan ahora en informes de políticas y que contribuyen a dar forma a los debates en torno a este sistema de apoyo fundamental para millones de niños y sus familias.
Con mi amigo y colega sharon loboComo psicóloga de la Universidad de Pensilvania, estudio si la calidad de la educación preescolar puede influir en el aprendizaje posterior y las trayectorias vitales de los niños en África Occidental. Hemos observado que los niños que asistieron a preescolares de mayor calidad obtuvieron mejores resultados educativos alrededor de los 11 años, incluso durante la crisis de la COVID-19, cuando los niños permanecieron en casa debido al cierre de las escuelas durante un año en Ghana. En nuestros datos más recientes, estos efectos parecen haberse disipado en torno a la pubertad. Por lo tanto, ahora estamos estudiando qué factores, tanto en el hogar como en la escuela, durante la infancia tardía pueden contribuir a los beneficios a largo plazo de la educación preescolar, o si observaremos los efectos a largo plazo de la educación preescolar en la adolescencia, ya que seguimos dando seguimiento a estos niños a medida que crecen.
ABB: ¿Has notado alguna relación entre tu investigación y tu vida personal?
EA: No sé si es una coincidencia, pero me convertí en madre hace unos años y últimamente gran parte de mi trabajo se ha centrado en la crianza. Los padres tienen todos los incentivos para apoyar a sus hijos para que prosperen, pero en los países en desarrollo este potencial permanece en gran medida sin explotar por las políticas, especialmente en lo que respecta a los adolescentes. Para superar esta brecha, me adentré en la investigación psicológica sobre la crianza, que intento aplicar —aunque de forma muy imperfecta— con mis dos hijas.
“Los padres tienen todos los incentivos para ayudar a sus hijos a prosperar, pero en los países en desarrollo este potencial permanece en gran medida sin explotar por las políticas.”
Como padre o madre, y tras conversar con otros padres, observo que nos esforzamos al máximo, ¡pero es el trabajo más difícil del mundo! Las dificultades son especialmente grandes para los padres de estratos socioeconómicos bajos o que viven en contextos con escasos recursos, quienes a menudo lidian con la inseguridad alimentaria, múltiples empleos, un sinfín de factores estresantes y escaso apoyo institucional. Partiendo de esta perspectiva compartida, intenté incorporar la empatía en mi propio trabajo al desarrollar una intervención para padres y madres adolescentes en Ghana. Mediante la colaboración con psicólogos y científicos del comportamiento en Ghana y Estados Unidos, nuestro enfoque busca empoderar a los padres y madres como expertos, ayudándoles a reflexionar sobre las fortalezas de su familia y a desarrollar habilidades para apoyar a sus hijos durante la crucial, aunque desafiante, etapa de la adolescencia. Actualmente estamos evaluando si este programa ha brindado un apoyo efectivo tanto a padres como a adolescentes.
ABB: ¿Qué es lo que más te entusiasma emprender próximamente?
EA: Definitivamente esta intervención para padres. Hemos desarrollado un programa de bajo costo y centrado en la familia en Ghana para atender a hogares ocupados en áreas urbanas y periurbanas. Los padres y adolescentes vienen, trabajan por separado durante un período de tiempo y luego se reúnen para practicar las habilidades que han aprendido en la primera parte de la sesión a través de juegos de rol y juegos. Apreciamos que los padres ocupados en Accra y sus alrededores tienen muy poco tiempo para asistir a sesiones presenciales y pasar tiempo con sus hijos, por lo que nuestro programa trata de apoyarlos también a través de herramientas de baja tecnología como Recordatorios SMSEstos recordatorios fomentan la participación de los padres en el aprendizaje de sus hijos y esperamos que mejoren los resultados para adolescentes, padres y familias. Me entusiasma descubrir si nuestra intervención para padres ayuda a los niños a prosperar y compartir nuestros hallazgos en los próximos años.
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Notas a pie de página
Elisabetta Aurino Es economista y su investigación se centra en la nutrición infantil, la salud, la educación y el bienestar en general. Obtuvo su doctorado en Economía por la Universidad Roma Tre (Italia) y posteriormente trabajó en Young Lives, la Universidad de Oxford y en la Escuela de Salud Pública y la Escuela de Negocios del Imperial College. También trabajó como consultora para la Universidad de Pensilvania, la FAO de las Naciones Unidas, el FIDA y la Comisión Europea. Su investigación se centra en intervenciones escalables para apoyar el desarrollo infantil tanto en contextos de bajos ingresos como en contextos humanitarios. Jacobs Foundation Investigador asociado 2021-2023.
Elisabetta en Bluesky
De Elisabetta sitio web
Esta entrevista fue editada para mayor claridad.