Angst haben oder nicht: Das hängt möglicherweise vom Alter ab.
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Für viele Kinder und Jugendliche ist das Leben weit entfernt von den glücklichen Erinnerungen an meine amerikanische Jugend mit Eiswagen und Baseballspielen. Sie wurden direkt mit extremer Gewalt, sexuellem Missbrauch und Naturkatastrophen konfrontiert. ArmutEine lebensbedrohliche Krankheit kann bei einem Menschen – in jedem Alter und in jedem Teil der Welt – Angst und Schrecken auslösen.
Unter normalen Umständen ist das Erlernen von Furcht ein hochgradig adaptiver, evolutionär konservierter Prozess, der es ermöglicht, angemessen auf Gefahrenreize zu reagieren und somit die Überlebenschancen zu erhöhen. Bei psychiatrischen Erkrankungen kann die Angst jedoch lange anhalten, nachdem eine Bedrohung vorüber ist. Diese unnachgiebige und oft lähmende Form der Angst ist ein Kernbestandteil vieler Angststörungen, einschließlich der posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS), und geht häufig mit übertriebenen und unangemessenen Angstreaktionen sowie dem Ausbleiben einer Neubewertung einher, sobald ein zuvor bedrohlicher Reiz sich als ungefährlich erweist.
„Mangelndes Wissen über die dynamische Entwicklung der Angstverarbeitungszentren im Gehirn könnte ähnlich erfolgreiche Behandlungsergebnisse bei Kindern und Jugendlichen verhindern.“
Obwohl Fortschritte in der Psychiatrie und den Neurowissenschaften bemerkenswerte Erkenntnisse darüber geliefert haben, wie die Hirnaktivität bei Angststörungen verändert ist, hat die überwiegende Mehrheit der Forschung das fein abgestimmte Gehirn von Erwachsenen untersucht. Daher basieren verschiedene pharmakologische und verhaltenstherapeutische Ansätze zur Behandlung von PTBS häufig auf einem physiologisch ausgereiften neuronalen System.
Während die bestehenden Therapien und Medikamente für erwachsene Patienten einen erheblichen Nutzen bieten, könnte ein vergleichsweise geringer Kenntnisstand über die dynamische Entwicklung der Angstverarbeitungszentren im Gehirn ähnlich erfolgreiche Behandlungsergebnisse bei Kindern und Jugendlichen verhindern.
Um diese schutzbedürftige Bevölkerungsgruppe besser zu informieren, haben sich einige Neurowissenschaftler und Psychologen zusammengetan. haben sich auf eine Suche begeben Um das sich entwickelnde Gehirn im Hinblick auf die Plastizität von Angstsituationen besser zu verstehen, führten meine Kollegen und ich parallele Experimente an Nagetieren und Menschen durch. Dabei stellten wir fest, dass sich die Schaltkreise im Gehirn, die an der Verarbeitung von Angstsituationen beteiligt sind, im Laufe der Entwicklung verändern. Wir konnten zeigen, dass der Prozess des Umlernens und der Anpassung an Angstsituationen nach deren Abklingen ebenfalls stark vom Alter beeinflusst wird.
Interessanterweise scheint das Gehirn von Jugendlichen besonders resistent dagegen zu sein, die Verbindung herzustellen, dass etwas, das einst eine Bedrohung vorhersagte, später harmlos werden kann. Die spezifischen Verbindungsmuster zwischen bestimmten Hirnregionen in diesem Alter könnten dazu führen, dass Jugendliche noch lange nach dem Abklingen einer Bedrohung ängstlich bleiben – viel länger als ältere oder jüngere Gleichaltrige.
„Das Gehirn von Jugendlichen scheint besonders resistent dagegen zu sein, die Verbindung herzustellen, dass etwas, das einst eine Bedrohung vorhersagte, später sicher werden kann.“
Die am besten validierte Behandlungsmethode für PTBS ist die Expositionstherapie, die auf Lernprinzipien basiert. Durch Wiederholung und Konfrontation bewirkt diese Therapie die erfolgreiche Neubewertung eines zuvor bedrohlichen Reizes als nicht mehr gefährlich. Die verminderte Fähigkeit, typische Angsterinnerungen während der Adoleszenz zu löschen, könnte im Hinblick auf diese Behandlungsansätze eine große klinische Bedeutung haben.
Neue Forschung Dies deutet darauf hin, dass Jugendliche möglicherweise eine erhöhte Kapazität für bestimmte Lernformen besitzen, wie beispielsweise umweltbezogenes oder kontextbezogenes Lernen. Ansätze, die andere für die Angstverarbeitung wichtige Hirnregionen ansprechen, etwa jene, die an der Wahrnehmung von Umweltreizen beteiligt sind, könnten sich als nützlich erweisen, um dieser Altersgruppe zu helfen, neu zu bewerten, wann eine zuvor bestehende Bedrohung nicht mehr gefährlich ist.
Nichtlineare neuronale Entwicklung
Mithilfe molekularer neurowissenschaftlicher Methoden injizierten wir Fluoreszenzfarbstoffe in präzise definierte Hirnregionen von Labormäusen in bestimmten Entwicklungsstadien. Durch die mikroskopische Beobachtung der Fluoreszenzmuster stellten wir fest, dass bestimmte Bereiche des Angstkreislaufs in frühen Entwicklungsstadien sehr eng miteinander verbunden sind. Diese Verbindungen werden jedoch in der Adoleszenz abgebaut, um sich im Erwachsenenalter erneut stark zu bilden. Mit zunehmender Stärke dieser Verbindungen können emotionale Erinnerungen, die zuvor als nicht vorhanden galten, mitunter wieder auftauchen.
Während viele Entwicklungsprozesse, wie beispielsweise das Längenwachstum, unidirektional verlaufen, deuten unsere jüngsten Erkenntnisse darauf hin, dass die Entwicklung der Angstverarbeitungskreisläufe kein linearer Prozess ist. Vielmehr herrscht im Gehirn ein komplexes, wechselseitiges Gleichgewicht. Im Wesentlichen kann die neuronale Entwicklung in einer Region zu Veränderungen der Vernetzung oder Aktivität in einer anderen Hirnregion führen. Diese Verbindungen können sich im Laufe des Lebens verstärken oder abschwächen und werden zudem durch Stresserfahrungen in der frühen Kindheit beeinflusst.
Dieser Dominoeffekt kann nicht nur spezifische Hirnaktivitätsmuster verändern, sondern auch die daraus resultierenden Emotionen und Verhaltensweisen. Das Verständnis der Stärke dieser Verbindungen zwischen verschiedenen Hirnregionen kann letztendlich Aufschluss darüber geben, welche Lerntechniken in bestimmten Altersgruppen am effektivsten bzw. am wenigsten effektiv sind.
„Das Verständnis der Stärke dieser Verbindungen zwischen verschiedenen Hirnregionen könnte letztendlich Aufschluss darüber geben, welche Lerntechniken in bestimmten Altersgruppen am effektivsten bzw. am wenigsten effektiv sind.“
Warum spielt das Alter eine Rolle? Die Fähigkeit, auf bestimmte Formen der kognitiven Verhaltenstherapie anzusprechen, verändert sich wahrscheinlich im Laufe des Lebens. Dieses Phänomen kennen wir bereits von Standardmedikamenten. Ein Kleinkind kann nicht routinemäßig Tabletten schlucken – und sein Arzt würde das auch nicht von ihm erwarten. Daher sind Dosierung und Verabreichungsform speziell auf dieses Lebensalter abgestimmt. Der Kirschsirup, den ich als Kind mit einem Löffel bekam, hatte eine bestimmte Dosierung und Verabreichungsform, und so sollten auch bestimmte Behandlungen für bestimmte psychische Erkrankungen sein.
Für Kinder und Jugendliche, die in sozial benachteiligten Stadtvierteln, Kriegsgebieten, von Naturkatastrophen heimgesuchten Städten oder Krisengebieten leben, können die Auswirkungen auf ihre psychische Gesundheit anhaltend und tiefgreifend sein. Wie lassen sich traumatisierte Kinder und Jugendliche also effektiv mit Behandlungsmethoden behandeln, die für Erwachsene entwickelt wurden? Und was ist mit Kindern, die sich möglicherweise an eine negative Situation oder Umgebung angepasst haben – bleiben sie auch als Erwachsene gesund?
Diese Fragen sind von zentraler Bedeutung für die Gesundheit und das Wohlbefinden von Kindern weltweit und erfordern daher ein tieferes Verständnis sowohl der normalen als auch der abnormalen neurologischen Entwicklung.
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Fußnoten
„Emotionales Lernen, Stress und Entwicklung: Eine sich ständig verändernde Landschaft, geprägt durch frühkindliche Erfahrungen.“ 27. April 2017. pii: S1074-7427(17)30064-3. doi: 10.1016/j.nlm.2017.04.014.