Perché non riusciamo a ricordare la nostra prima infanzia?
I neonati potrebbero essere in grado di codificare i ricordi nel cervello, ma non possono accedervi in seguito.
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Quando gli è stato chiesto di ricordare una prima volta memoriaLa maggior parte di noi descriverà un evento vivido accaduto all'età di 3 o 4 anni, come il primo giorno di asilo o la nascita di un fratellino o una sorellina. Ma in generale, a causa dell'"amnesia infantile", non abbiamo alcun ricordo di esperienze precedenti, come imparare a camminare o mangiare i primi cibi solidi.
Nonostante sia stato studiato per oltre un secolo, il fenomeno è stato descritto per la prima volta dallo psicologo Caroline Miles nel 1893 e ulteriormente esaminato da Sigmund Freud Nel 1905, l'amnesia infantile rimaneva in gran parte un mistero.
"È relativamente raro che le persone ricordino eventi accaduti prima dei tre anni di età. Questo vale sia per gli adulti di 20 anni che per quelli di 70", afferma. Nick Turk-Browne, professore di psicologia e direttore del Wu Tsai Institute presso l'Università di Yale. "Quindi, non si tratta solo di dimenticanza o del trascorrere del tempo: c'è qualcosa che manca, a livello di memoria, nei primi anni di vita."
Perché si manifesta l'amnesia infantile?
Una recente studio Lo studio di Turk-Browne e colleghi suggerisce che il problema non risieda nella creazione dei ricordi, bensì nel loro accesso. Quando creiamo quelli che vengono definiti ricordi episodici, i dettagli di un'esperienza vengono convertiti in una forma che può essere immagazzinata nel cervello, o "codificata". Una delle ipotesi principali è che un cervello immaturo sia semplicemente incapace di eseguire questa prima fase della formazione della memoria. Tuttavia, i nuovi risultati dimostrano che i bambini sono in grado di codificare i ricordi episodici a partire da circa un anno di età.
Secondo Turk-Browne, un bambino non è in grado di completare un compito di memoria complesso prima dei 4 o 5 anni. "Tuttavia, utilizzando metodi più indiretti per monitorare l'attività cerebrale, osserviamo segni di capacità cognitive avanzate molto prima di quanto ci si potrebbe aspettare".
Migliori ippocampo L'ippocampo è una parte del cervello fondamentale per la formazione della memoria. Continua a svilupparsi fino all'adolescenza. Si riteneva che questa regione cerebrale fosse troppo immatura per codificare i ricordi episodici prima dei 3 anni di età. Tuttavia, nessuno studio precedente aveva esaminato la memoria ippocampale nei neonati.
A tal fine, un team del laboratorio di Turk-Browne, guidato dallo studente di dottorato Tristan Yates, ha testato 26 neonati di età compresa tra i 4 e i 25 mesi utilizzando uno scanner per risonanza magnetica funzionale (fMRI). Adattare la fMRI per misurare l'attività cerebrale di bambini così piccoli non è stata un'impresa da poco, poiché le loro teste devono rimanere immobili affinché i ricercatori possano ottenere dati utilizzabili. I ricercatori hanno impiegato quasi un decennio per trovare il modo di mantenere i neonati tranquilli, impegnati e immobili durante l'esame.
"I ricercatori hanno impiegato quasi un decennio per trovare il modo di mantenere i neonati felici, impegnati e immobili durante l'esame dello scanner."
"C'è un motivo per cui nessuno aveva mai condotto questa ricerca prima: è straordinariamente difficile", afferma Turk-Browne. "Ma il modo per farla funzionare è coinvolgere i genitori, assicurandosi che il bambino stia il più comodo possibile, e fargli portare degli oggetti all'interno della macchina, come un ciuccio, un biberon o una copertina."
I bambini hanno partecipato a un divertente test di memoria. Nella prima parte, venivano mostrate loro singole fotografie di volti, giocattoli o scene. Dopo un intervallo di tempo, ciascuna di queste immagini veniva abbinata a una seconda fotografia sconosciuta per verificare se i bambini ricordassero di aver già visto quella familiare. Poiché molti dei bambini non erano ancora in grado di parlare o di seguire le istruzioni, Yates e colleghi hanno determinato se ricordavano l'immagine familiare misurando quanto tempo la guardavano rispetto a quella sconosciuta.
Si è osservata una maggiore attività cerebrale nell'ippocampo quando ai neonati veniva mostrata per la prima volta un'immagine che in seguito avrebbero fissato più a lungo. Ciò indica che stavano codificando l'immagine nella loro memoria e la stavano ricordando. Inoltre, l'attività cerebrale era più elevata nell'ippocampo posteriore, la stessa parte dell'ippocampo che gli adulti utilizzano per elaborare i ricordi episodici. Questo si è verificato in tutti i 26 neonati, ma era più marcato in quelli di età superiore ai 12 mesi.
I risultati supportano una spiegazione alternativa dell'amnesia infantile, secondo la quale i neonati immagazzinano ricordi episodici, ma questi non sono accessibili durante l'infanzia o l'età adulta. In altre parole, l'incapacità di richiamare alla memoria i nostri primi ricordi potrebbe suggerire un problema di recupero piuttosto che di immagazzinamento.
"L'incapacità di rievocare i nostri primi ricordi potrebbe suggerire un problema di recupero piuttosto che di immagazzinamento."
Ora i ricercatori stanno esplorando altre questioni relative alla memoria infantile, come ad esempio la durata dei ricordi dei neonati e il motivo per cui non è possibile accedervi in età adulta.
"Non credo che il nostro lavoro abbia un forte impatto traslazionale o pratico, se non quello di dimostrare che, sebbene noi stessi non ricordiamo quel periodo, i bambini di circa un anno iniziano a formare ricordi e a conservare le esperienze che vivono", afferma Turk-Browne. "Ciò suggerisce che abbiamo sottovalutato a lungo le capacità cognitive dei neonati."
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