Insegnare ai bambini come evitare di ammalarsi
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Nella vita di tutti i giorni, ci troviamo ad affrontare diverse tipologie di minacce. Se la nostra specie vuole sopravvivere, dobbiamo sviluppare strategie per affrontarle in modo rapido ed efficace. Ma come facciamo a distinguere ciò che è sicuro da ciò che è pericoloso? Nel mio laboratorioStudiamo come gli esseri umani, in particolare i bambini, reagiscono a una minaccia imminente. Più precisamente, studiamo una minaccia che tutti affrontiamo quotidianamente: la minaccia di ammalarci.
Tutti abbiamo avuto la sensazione di sentirci male, magari con un raffreddore, e molti di noi hanno persino combattuto contro qualcosa di più serio, come l'influenza. Se avete bambini piccoli in casa, saprete sicuramente che non solo il loro sistema immunitario è meno sviluppato, ma sono anche più propensi degli adulti a trasmettere malattie agli altri. Le ricerche suggeriscono che i bambini non sanno molto sulle malattie o su come si diffondono fino alla tarda età prescolare.
Fino a poco tempo fa, pochissimi studi avevano esaminato il comportamento dei bambini di fronte alla minaccia di ammalarsi. Questo è importante, poiché il comportamento in presenza di una persona malata o di un oggetto contaminato è il fattore che con maggiore probabilità determina se i bambini si ammaleranno effettivamente e se saranno in grado di trasmettere la malattia ad altri.
"Anche i bambini di quattro o cinque anni sono in grado di comportarsi in modo adattivo se forniamo loro le informazioni corrette."
Di recente abbiamo avviato un nuovo programma di ricerca per scoprire quando i bambini evitano attivamente il contatto con persone malate e oggetti contaminati e per identificare i fattori che possono guidare il comportamento di evitamento dei bambini. In uno studioAbbiamo presentato bambini di età compresa tra i quattro e i sette anni a due adulti, uno dei quali sembrava avere il raffreddore. Gli adulti hanno poi dato a ciascun bambino un set identico di giocattoli. Dopo aver permesso ai bambini di giocare liberamente con tutti i giocattoli per cinque minuti, abbiamo posto loro una serie di domande per valutare la loro conoscenza sulla trasmissione delle malattie.
Abbiamo scoperto che i bambini più grandi (di sei e sette anni) trascorrevano molto più tempo a giocare con i giocattoli dello sperimentatore sano, mentre i bambini più piccoli erano felici di giocare con entrambi i set, a prescindere dal fatto che fossero contaminati o meno.
Ma l'età non si è rivelata il miglior predittore del comportamento di evitamento. Piuttosto, l'indicatore più affidabile per capire se un bambino avrebbe evitato i giocattoli dello sperimentatore malato era la capacità di prevedere correttamente se qualcuno si sarebbe ammalato o meno, basandosi sulle azioni precedenti di quella persona. È importante sottolineare che questo valeva sia per i bambini più grandi che per quelli più piccoli, ma questi ultimi erano meno propensi a possedere tale informazione. Ciò implica che i bambini più piccoli sono in grado di acquisire conoscenze accurate sulla trasmissione delle malattie, anche se la maggior parte di loro non le ha ancora acquisite.
In alcune ricerche in corsoStiamo ora esplorando la possibilità di insegnare ai bambini più piccoli (dai tre ai cinque anni) a evitare i giocattoli contaminati fornendo loro informazioni sulla trasmissione delle malattie. In uno studio, abbiamo diviso i bambini in quattro gruppi e letto a ciascun gruppo un libro illustrato su un personaggio di fantasia di nome Prudence, che si ammala nella storia. A tre gruppi sono state fornite tre diverse spiegazioni su come si è ammalata: biologica (cioè, i germi sono finiti sui suoi giocattoli), fisica (cioè, si è seduta accanto a qualcuno che era malato) o comportamentale (cioè, è stata cattiva), mentre al quarto gruppo non è stata fornita alcuna spiegazione.
Dopo aver letto il libro, abbiamo invitato i bambini a scegliere un giocattolo da portare a casa come ricompensa per averci aiutato nello studio: un giocattolo con cui aveva giocato un bambino che aveva il "raffreddore" (contaminato) o uno con cui aveva giocato un bambino che aveva il "mal di denti" (non contaminato). Solo i bambini a cui era stata fornita la spiegazione biologica della malattia di Prudence – ovvero che i germi si erano depositati sui suoi giocattoli – hanno scelto sistematicamente di portare a casa il giocattolo non contaminato.
In uno studio successivo, ci stiamo chiedendo se le informazioni sulla presenza di germi siano sufficienti a indurre un comportamento di evitamento o se i bambini abbiano bisogno di informazioni molto specifiche su come i germi possono essere trasferiti ai giocattoli per mostrare un sano comportamento di evitamento.
Nel complesso, la nostra ricerca finora suggerisce non solo che i bambini evitano attivamente il contatto con persone malate e oggetti potenzialmente contaminati, ma anche che bambini di appena quattro o cinque anni sono in grado di adottare comportamenti adattivi se vengono fornite loro le informazioni corrette. Speriamo di proseguire su questa linea di ricerca e, in futuro, di utilizzare i nostri risultati per formulare raccomandazioni pratiche su come insegnare ai bambini ad assumere un ruolo attivo nella prevenzione delle malattie.
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Le note
Migliori Società per lo sviluppo cognitivo (CDS), che mira a fornire una voce unificata per la vasta gamma di studiosi, professionisti e altri interessati al cambiamento e alla continuità nei processi intellettuali che sostengono la vita mentale, tenuto il loro incontro biennale del 2017 a Portland, Oregon, dal 12 al 14 ottobre. Il programma includeva ricerche all'avanguardia su analogia, immaginazione, funzioni esecutive, percezione del rischio, cognizione spaziale, cognizione numerica, cognizione morale, inferenza causale e sviluppo del linguaggio. Ulteriori informazioni sul programma sono disponibili Qui..
L'autrice di questo post, Vanessa LoBue, si unirà ai suoi colleghi e studenti – la dottoressa Megan Geerdts, Zachary Walden ed Emily Kim – per presentare i propri risultati e quelli di altri ricercatori alla conferenza CDS.