Come imparano i bambini a orientarsi nel mondo che li circonda?
Già a partire dai cinque anni, i bambini potrebbero possedere le capacità cerebrali necessarie per la navigazione basata sulle mappe.
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L'orientamento spaziale aiuta i bambini a muoversi con sicurezza e disinvoltura nell'ambiente circostante. È il processo che permette loro di capire dove si trovano, dove vogliono andare e come arrivarci. Mia figlia di 3 anni percorre con orgoglio il breve tragitto da casa all'asilo e ritorno, una passeggiata che facciamo con lei da oltre un anno.
Dietro questo atto apparentemente semplice si cela una serie di notevoli capacità cognitive che continueranno ad evolversi per il prossimo decennio della sua vita. Solo quando prima adolescenza che i bambini raggiungano capacità di orientamento pari a quelle degli adulti. Ma quando e come emergono per la prima volta queste capacità?
"Abbiamo un sistema neurale dedicato alla navigazione basata su mappe, ma da dove proviene?" chiede. Daniel D. Dilks, Professore Associato di Psicologia presso la Emory University. "Ci nasciamo con questa capacità o ci vuole molta esperienza di vita?" Dilks studia la corteccia visiva, un'area del cervello che elabora le informazioni visive, e il suo sviluppo dalla prima infanzia all'età adulta. Il complesso retrospleniale (RSC) è una parte del lobo parietale mediale che risponde specificamente a scene, come paesaggi, panorami urbani e stanze, piuttosto che a volti o oggetti. Questa regione è cruciale per navigazione spaziale utilizzando punti di riferimento.
"Disponiamo di un sistema neurale dedicato alla navigazione basata su mappe."
Daniel D. Dilks
In un recente studioDilks e Yaelan Jung, ricercatrice post-dottorato presso il Dipartimento di Psicologia della Emory University, hanno creato Tiny Town, un ambiente virtuale con sei strutture: due gelaterie, due parchi giochi e due caserme dei pompieri. Il centro di Tiny Town presentava un triangolo che separava tre paesaggi: l'angolo della montagna, l'angolo degli alberi e l'angolo del lago. A sedici bambini di 5 anni è stato insegnato a orientarsi in Tiny Town.
Successivamente, utilizzando uno scanner per risonanza magnetica funzionale (fMRI), ai bambini sono state mostrate delle strutture tratte da Tiny Town ed è stato chiesto loro se tali strutture si trovassero nell'angolo della montagna, dell'albero o del lago. I ricercatori hanno osservato un'attività cerebrale nella corteccia retrospleniale (RSC) corrispondente alla posizione delle strutture in Tiny Town. La gelateria vicino alla montagna e la gelateria vicino al lago, ad esempio, erano rappresentate in modo diverso dalla RSC. Inoltre, la RSC risultava maggiormente attivata nei bambini che ottenevano risultati migliori nel compito, il che suggerisce che una maggiore attivazione cerebrale aiutasse i bambini a raggiungere la risposta corretta.
“I bambini di appena 5 anni possono usare i punti di riferimento per navigare su una mappa. "
Questo studio, sebbene di piccole dimensioni e bisognoso di essere replicato, fornisce la prima prova che i bambini di appena 5 anni possono utilizzare punti di riferimento per orientarsi su una mappa. "Prima del nostro articolo, si pensava che la navigazione basata su mappe fosse un comportamento molto sofisticato e che probabilmente non si sviluppasse nei bambini per almeno un decennio", afferma Dilks.
Dilks ritiene che la RSC possa svilupparsi anche prima che i bambini siano in grado di camminare, quando vengono portati in braccio da una stanza all'altra o spinti in un passeggino per il quartiere. Per scoprirlo, il suo team ha in programma di studiare i bambini piccoli tramite la risonanza magnetica.
Le attività di orientamento offrono un modo pratico per educatori, assistenti e genitori di coltivare le capacità di orientamento dei bambini. pensiero spaziale, un'abilità fondamentale per successo in ambito scientifico, tecnologico, ingegneristico e matematico (campi STEM). Gli adulti potrebbero provare a coinvolgere i bambini con semplici mappe di ambienti familiari come la loro casa, un parco giochi o un parco locale. Potrebbero anche rafforzare la consapevolezza spaziale incoraggiando i bambini a esplorare l'aria aperta, dove possono seguire sentieri e individuare punti di riferimento.
"La navigazione basata su mappe è intrinsecamente spaziale, quindi sfruttiamo questa caratteristica", afferma Dilks. "Il pensiero spaziale è legato sia all'abilità che all'interesse per le discipline STEM, così come per l'arte, e tutti hanno il potenziale per migliorare con la pratica."
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