L'impatto dello stress prenatale da COVID-19 sullo sviluppo infantile
Il sostegno sociale durante la gravidanza può attenuare l'impatto dello stress
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Visti gli enormi sconvolgimenti che la pandemia di COVID-19 ha causato nelle nostre vite, molti operatori sanitari, educatori e ricercatori si stanno ponendo questa domanda: Quali saranno le conseguenze a lungo termine di questi sconvolgimenti per i bambini? In qualità di ricercatrici che studiano l'influenza degli ambienti prenatali e postnatali sullo sviluppo cerebrale dei bambini, nutriamo un forte interesse professionale per questa questione. Come madri (una delle quali era incinta durante la pandemia), abbiamo anche un forte interesse personale.
Ricerca su questo argomento sta iniziando a emergere. Gli studi hanno rivelato alterazioni cerebrali legate a stress prenatale, così come leggermente rischio più elevato di ritardo dello sviluppo tra i bambini nati durante la pandemia. Sebbene la maggior parte dei bambini continuerà a svilupparsi bene, gli interventi precoci sono importanti per coloro che presentano ritardi, e i sistemi sanitari e scolastici devono essere preparati a gestire un leggero aumento del numero di bambini che presentano difficoltà.
I sintomi di depressione e ansia (indicati collettivamente come disagio psicologico) sono comuni durante la gravidanza e colpiscono circa il 10-20% delle persone. La pandemia di COVID-19 e le relative restrizioni hanno notevolmente aggravato il disagio psicologico per molte persone, comprese quelle in gravidanza, causando un raddoppio di questi tassi.
"Per me, l'inizio della pandemia inizialmente sembrava un buon momento per essere incinta; se mi sentivo stanca o indisposta, la flessibilità di stare a casa era l'ideale. Il mio ottimismo, però, è svanito rapidamente quando ho fatto la mia prima ecografia a 12 settimane, da sola. I miei occhi si muovevano freneticamente sullo schermo dell'ecografo, aspettandomi di riconoscere qualcosa, ma tutto ciò che vedevo era rumore. Il tecnico è andato a chiamare il medico e io ho aspettato per più di un'ora da sola nella stanza, diventando ansiosa di minuto in minuto. Alla fine ho ricevuto notizie devastanti sulla mia gravidanza, ma anche nel caso di visite prenatali di routine e positive, molte persone hanno dovuto affrontare la mancanza di supporto sociale e pratico, i cambiamenti nell'assistenza, i timori su come il virus potesse influenzare lo sviluppo fetale e le interruzioni del lavoro e delle attività ricreative. Tutte queste cose hanno portato a drastici cambiamenti." aumenta nei sintomi di depressione e ansia." Anonimo
La depressione e l'ansia prenatali possono avere conseguenze a lungo termine sullo sviluppo dei bambini. L'esposizione al disagio prenatale aumenta il rischio di problemi comportamentali nei bambini e di successive malattie mentali nell'adolescenza e nell'età adulta. Il disagio prenatale è anche associato a cambiamenti nel cervello dall'infanzia alla giovane età adulta, in particolare nelle regioni che supportano le emozioni e il comportamento. I disastri naturali forniscono ulteriore evidenza Effetti duraturi dello stress prenatale: i bambini che si trovavano nell'utero materno durante le tempeste di ghiaccio del 1998 nel Canada orientale o le inondazioni del 2011 nel Queensland, in Australia, hanno maggiori probabilità di subire cambiamenti cerebrali e comportamentali durante l'infanzia e l'adolescenza.
"L'esposizione a stress prenatale aumenta il rischio di problemi comportamentali nei bambini e, successivamente, di malattie mentali nell'adolescenza e nell'età adulta."
Sono stati condotti relativamente pochi studi sui bambini nati durante la pandemia, ma i primi dati suggeriscono un rischio leggermente maggiore di ritardi nello sviluppo. Ad esempio, due studi sui bambini nati durante la pandemia, uno incentrato sui bambini di 6 mesi e l'altro riguarda i bambini di 12 mesi, hanno dimostrato che questi bambini avevano capacità motorie e socio-personali inferiori rispetto ai bambini nati prima della pandemia. In un campione canadese di bambini nati prima della pandemia, circa l'1-7% è risultato positivo allo screening per il rischio di ritardo dello sviluppo a 1 anno, mentre in una coorte molto simile di bambini nati durante la pandemia, il 2-10% è risultato positivo allo screening. Sebbene questa sia una piccola differenza, suggerisce che più bambini avranno bisogno del supporto dei sistemi sanitari ed educativi, soprattutto quando entrano a scuola. È importante notare, tuttavia, che maggior parte I bambini sono ancora in fase di sviluppo tipica.
Le ragioni di questi ritardi non sono del tutto chiare, ma in uno studio recenteAbbiamo dimostrato che lo stress prenatale sperimentato durante la pandemia è associato ad alterazioni della struttura e della funzione cerebrale del neonato a 3 mesi di età. Nello specifico, si sono osservati cambiamenti nelle connessioni tra l'amigdala e la corteccia prefrontale, due aree cerebrali correlate all'elaborazione delle emozioni. Questi cambiamenti suggeriscono che questi bambini potrebbero essere a maggior rischio di successivi problemi comportamentali o di salute mentale. È importante sottolineare che questo effetto è stato attenuato dal supporto sociale: le donne che hanno riferito di aver ricevuto un maggiore supporto sociale durante la gravidanza hanno dato alla luce bambini con schemi cerebrali più "tipici", anche se avevano sperimentato alti livelli di stress. Ciò dimostra quanto sia fondamentale mantenere un facile accesso al supporto durante la gravidanza (ad esempio, consentendo alle persone di supporto di partecipare alle visite prenatali e al parto; promuovendo gruppi di supporto per i futuri genitori; mantenendo spazi esterni sicuri per gli incontri, anche durante una pandemia) per fornire aiuto alla donna in gravidanza e mitigare i potenziali effetti dello stress sul bambino in via di sviluppo.
"Come società, dobbiamo fornire un supporto migliore alle donne in gravidanza per ridurre il loro disagio e mitigare la trasmissione di tale disagio ai figli."
Quindi, se siete genitori preoccupati per lo sviluppo del vostro bambino, state tranquilli: molto probabilmente va tutto bene. Tuttavia, se si notano segnali di ritardo, interventi e supporti precoci possono essere d'aiuto.
Come società, dobbiamo offrire un supporto migliore alle donne in gravidanza per ridurre il loro disagio e mitigarne la trasmissione ai bambini. Dobbiamo inoltre assicurarci che i nostri sistemi sanitari e scolastici siano attrezzati per far fronte a un lieve aumento dei problemi di sviluppo nella generazione nata durante la pandemia. In questo modo, possiamo aiutare tutti i bambini a crescere e prosperare.
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