Le neuroscientifique qui développe la science des bons choix
Patricia Lockwood étudie la prise de décision et le comportement social de l'enfance à la vieillesse.
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Patricia Lockwood est neuroscientifique spécialisée dans la prise de décision à l'Université de Birmingham. Elle étudie comment les individus prennent des décisions et interagissent avec autrui. Elle utilise diverses méthodes d'observation du cerveau pour mieux comprendre le développement de ces comportements. Annie Brookman-Byrne s'entretient avec Patricia des défis que représente cette recherche et de son impact potentiel sur les enfants.
Annie Brookman-Byrne : Qu’essayez-vous de comprendre concernant le comportement social, et comment l’étudiez-vous ?
Patricia Lockwood : J'étudie nos interactions avec autrui, notre compréhension des pensées et des sentiments des autres, et les raisons pour lesquelles nous les aidons ou leur faisons du mal. J'analyse également les mécanismes cérébraux à l'œuvre lors de ces comportements sociaux, car toute décision est forcément le fruit d'un processus cérébral. Mes recherches visent à déterminer si des zones spécifiques du cerveau sont impliquées.
J'étudie le cerveau tout au long de sa vie, de l'enfance à la vieillesse. Pour certains travaux, j'ai utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), qui mesure le flux sanguin et nous permet de produire ces images très nettes où l'on voit l'activité de différentes zones cérébrales. Cette technique est particulièrement efficace lorsque les cerveaux ont une taille similaire ; c'est pourquoi, avec mon équipe, j'utilise cet outil pour étudier les jeunes adultes, dont le cerveau et le flux sanguin sont comparables.
L'utilisation de l'IRMf est complexe lorsque la taille du cerveau varie considérablement, comme chez les jeunes enfants et les personnes âgées. Dans ce cas, nous analysons leur comportement pour tenter de comprendre les processus cérébraux à l'œuvre. Nous leur demandons de prendre des décisions pendant qu'ils pensent à une autre personne ou interagissent avec elle, ce qui nous permet de mieux appréhender ces processus.
« Je veux utiliser la science pour améliorer la vie des gens. »
ABB: Quel impact espérez-vous que vos recherches auront ?
PL : À terme, je souhaite utiliser la science pour améliorer la vie des gens. Mais avant cela, dans mon domaine de recherche, il est essentiel de bien comprendre les mécanismes scientifiques fondamentaux qui sous-tendent la prise de décision. Je découvre les comportements et les mécanismes cérébraux qui permettent de faire de bons choix, ce qui contribue à enrichir les connaissances qui aideront les adultes à accompagner les enfants dans leurs choix afin qu’ils puissent s’épanouir.
Mais je crois que mon travail a eu un impact différent. J'ai eu la chance de collaborer avec des personnes d'horizons très divers, certaines ayant surmonté de nombreuses épreuves, d'autres ayant mené une vie très confortable. L'idée était d'explorer ensemble les comportements sociaux et la plasticité cérébrale – c'est-à-dire la capacité du cerveau à évoluer constamment. Nous avons organisé une exposition et réalisé une série de courts métrages afin de diffuser plus largement nos échanges avec ces collaborateurs.
Des jeunes issus d'un quartier défavorisé d'Oxford – qui n'auraient jamais mis les pieds dans le centre-ville, un lieu où ils ne se sentaient pas à l'aise – ont travaillé aux côtés d'étudiants de l'université, d'anciens membres de gangs, de moi-même en tant que chercheuse à l'université, ainsi que d'un artiste, d'un cinéaste et d'animateurs jeunesse. Nos parcours, nos expériences et nos points de vue étaient tous différents, et ces échanges nous ont permis de nouer de nouvelles amitiés et d'apprendre les uns des autres. Nous avons réalisé que, du fait de nos vies quotidiennes différentes, nous n'aurions jamais eu l'occasion de nous rencontrer autrement. Nous avons profité de cette opportunité unique pour coproduire des courts métrages, partageant ainsi nos discussions et nos apprentissages.
« Nous voulions aider les gens à comprendre leur cerveau afin qu’ils puissent comprendre pourquoi ils prennent certaines décisions. »
In un des filmsOn peut ainsi constater comment une décision concernant les interactions avec un autre groupe peut aboutir à une issue positive plutôt qu'à la violence. Notre objectif était d'aider les gens à mieux comprendre leur cerveau afin qu'ils puissent comprendre les raisons de leurs décisions. Le simple fait d'apprendre le concept de plasticité cérébrale, généralement absent des programmes scolaires, a permis à chacun de se sentir acteur de ses propres comportements et décisions.
Le film montre comment nous nous sommes réunis pour prendre conscience des préjugés que nous pouvons avoir envers les personnes appartenant à d'autres groupes, et comment ces préjugés peuvent influencer nos comportements. Un ancien membre de gang a déclaré : « Imaginez le nombre de vies qui seraient sauvées si nous adoptions tous cette façon de penser. » Cette approche, différente de la méthode plus classique consistant à publier un article scientifique et à utiliser ses conclusions pour orienter une intervention, permet d'aider les enfants de diverses manières. Le film démontre également comment la recherche peut être mise au service des enfants et des jeunes de différentes façons. Il montre aussi comment la convergence de perspectives artistiques et scientifiques peut produire un impact plus accessible et instructif qu'une perspective isolée. Ce fut un projet extrêmement enrichissant.
ABB: Qu'est-ce qui vous a attiré vers ce domaine au départ ?
PL : Au collège, j’avais lu des ouvrages de vulgarisation scientifique passionnants, notamment ceux du neuroscientifique Antonio Damasio sur la conscience et ceux du neurologue Oliver Sacks sur l’impact des lésions cérébrales sur le comportement. J’étais fascinée d’apprendre que le comportement d’une personne pouvait être très différent en cas de lésion cérébrale.
J'ai ensuite étudié la psychologie et la philosophie à l'université, où je me suis intéressée au comportement social et à la biologie qui le sous-tend. J'ai appris comment les niveaux d'ocytocine et de dopamine dans le cerveau peuvent influencer le comportement des individus lors d'interactions sociales – et j'ai trouvé cela fascinant. Comprendre qu'il puisse exister une raison biologique précise expliquant les différences de comportement observées lors des interactions sociales était captivant. Cela me paraît évident aujourd'hui. Je reste intriguée par les différences individuelles qui expliquent pourquoi les gens prennent des décisions et interagissent de manière si unique.
ABB: Le travail sur les comportements sociaux a-t-il modifié vos propres comportements ?
PL : Probablement, à bien des égards. Mes recherches montrent que les récompenses sont importantes pour l’apprentissage et la motivation. Cela m’a aussi aidée dans mon propre apprentissage : je veille à prévoir une forme de récompense lorsque je m’attaque à une difficulté, et j’essaie de me concentrer autant que possible sur ce qui a bien fonctionné. Cela peut s’avérer difficile dans le milieu universitaire, où les critiques sont fréquentes.
« Plus nous en apprendrons, mieux nous serons armés pour avoir un impact positif sur la vie des enfants. »
ABB: Quelles sont vos prochaines idées ?
PL : Je suis enthousiaste à propos d'un nouveau projet combinant plusieurs techniques d'imagerie cérébrale. Il y a notamment une nouvelle technique appelée magnétomètres à pompage optique (OPM), un système portable, adaptable à toutes les tailles de tête, qui mesure l'activité cérébrale au moment et à l'endroit précis où elle se produit. Nous pourrons utiliser ce dispositif tout au long de la vie, de la petite enfance à la vieillesse, pour observer ce qui se passe lorsque les individus prennent des décisions. Cela nous aidera à surmonter certaines des difficultés liées à l'utilisation de l'IRMf, comme je l'ai mentionné précédemment. De telles avancées technologiques en neurosciences cognitives sont très prometteuses pour mieux comprendre le développement de la prise de décision. Plus nous en apprendrons, mieux nous serons armés pour avoir un impact positif sur la vie des enfants.
Notes
Patricia Lockwood est professeur de neurosciences décisionnelles, boursier Sir Henry Dale et un Jacobs Foundation Chercheuse associée à l'Université de Birmingham, elle a auparavant été chercheuse junior à Christ Church (Université d'Oxford) et boursière du Medical Research Council (MRC) aux universités de Birmingham, d'Oxford et de Zurich. Elle est titulaire d'un doctorat en psychologie de l'University College London et d'une licence en psychologie et philosophie de l'Université de Bristol. Ses travaux ont été récompensés par de nombreux prix, dont le S4SN Early Career Award et l'APS Award for Transformative Early Career Contributions. Elle est membre de l'Association for Psychological Science et du réseau Women of the Future.
Le blog Helpful Brain
Film coproduit avec des artistes, des cinéastes, des jeunes et d'anciens membres de gangs et financé par Wellcome Trust
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Laboratoire de neurosciences de la décision sociale
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Cette interview a été modifiée pour plus de clarté.
