L’impact du stress prénatal lié à la COVID-19 sur le développement de l’enfant
Le soutien social pendant la grossesse peut atténuer l'impact du stress
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Compte tenu des bouleversements considérables que la pandémie de COVID-19 a engendrés dans nos vies, de nombreux soignants, éducateurs et chercheurs se posent la question suivante : Quels seront les impacts à long terme de ces perturbations sur les enfants ? En tant que chercheuses étudiant l'influence des environnements prénatal et postnatal sur le développement cérébral des enfants, cette question revêt un grand intérêt professionnel pour nous. En tant que mères (dont l'une était enceinte pendant la pandémie), elle nous touche également personnellement.
Recherches sur ce sujet commence à se manifester. Des études ont révélé des altérations cérébrales liées à stress prénatal, ainsi qu'un peu risque accru de retard de développement Parmi les enfants nés pendant la pandémie, si la plupart continueront à bien se développer, des interventions précoces sont importantes pour ceux qui présentent des retards, et les systèmes de santé et d'éducation doivent être prêts à gérer une légère augmentation du nombre d'enfants en difficulté.
Les symptômes de dépression et d'anxiété (désignés collectivement par le terme de détresse psychologique) sont fréquents pendant la grossesse et touchent environ 10 à 20 % des femmes. La pandémie de COVID-19 et les restrictions qui en ont découlé ont considérablement aggravé ce sentiment de détresse psychologique chez de nombreuses personnes, y compris les femmes enceintes, faisant plus que doubler ces taux.
« Au début de la pandémie, j'avais l'impression que c'était une bonne période pour être enceinte ; si je me sentais fatiguée ou malade, la flexibilité de pouvoir rester à la maison était idéale. Mon optimisme a cependant vite disparu lors de ma première échographie à 12 semaines, passée seule. Mes yeux ont scruté frénétiquement l'écran, espérant reconnaître quelque chose, mais je n'ai vu que du bruit. La technicienne est allée chercher le médecin et j'ai attendu plus d'une heure seule dans la pièce, mon angoisse grandissant de minute en minute. J'ai finalement reçu des nouvelles dévastatrices concernant ma grossesse, mais même dans le cas de consultations prénatales de routine et positives, de nombreuses personnes ont souffert du manque de soutien social et pratique, des changements dans les soins, des craintes quant à l'impact du virus sur le développement fœtal et des perturbations de leurs activités professionnelles et de loisirs. Tous ces éléments ont conduit à des situations dramatiques. » des augmentations « dans les symptômes de dépression et d’anxiété » Témoignages
La dépression et l'anxiété prénatales peuvent avoir des conséquences durables sur le développement de l'enfant. L'exposition à la détresse prénatale augmente les risques de troubles du comportement chez l'enfant et de maladies mentales ultérieures à l'adolescence et à l'âge adulte. La détresse prénatale est également associée à des modifications cérébrales de la petite enfance au début de l'âge adulte, notamment dans les régions impliquées dans les émotions et le comportement. Les catastrophes naturelles constituent un facteur aggravant. une preuve supplémentaire des effets durables du stress prénatal : les enfants qui étaient dans le ventre de leur mère lors des tempêtes de verglas de 1998 dans l’est du Canada ou des inondations de 2011 au Queensland, en Australie, étaient plus susceptibles de subir des changements cérébraux et comportementaux pendant l’enfance et l’adolescence.
« L’exposition à la détresse prénatale augmente les risques de troubles du comportement chez l’enfant et de maladies mentales ultérieures à l’adolescence et à l’âge adulte. »
Peu d'études ont été menées à ce jour sur les enfants nés pendant la pandémie, mais les premières données suggèrent un risque légèrement accru de retards de développement. Par exemple, deux études portant sur des enfants nés pendant la pandémie, l'une axée sur les bébés de 6 mois et l'autre sur les enfants de 12 moisLes résultats ont montré que ces enfants présentaient des aptitudes motrices et socio-personnelles moins développées que les enfants nés avant la pandémie. Dans un échantillon canadien d'enfants nés avant la pandémie, environ 1 à 7 % présentaient un risque de retard de développement à l'âge d'un an, tandis que dans une cohorte très similaire d'enfants nés pendant la pandémie, ce taux s'élevait à 2 à 10 %. Bien que la différence soit faible, elle laisse présager qu'un plus grand nombre d'enfants auront besoin du soutien des systèmes de santé et d'éducation, notamment à leur entrée à l'école. Il est important de noter, cependant, que (en fait, presque toutes) Les enfants continuent de se développer normalement.
Les raisons de ces retards ne sont pas entièrement claires, mais dans une étude récenteNous avons démontré que la détresse prénatale vécue pendant la pandémie est associée à des altérations de la structure et du fonctionnement cérébral chez le nourrisson à l'âge de 3 mois. Plus précisément, nous avons observé des modifications des connexions entre l'amygdale et le cortex préfrontal, deux zones cérébrales impliquées dans le traitement des émotions. Ces modifications suggèrent que ces enfants pourraient présenter un risque accru de troubles du comportement ou de problèmes de santé mentale ultérieurs. Il est important de noter que cet effet a été atténué par le soutien social : les femmes ayant bénéficié d'un meilleur soutien social pendant leur grossesse ont donné naissance à des enfants présentant des schémas cérébraux plus « typiques », même si elles avaient elles-mêmes vécu une détresse importante. Ceci souligne l'importance cruciale de garantir un accès facile aux ressources de soutien pendant la grossesse (par exemple, en autorisant les personnes de soutien à assister aux consultations prénatales et à l'accouchement ; en encourageant les groupes de soutien pour les futurs parents ; en préservant des espaces extérieurs sécurisés pour les rassemblements, même en période de pandémie) afin d'aider la femme enceinte et d'atténuer les effets potentiels du stress sur le développement du fœtus.
« En tant que société, nous devons mieux soutenir les femmes enceintes afin de réduire leur détresse et d’atténuer la transmission de cette détresse aux enfants. »
Alors, si vous êtes un parent inquiet pour le développement de votre enfant, rassurez-vous : tout va probablement bien. Mais en cas de signes de retard, un soutien et des interventions précoces peuvent être bénéfiques.
En tant que société, nous devons mieux accompagner les femmes enceintes afin de réduire leur détresse et d'éviter qu'elle ne se transmette à leurs enfants. Nous devons également veiller à ce que nos systèmes de santé et d'éducation soient en mesure de prendre en charge une légère augmentation des troubles du développement chez la génération née pendant la pandémie. Ce faisant, nous pourrons contribuer à l'épanouissement de tous les enfants.
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