La pauvreté marque le cerveau et nuit à l'apprentissage.
Mais les effets sur le développement cérébral, les gènes et la chimie du cerveau peuvent parfois être inversés, selon les recherches.
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Les signes physiques de la pauvreté ont toujours été visibles chez l'enfant : vêtements en lambeaux, dents cariées et teint pâle et dénutri caractérisaient le pauvre du XIXe siècle. Aujourd'hui, on peut parfois en déceler des signes dans le développement cérébral des enfants, dans le fonctionnement de leurs gènes et dans leurs taux d'hormones.
Ces nouvelles données contribuent à expliquer ce qui est reconnu depuis longtemps : les enfants élevés dans l’adversité ont souvent du mal à rester calmes, à se concentrer et à réfléchir correctement. Il apparaît clairement que la pauvreté et le stress qu’elle engendre peuvent affecter la biologie et la chimie du corps, ce qui, à son tour, influence les aptitudes comportementales, la capacité d’apprentissage et, par conséquent, les perspectives d’avenir de l’enfant.
"C'est comme si une punition éducative était infligée dès le plus jeune âge à certains de nos citoyens les plus jeunes et les plus vulnérables. »
Ces découvertes – selon lesquelles le stress lié à la pauvreté peut laisser une empreinte biologique profonde et durable sur les enfants – sont déprimantes. C'est comme si une punition éducative était infligée dès le plus jeune âge à certains de nos citoyens les plus jeunes et les plus vulnérables. Cependant, il existe aussi des raisons d'espérer, qui enthousiasment chercheurs, décideurs politiques et praticiens. On espère qu'au moins certaines de ces empreintes biologiques pourront être évitées ou, lorsqu'elles se manifestent, inversées. Il est également prouvé que, lorsque ces empreintes biologiques sont prises en charge, les comportements associés qui nuisent à l'apprentissage s'améliorent parallèlement.
La « matière grise » se développe plus lentement chez les enfants issus de milieux défavorisés.
Commençons par le cerveau. Les dernières recherches montrent que le cerveau des enfants élevés dans des foyers très pauvres (en dessous du seuil de pauvreté fédéral américain) se développe plus lentement. moins de « matière grise » D'après les IRM cérébrales de ces enfants, deux zones clés sont touchées. La première est le lobe frontal, essentiel à la concentration, à la pensée complexe et au calme. La seconde est le lobe temporal, important pour la mémoire et le langage.
Ce développement cérébral lent pourrait expliquer jusqu'à un cinquième des performances réduites des enfants issus de familles à faibles revenus aux tests américains, par rapport aux enfants issus de familles aisées, selon les co-auteurs de l'étude, le Dr Nicole L. Hair de l'Université du Michigan et la professeure Barbara Wolfe de l'Université du Wisconsin – Madison.
Ce retard scolaire des enfants issus de milieux défavorisés est bien documenté ; ainsi, lorsqu’ils atteignent l’âge de 5 ans et commencent l’enseignement formel aux États-Unis, ils ont un an de retard sur la plupart de leurs pairs issus de milieux aisés, un écart qui n’est généralement jamais comblé par la suite, selon le professeur Greg Duncan de l’Université de Californie à Irvine, co-auteur de « Redonner des opportunités ».
La pauvreté a des répercussions sur les signaux « épigénétiques ».
Qu'en est-il des gènes ? Recherches du professeur Michael Meaney Des chercheurs de l'Université McGill ont établi que des facteurs environnementaux, comme les styles parentaux, peuvent activer certains gènes et en inhiber d'autres, influençant ainsi la réponse au stress et, par conséquent, la capacité d'apprentissage. Ces signaux épigénétiques ont d'abord été identifiés dans le cerveau de rats ayant subi un manque de soins parentaux. Les modifications génétiques induites par l'environnement observées chez ces rats ont ensuite été retrouvées chez l'humain. Des examens post-mortem de tissus provenant de la même région du cerveau humain ont été réalisés sur des individus ayant subi des maltraitances durant leur enfance.
Ensuite, intéressons-nous à la chimie du corps. De nombreuses recherches ont été menées sur le fonctionnement du cortisol, une des hormones libérées en situation de stress. Le cortisol est une hormone parfaitement normale pour l'organisme. Il nous aide à nous concentrer sur le danger et à réagir rapidement. Sa libération s'accompagne souvent d'une accélération du rythme cardiaque et de transpiration excessive des mains. Cependant, des études ont montré que, chez les enfants confrontés à des difficultés chroniques, comme la pauvreté ou les maltraitances, le cortisol peut présenter des troubles du comportement. niveaux anormalement élevés de cortisolCela peut les rendre hyperactifs et nuire à leurs capacités d'apprentissage. Un surdosage prolongé de cortisol peut également entraîner une usure prématurée de l'organisme, un affaiblissement du système immunitaire et une santé plus fragile à long terme.
À l'inverse, les enfants négligés ou privés d'attention peuvent présenter des taux de cortisol anormalement bas, ce qui les rend hypo-réactifs, plus lents que d'habitude à réagir aux stimulations et aux opportunités d'apprentissage, et plus vulnérables à la dépression.
Ces travaux, qui examinent l'impact biologique et chimique de l'adversité sur les enfants, contribuent à enrichir notre compréhension des liens de causalité entre pauvreté, comportement et apprentissage. Il est peu probable qu'ils apportent toutes les réponses, car nous savons que certains enfants soumis à un stress chronique parviennent malgré tout à très bien apprendre. Cela suggère que, si les effets épigénétiques de la pauvreté sont importants, les différences de patrimoine génétique rendent certains enfants plus vulnérables à ses conséquences et d'autres plus résilients.
Le manque d'accès aux ressources explique les mauvais résultats scolaires
Le ralentissement de l'apprentissage chez certains enfants issus de milieux défavorisés peut simplement s'expliquer par un accès limité aux ressources. Par exemple, il existe un corps de la recherche Des études remontant aux années 1960 montrent que les enfants issus de familles à faibles revenus entendent généralement 30 millions de mots de moins à l'âge de 5 ans, comparés à leurs pairs plus aisés.
Ce un accès plus limité à la parole Cela a des conséquences à long terme sur le développement de la lecture et, par conséquent, sur l'accès aux connaissances, à l'apprentissage et aux programmes scolaires. Les recherches les plus récentes montrent que ce développement langagier plus faible dans les familles à faibles revenus est souvent aggravé dans d'autres contextes, tels que… les écoles locales qui ne parviennent pas à remédier au « déficit lexical ».
Une autre piste de recherche Cette étude a examiné les dépenses des parents américains en livres, en garde d'enfants de qualité, en camps d'été et en scolarité. Elle révèle que l'écart entre les dépenses des parents à faibles et à hauts revenus pour ces activités stimulantes a triplé au cours des quarante dernières années. En bref, le creusement des inégalités de revenus entre les parents se traduit par des écarts croissants dans les dépenses consacrées aux activités essentielles au développement de leurs enfants.
« La bonne nouvelle, c’est qu’un mauvais départ dans l’apprentissage ne doit pas nécessairement signifier une vie sans apprentissage. »
Un prochain article de blog explorera certaines des approches préconisées pour réduire l'impact de la pauvreté sur l'apprentissage. Certaines sont systémiques et coûteuses. D'autres sont moins ambitieuses, mais très efficaces.
La possibilité de tester l'inversion des marqueurs biologiques et chimiques de la pauvreté devrait permettre de mettre en évidence les programmes les plus efficaces. Ces recherches devraient également aider les intervenants à identifier les enfants particulièrement vulnérables face à l'adversité. Elles permettront d'adapter davantage l'aide apportée aux besoins individuels des personnes qui en ont le plus besoin.
Nous sommes sur le point de comprendre l'ampleur et la profondeur biologique des difficultés d'apprentissage liées à la pauvreté. Parallèlement, nous commençons à entrevoir plus précisément comment des mesures concrètes et des politiques efficaces, fondées sur des données probantes, pourraient faire une réelle différence. La bonne nouvelle, c'est qu'un mauvais départ dans l'apprentissage ne devrait pas signifier une vie sans apprentissage.
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