Le neuroscientifique cognitif qui explore les différences dans le développement des enfants
Nicholas Judd examine comment l'environnement des enfants influence le développement cérébral et l'apprentissage.
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Les enfants grandissent dans des environnements très différents qui façonnent leur développement. Dans le but d'améliorer l'éducation et les politiques publiques, Nicholas Judd examine comment ces différences influent sur l'apprentissage et le développement cérébral. Aisha Schnellmann nous en dit plus.
Aisha Schnellmann : Qu'étudiez-vous, et pourquoi ?
Nicholas Judd : Enfance et adolescence Ce sont des périodes de changements intenses, tant dans l'environnement des enfants que dans leur cerveau. Au fil de leur scolarité, de leurs nouvelles relations et de leurs expériences d'apprentissage inédites, leur cerveau, d'une grande plasticité, s'adapte en permanence. Différents environnements peuvent favoriser ou entraver le développement cérébral et celui des capacités cognitives telles que le raisonnement et la mémoire.
« À mesure que les enfants progressent dans leur scolarité, nouent de nouvelles relations et vivent de nouvelles expériences d’apprentissage, leur cerveau, d’une grande flexibilité, s’adapte en permanence. »
Mes recherches portent sur la compréhension de la manière dont les différences dans les environnements des enfants façonnent cognitif et neural Mes recherches portent sur le développement. Plus précisément, j'étudie comment les inégalités de ressources parentales influencent le développement cérébral et les capacités cognitives des enfants. Or, les différences observées dès la petite enfance ont tendance à persister, se traduisant plus tard par des disparités en matière de santé, de richesse et de satisfaction de vie. Je souhaite identifier les facteurs environnementaux à l'origine de ces différences afin de concevoir des interventions plus efficaces pour améliorer le bien-être des enfants, tant au début qu'à long terme.
COMME: Quels changements avez-vous observés dans la recherche sur le développement cognitif au fil du temps ?
NJ : Nous nous orientons de plus en plus vers une « science » au sens traditionnel du terme, car nos résultats sont de plus en plus reproductibles et permettent d’établir des liens de causalité. Isoler les facteurs environnementaux chez l’enfant est toutefois particulièrement complexe, car nous ne pouvons pas – pour des raisons éthiques et pratiques – utiliser de nombreux outils expérimentaux classiques tels que la randomisation. Par exemple, il serait impossible et contraire à l’éthique, dans le cadre d’une étude sur l’effet de la scolarisation sur l’intelligence, d’assigner aléatoirement certains enfants à l’école et d’autres à un groupe témoin.
Les chercheurs ont donc fait preuve de plus de créativité pour identifier des expériences naturelles permettant d'étudier les relations de cause à effet. Les dates limites d'inscription scolaire en sont un bon exemple : les enfants sont répartis dans des classes en fonction de leur date de naissance, ce qui crée une forme de randomisation naturelle. Grâce à cette méthode, j'ai démontré que la scolarisation conduit à… améliorations en matière d'intelligence – mais, étonnamment, il ne semble pas protéger contre le vieillissement cérébral à un âge plus avancé.
Ce travail n'a été possible que grâce à de vastes cohortes scientifiques collaboratives et à l'abondance de données concernant les enfants ; la démocratisation croissante des sciences a également joué un rôle positif. Malgré les défis persistants, la situation semble évoluer dans la bonne direction. Au cours de la dernière décennie, les barrières à l'entrée ont été levées grâce à l'accès libre aux publications, aux codes et aux données. De nouvelles initiatives et l'augmentation des financements publics ont contribué à attirer des personnes d'horizons divers vers les sciences. On peut s'attendre à une accélération des progrès dans ce domaine, qui devrait déboucher sur de nombreuses découvertes passionnantes.
« La pollution générée par un feu de forêt en Californie peut traverser les États-Unis et affecter des enfants jusqu'au Maine. »
COMME: Comment vos recherches aideront-elles les enfants ?
NJ : Prenons un exemple : le changement climatique a considérablement accru la fréquence des feux de forêt, et leurs effets s’étendent bien au-delà des zones directement touchées. La pollution générée par un feu de forêt en Californie peut traverser les États-Unis et affecter des enfants jusqu’au Maine. Mes travaux montrent qu’une exposition répétée à la pollution atmosphérique liée aux feux de forêt pendant l’enfance a des effets néfastes sur le développement cérébral et les capacités cognitives à l’adolescence.
Ces résultats soulignent l'importance de réduire la pollution atmosphérique – qu'elle provienne des feux de forêt, des usines ou des véhicules – grâce à des politiques publiques éclairées et efficaces. En identifiant l'impact des expositions environnementales sur le développement des enfants, mes travaux fournissent des données probantes susceptibles d'orienter ces décisions.
Je travaille également directement pour aider les enfants à s'épanouir aujourd'hui. Je conçois et teste un Intervention en apprentissage des mathématiques Cette étude, qui implique des milliers d'enfants, a démontré que le développement des compétences spatiales favorise l'apprentissage des mathématiques. Nous espérons bientôt proposer une version ouverte de cette plateforme d'apprentissage afin de toucher un public encore plus large.
« Chaque enfant est unique. Deux enfants peuvent réagir positivement à la même intervention, mais pour des raisons totalement différentes. »
COMME: Quels sont les plus grands mystères dans ce domaine ?
NJ : Pourquoi est-il si difficile d’identifier de nombreux facteurs environnementaux influençant le développement de l’enfant, et pourquoi leurs effets varient-ils autant d’un enfant à l’autre ? Pourquoi tant d’interventions éducatives, prometteuses dans les études à petite échelle, se révèlent-elles inefficaces à plus grande échelle ?
La réponse à ces deux questions réside dans les caractéristiques individuelles des enfants. Chaque enfant est uniqueDeux enfants peuvent réagir positivement à une même intervention, mais pour des raisons totalement différentes, tandis que deux autres peuvent n'en retirer que peu ou pas d'amélioration pour un nombre tout aussi important de raisons différentes. Comprendre ces différences est essentiel pour expliquer la remarquable diversité observée dans le développement.
Nous avons besoin de ces connaissances fondamentales sur les différences individuelles si nous voulons développer des interventions à la fois efficaces et applicables à grande échelle, et qui améliorent sensiblement le sort des enfants.
COMME: Quels sont vos espoirs pour l'avenir dans ce domaine ?
NJ : J’espère que nous progresserons dans l’identification des caractéristiques et des environnements propres à chaque enfant qui façonnent son développement. Une fois que nous aurons compris why Les enfants se trouvent à un certain stade de leur développement, nous pouvons œuvrer pour apprentissage individualiséCela augmenterait considérablement la probabilité que les interventions soient efficaces, car cela permet de les adapter au contexte, aux intérêts et aux besoins d'apprentissage de l'enfant.
Ces observations pourraient également aider les enseignants en leur montrant où et quand Pour intervenir, il est essentiel de privilégier la collaboration multidisciplinaire, des axes de recherche diversifiés, la science ouverte et un investissement soutenu dans le domaine. Une meilleure compréhension de l'influence des facteurs environnementaux propres à chaque enfant sur son parcours de développement nous permettra de percer le mystère du développement infantile.
Nous avons besoin de ces connaissances fondamentales sur les différences individuelles si nous voulons développer des interventions à la fois efficaces et applicables à grande échelle, et qui améliorent sensiblement le sort des enfants.
Notes
Nicholas Judd est un neuroscientifique cognitif qui étudie l'influence des facteurs environnementaux sur le développement cérébral et cognitif chez l'enfant. Il est chercheur associé Pro Futura Scientia (en voie de titularisation) au département de psychologie de l'université de Stockholm. Ses recherches interdisciplinaires allient psychologie, économie, sociologie et neurosciences afin d'identifier les impacts développementaux de l'exposition à diverses influences environnementales. Nicholas est titulaire d'une bourse Pro Futura Scientia (2025-2027). Jacobs Foundation Chercheur associé.
Nicolas site, profil au Collège suédois d'études supérieureset Nicolas sur Bluesky et LinkedIn.
Cet entretien a été légèrement modifié pour plus de clarté.
