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Comment le stress chronique dans la petite enfance façonne le cerveau

Publié le: 11 Avril 2017

Cet article a plus de 5 ans

Interviews Développement Société Équité Santé mentale Neuroscience Apprendre à s'épanouir

Interview par :

Meeri Kim

Journaliste scientifique

Le psychologue du développement Seth Pollak explique comment le jeune cerveau s'adapte pour mieux faire face à un environnement stressant.

Meeri Kim : Une grande partie de vos recherches porte sur la mesure dans laquelle les biais biologiques du développement cérébral dépendent des caractéristiques de l'environnement de l'enfant et peuvent être modifiés par celles-ci. En particulier, votre laboratoire a étudié les effets du stress chez les jeunes enfants. Quels sont quelques exemples de types de stress ayant un impact durable ?

Seth Pollak : Dans mon laboratoire, nous étudions le stress chronique et persistant plutôt qu'un traumatisme ponctuel. Il s'agit d'enfants vivant dans un environnement instable et précaire, où ils ne se sentent pas en sécurité. Parmi les expériences que nous cherchons à mieux comprendre figurent des situations extrêmes comme les violences physiques et la négligence. Nous étudions également des enfants élevés dans des orphelinats à travers le monde, où leurs besoins fondamentaux (nourriture, logement et soins médicaux) sont assurés de façon rudimentaire, mais pas leurs besoins psychologiques.

Nous avons également étudié des enfants dont les parents tentent de prendre soin, mais qui grandissent dans une extrême pauvreté. Le problème de la pauvreté, c'est qu'elle ne se résume pas à un seul facteur : elle englobe un quartier défavorisé, un accès irrégulier aux soins de santé, des parents stressés, des logements surpeuplés et une mauvaise alimentation. Pris individuellement, aucun de ces éléments n'aurait probablement d'incidence majeure sur le développement d'un enfant, mais leur combinaison en a assurément une.

MK: Qu’est-ce qui rend les enfants particulièrement vulnérables aux facteurs de stress présents dans leur environnement ?

SP: À bien des égards, les enfants ne sont pas particulièrement vulnérables. Il ne s'agit pas de sous-estimer la robustesse du corps humain, et nous avons probablement évolué pour supporter beaucoup de choses. Il serait néfaste que le développement de notre cerveau et notre système hormonal soient perturbés par le moindre événement. Nous ne nous attendons pas à ce que cela perturbe notre biologie – et c'est effectivement le cas.

La biologie de l'enfant réagit aux situations de stress multiples, prolongés ou chroniques, en l'absence de la stabilité d'un adulte. Ce dernier peut contribuer à protéger l'enfant en lui offrant sécurité, réconfort ou explications. En l'absence d'un soutien adéquat, des effets à long terme sur le développement peuvent être observés.

« Le cerveau de ces enfants fonctionne comme on l'attend d'un cerveau. Il s'adapte à son environnement, probablement de manière à mieux faire face à l'adversité et à survivre. »

MK: Pourriez-vous décrire certaines de vos conclusions sur la façon dont le stress durant la petite enfance influence le développement cérébral ? Par exemple, votre étude chez les enfants victimes de violence physique, présentant une préférence pour les expressions faciales de colère.

SP: Il y a des décennies, lorsque j'ai commencé ce travail, presque tous les articles consacrés à la maltraitance infantile en général se résumaient à une liste exhaustive des problèmes rencontrés par ces enfants : difficultés scolaires, isolement social, crises de colère, risque de toxicomanie et de dépression. La plupart des publications établissaient une simple corrélation entre les difficultés vécues par les enfants et leurs conséquences négatives.

Ces conclusions sont toutes exactes, mais certaines de nos données suggèrent que le cerveau de ces enfants fonctionne comme on s'y attend. Il s'adapte à son environnement, probablement de manière à mieux faire face à l'adversité et à survivre.

Par exemple, nous avons constaté que les enfants qui grandissent dans un environnement abusif modifient leur perception de ce qu'ils considèrent comme une menace ou de la colère. Ils sont généralement plus aptes à reconnaître ces émotions, les identifiant plus rapidement et avec plus de précision face à un stimulus ambigu. À bien des égards, cela témoigne d'une capacité d'apprentissage précoce extraordinaire.

« Les enfants développent des compétences qui leur permettent de s’adapter et de survivre dans un environnement donné, mais ils les généralisent. »

Mais une fois qu'ils commencent à percevoir sans effort ces signaux de menace, je ne pense pas qu'ils puissent se dire : « On ne fait ça qu'à la maison, quand mon parent violent est là ; je n'ai pas besoin de faire ça dans la cour de récréation. » C'est là que les problèmes commencent. Les enfants développent des compétences qui leur permettent de s'adapter et de survivre dans un environnement donné, mais ils les généralisent. Ainsi, lorsqu'ils se trouvent dans des contextes différents, avec d'autres adultes ou des pairs qui ne leur font pas de mal, ils peuvent facilement mal interpréter les signaux sociaux et les comportements.

MK: Est-ce là que peuvent provenir certains des résultats négatifs observés chez ces enfants ?

SP: Oui. Même en l'absence de danger, cet apprentissage précoce les amène à réagir comme s'ils devaient se protéger. C'est ce qui peut engendrer certains de ces problèmes sociaux en cascade. C'est une histoire de risque et de vulnérabilité, mais j'y vois aussi l'histoire d'un apprentissage et d'une capacité d'adaptation précoces incroyablement puissants.

Nous souhaitons respecter la manière dont ces individus et leurs systèmes biologiques perçoivent et utilisent les signaux de leur environnement. Il s'agit de passer d'une approche pathologisante à une compréhension développementale de ce qui se passe réellement chez un individu dans un contexte particulier. Nous devons prendre en compte ce contexte, comprendre la relation entre le contexte social et le fonctionnement cérébral/comportemental, et appréhender pleinement pourquoi et comment un enfant développe un ensemble de réponses.

« C’est une histoire de risques et de vulnérabilité, mais j’y vois aussi une histoire d’apprentissage précoce et d’adaptation incroyablement puissants. »

MK: Certains de vos travaux plus récents ont porté sur l'influence du stress durant la petite enfance sur le système hormonal. Quels ont été vos résultats dans ce domaine ?

SP: Un étude Des recherches ont montré que chez les filles victimes de violence physique, le fonctionnement des systèmes d'ocytocine et de cortisol était perturbé. Face à une menace, elles libéraient une hormone qu'elles ne devraient pas libérer : l'ocytocine, une hormone généralement sécrétée dans un contexte de sécurité et de confort. Le cortisol, composant de notre système de réponse au stress, n'était pas libéré. ​​C'est un excellent exemple de la façon dont la biologie requiert un certain degré de régularité et de constance de l'environnement pour que les choses se déroulent comme dans un état normal.