Le jeu symbolique contribue-t-il au bien-être mental des jeunes enfants ?
Le jeu imaginatif des tout-petits est lié à une diminution des difficultés émotionnelles et comportementales ultérieures.
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Pour les jeunes enfants, une boîte en carton peut se transformer en fusée, une serviette en cape de super-héros et une rangée de coussins en bus rempli de passagers. Le jeu symbolique est l'une des caractéristiques les plus familières de la petite enfance, et les enfants peuvent apprendre en jouant. ce genre de jeu. Notre nouvelle étude Cela suggère que cela pourrait avoir encore plus d'avantages. Nous avons constaté des liens entre le jeu symbolique pendant la petite enfance et une meilleure santé mentale plusieurs années plus tard.
Le jeu symbolique et la santé mentale au fil du temps
Les enfants commencent généralement à jouer à faire semblant dès leur deuxième année, et ces jeux deviennent plus élaborés avec l'âge. Vers quatre ou cinq ans, ils intègrent souvent des personnages inventés, des histoires qui se déroulent et d'autres enfants à leurs jeux. Nous nous sommes demandé si cette activité quotidienne, ordinaire et agréable, avait un lien avec le bien-être ultérieur. Les problèmes de santé mentale touchent environ [nombre manquant] personnes. un enfant sur septPourtant, la plupart des efforts de prévention s'adressent aux enfants plus âgés et aux adolescents, une fois les problèmes déjà apparus. Et si le jeu symbolique pouvait soutenir les enfants dès leur plus jeune âge, avant même que les difficultés ne s'installent ?
Pour explorer un lien possible, nous avons examiné données provenant de 1 426 enfantsLes données ont été recueillies progressivement entre la petite enfance et le début de l'école primaire. Lorsque les enfants avaient deux et trois ans, leurs éducateurs ont évalué trois types de jeux symboliques. Ils ont jugé leur capacité à participer à des jeux symboliques simples, comme donner à manger à une poupée ; leur aptitude à utiliser un objet pour en représenter un autre, par exemple une boîte pour une maison ; et leur capacité à participer à des jeux symboliques avec leurs pairs, par exemple se déguiser et jouer à la maison ensemble. La santé mentale, en termes de difficultés émotionnelles et comportementales, a été évaluée par les éducateurs et les principaux responsables des enfants lorsqu'ils avaient quatre et cinq ans, puis six et sept ans.
« Nous avons constaté des liens entre le jeu symbolique pendant la petite enfance et une meilleure santé mentale plusieurs années plus tard. »
Nos résultats étaient conformes à nos attentes. Les enfants qui excellaient dans le jeu symbolique dès leur plus jeune âge tendaient à présenter une meilleure santé mentale par la suite. Ils éprouvaient moins de difficultés émotionnelles, telles que l'anxiété, la peur ou le besoin de se replier sur eux-mêmes, ainsi que moins de troubles du comportement, comme les crises de colère ou les difficultés à se calmer. Ce constat, partagé par les éducateurs et les parents, se vérifiait également à un âge plus avancé.
Le lien entre le jeu symbolique et la santé mentale restait manifeste même après avoir pris en compte le statut socio-économique de la famille, la santé mentale de la mère, les compétences linguistiques de l'enfant et la sécurité de sa relation avec un parent. Ces facteurs étant associés à la santé mentale de l'enfant, nous sommes convaincus que nos résultats sont significatifs et ne s'expliquent pas uniquement par eux.
Comme nous avons analysé des données existantes au lieu de mener une expérience, nous ne pouvons pas affirmer que le jeu symbolique a amélioré la santé mentale de ces enfants. Cependant, notre étude constitue un point de départ prometteur et, à notre connaissance, la première à établir un lien entre le jeu symbolique et la santé mentale sur le long terme. Nos résultats concordent avec des travaux antérieurs similaires indiquant que… jouer avec ses pairs peut protéger la santé mentale des enfants.
Pourquoi le jeu de rôle peut-il être bénéfique pour la santé mentale ?
Notre hypothèse initiale était que l'impact positif du jeu symbolique s'expliquait principalement par la régulation émotionnelle. L'idée est intuitive : le jeu symbolique offre aux enfants un espace sécurisant pour exprimer des émotions difficiles ; ainsi, les enfants doués pour ce type de jeu seraient susceptibles de mieux gérer leurs émotions, ce qui favoriserait leur bien-être mental. Cependant, nous n'avons trouvé aucune preuve que la régulation émotionnelle soit le facteur déterminant.
Nous explorons d'autres pistes. Le jeu symbolique est une activité physique qui sollicite tout le corps. Lorsque les enfants balayent le sol avec un balai imaginaire ou conduisent une voiture imaginaire, les régions motrices de leur cerveau sont actives, et certaines de ces mêmes régions sont liées à la fois à l'anxiété et à l'attention. Il se pourrait que la nature physique du jeu symbolique joue également un rôle important dans le bien-être ultérieur. Cependant, pour l'instant, il ne s'agit que d'une hypothèse et d'une partie de nos recherches. Travail en cours sur « l'incarnation », c'est-à-dire la manière dont le mouvement et le corps façonnent la pensée des enfants.
« Les enfants qui étaient plus doués pour les jeux de rôle lorsqu'ils étaient tout-petits avaient tendance à avoir une meilleure santé mentale plus tard. »
Qu’est-ce que cela signifie pour les adultes qui interagissent quotidiennement avec de jeunes enfants ? Nous ignorons encore pourquoi le jeu symbolique peut favoriser la santé mentale, mais il est clairement important de préserver les conditions qui permettent à ce jeu de s’épanouir.
Comment les éducateurs et les familles peuvent soutenir le jeu symbolique
- Laissez place au jeu libre et spontané, et résistez à la tentation de remplir chaque instant d'une activité planifiée.
- Suivez le rythme de l'enfant. Une implication douce et attentive tend à prolonger le jeu symbolique, tandis qu'une direction trop directe peut y mettre fin.
- Proposez des matériaux ouverts à l'interprétation, tels que des boîtes, du tissu, des blocs et des objets du quotidien, qui invitent les enfants à imaginer une chose comme une autre.
- Encouragez les jeux avec les pairs, notamment les déguisements et les jeux de rôle, qui favorisent les compétences sociales et l'imagination.
- Évitez d'associer systématiquement un objectif d'apprentissage à chaque jeu. Lorsque le jeu est trop axé sur les résultats, cela peut nuire à la liberté de jeu symbolique des enfants et compromettre les bienfaits qu'il procure.
Il reste encore beaucoup à apprendre. Des études sont nécessaires pour déterminer si le jeu symbolique peut améliorer la santé mentale des enfants, et il nous faut une méthode plus efficace qu'un simple questionnaire pour mesurer le jeu. Cependant, nos résultats sont encourageants. L'une des activités les plus naturelles chez les enfants, comme faire semblant qu'un caillou est un vaisseau spatial ou qu'un stylo est une fée, pourrait contribuer à jeter les bases d'un développement psychologique sain.
Auteurs
Notes
Sasha Bailey, Louise Birrell, Iroise Dumontheil, Gill Francis, Eliza Oliver, Olivia Karaolis, Robyn Ewing, Michael Anderson, Maree Teesson et Emma L. Barrett étaient également les auteurs de l'étude de recherche discutée dans cet article.