Les enfants apprennent-ils mieux dans des classes multi-âges ?
L'enseignement multi-niveaux est une approche prometteuse, notamment pour les enfants issus de milieux socio-économiques défavorisés.
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Le multigrading – ou enseignement multigrade – est la pratique consistant à regrouper des enfants de niveaux (et d'âges) différents dans la même classe. Selon l'UNESCOLe regroupement d'élèves de niveaux multiples est pratiqué dans environ un tiers des classes scolaires à travers le monde. Pour des raisons budgétaires, il s'agit de la seule option disponible dans certains pays en développement. Cette pratique est également courante dans les zones rurales des pays développés ; aux États-Unis, 28 % des écoles ont déclaré avoir recours à ce regroupement ces dernières années.
L'utilisation de la méthode d'évaluation multiniveaux ne se limite pas aux zones rurales et isolées. Elle gagne également en popularité auprès des enseignants. Elle est largement utilisée dans les écoles Montessori, par exemple, qui connaissent un essor important dans plusieurs pays, comme moyen de favoriser le développement des élèves et d'améliorer leurs résultats scolaires. Maria Montessori (1870-1952) était une réformatrice de l'éducation qui a introduit des idées novatrices sur l'utilisation de groupes hétérogènes pour stimuler l'apprentissage. Elle était convaincue que les enfants devaient être libres de choisir leurs tâches et leurs partenaires d'apprentissage, et de progresser à leur propre rythme.
Dans les classes multi-niveaux, les enfants ont l'occasion d'interagir et de travailler avec des pairs d'âges différents, en suivant les instructions de leurs enseignants. Des pratiques pédagogiques telles que l'enseignement multi-niveaux ont le potentiel de favoriser les compétences cognitives, qui sont largement prédictives de la réussite scolaire, professionnelle et personnelle en général. mes recherches avec Gian Paolo Barbetta et Gilberto Turati, inspiré par le travail fondateur d'Edwin Leuven et Marte RønningJe me concentre sur les élèves de sept et dix ans des écoles primaires italiennes afin de comprendre l'impact du multigradging sur le développement cognitif des enfants.
En Italie, les enfants de sept ans sont en deuxième année de primaire ; ils n’ont donc passé qu’une seule année au maximum dans une classe multi-niveaux. Les enfants de dix ans sont en cinquième et dernière année de primaire. Comme la quasi-totalité des élèves de cinquième année dans une classe multi-niveaux y ont passé plus de la moitié de leur scolarité primaire, une analyse portant sur ces élèves a permis de quantifier les effets cumulatifs du multi-niveaux en fin de primaire.
Nos résultats ont montré que le fait de faire partie d'une classe multi-niveaux améliore considérablement les performances des élèves de sept ans en mathématiques et en français, tandis que les élèves de dix ans dans une classe multi-niveaux obtiennent des résultats similaires à ceux des élèves d'une classe à niveau unique.
« Des pratiques pédagogiques telles que l’enseignement multiniveaux ont le potentiel de favoriser les compétences cognitives, qui sont largement prédictives de la réussite scolaire, professionnelle et personnelle en général. »
Ces résultats disparates s'expliquent par la composition des classes multi-niveaux. Les élèves de sept ans partagent généralement leur classe avec des camarades plus âgés et plus matures, qui utilisent un vocabulaire plus riche et peuvent servir de modèles à leurs plus jeunes camarades. Cela peut favoriser le développement cognitif des plus jeunes.
En revanche, les enfants de dix ans sont en dernière année de primaire ; par conséquent, lorsqu’ils font partie d’une classe multi-niveaux, ils partagent toujours leur salle de classe avec des élèves plus jeunes. Le fait d’être parmi les plus âgés de la classe ne semble pas améliorer les performances cognitives, même si cela pourrait avoir un certain impact sur le développement non cognitif et/ou socio-émotionnel. Notre étude n’a pas porté sur les compétences non cognitives, mais nous prévoyons d’étendre nos recherches afin d’inclure également ces aspects.
Tous les élèves ne bénéficient pas de la même manière de l'enseignement multiniveaux. Les filles en profitent davantage que les garçons, et les enfants issus de milieux socio-économiques défavorisés en bénéficient davantage que leurs camarades plus favorisés. L'enseignement multiniveaux apparaît donc comme un outil efficace pour atténuer les conséquences des conditions socio-économiques défavorables sur le développement de l'enfant. Pour les enfants de sept ans, quotidiennement interactions avec des pairs plus âgés cela pourrait compenser les inconvénients d'un environnement familial moins stimulant et d'un apport parental de moindre qualité.
« L’enseignement multiniveaux semble être un outil efficace pour atténuer les conséquences des mauvaises conditions socio-économiques sur le développement de l’enfant. »
Montessori avait probablement raison de soutenir le multi-niveaux et d'autres pratiques pédagogiques qui permettent aux enfants d'interagir entre eux de différentes manières. Les résultats de notre étude suggèrent non seulement que l'enseignement multi-niveaux n'a aucun effet néfaste sur le développement de l'enfant, mais qu'il peut même apporter des bénéfices considérables à certains groupes d'enfants. Ces résultats constituent une contribution importante au débat, parfois animé, sur les meilleures façons de favoriser l'apprentissage.
De plus, le recours à l'enseignement multiniveaux dans les zones rurales et isolées permet de faire face à des difficultés généralisées telles que la faible densité de population, la précarité et l'exode des jeunes actifs. Dans ces régions, les écoles ne peuvent survivre qu'en adoptant l'enseignement multiniveaux ou des pratiques similaires – et elles sont probablement la seule institution capable de revitaliser ces zones.
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Je ne souhaite pas polémiquer, mais simplement signaler que nous avons obtenu de mauvais résultats en maternelle avec des groupes d'âges mélangés. Les écarts de développement entre les enfants de trois, quatre, cinq et six ans sont trop importants. Les plus jeunes ne parviennent pas à surmonter les difficultés et les plus âgés manquent de patience envers les plus petits. Les enseignants se concentrent alors sur les plus âgés, car c'est plus facile et ils sont plus réceptifs, tandis que les plus jeunes commencent à se décourager et à se détourner. Résultat : les plus jeunes, qui ont besoin de plus de temps et d'attention, en reçoivent en réalité moins. Je comprends cependant qu'avec des enfants de plus de six ans, ce problème serait bien moins marqué.
En classe multi-âge, on apprend aux plus grands à être patients. Peut-être que ces enfants-là n'étaient pas faits pour ça ? Ou peut-être qu'ils ont besoin de temps. Peut-être qu'ils n'ont pas l'habitude d'être aussi jeunes et qu'ils ont donc du mal à développer leur patience. Quant aux plus jeunes, difficile de se prononcer, si ce n'est que d'autres études n'ont jamais abouti à cette conclusion.