Quelle est la limite de temps d'écran recommandée pour les jeunes enfants – et pourquoi ?
Les avantages potentiels du temps passé devant les écrans pour les enfants doivent être mis en balance avec les risques.
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Si vous attendez des réponses scientifiques claires sur la façon écrans Et si l'IA a un impact sur les enfants, l'attente risque d'être très longue. En attendant, les décisions quotidiennes des familles peuvent sembler à la fois urgentes et incertaines.
En tant que chercheuse spécialisée dans l'impact des technologies numériques sur les enfants et les adolescents, j'évite d'évoquer mon travail lors de réunions sociales où je préfère me déconnecter. Lorsque le sujet est abordé, la conversation suit rapidement un schéma bien connu : les parents partagent leurs inquiétudes, leurs frustrations et parfois un sentiment de culpabilité. D'autres donnent leur avis ou partagent des anecdotes.
« De nombreux parents ont le sentiment de prendre des décisions cruciales concernant le développement de leurs enfants avec très peu de conseils clairs. »
Ce qui me frappe le plus, ce n'est pas seulement l'intensité de ces conversations, mais l'incertitude qui les sous-tend. Nombre de parents ont le sentiment de prendre des décisions cruciales pour le développement de leurs enfants, sans véritable accompagnement. Ils évoluent dans un monde numérique en perpétuelle mutation, qui ne leur laisse que rarement le temps d'avoir confiance en leurs choix.
Et ils n'ont pas tort.
Peu de sujets liés au développement de l'enfant suscitent aujourd'hui autant de débats que les technologies numériques. L'une des raisons est que le terme « technologie » ne se limite pas à une simple exposition unique. Il englobe les vidéos courtes et dynamiques, les appels vidéo avec grand-mère à l'autre bout du monde, applications éducatives de qualité variable, et des jouets dotés d'intelligence artificielle.
Ces expériences sont différentes. Un appel vidéo avec un proche peut favoriser le lien affectif et le développement du langage, tandis qu'un contenu très stimulant et évoluant rapidement peut solliciter l'attention d'une manière très différente. Les effets de ces expériences sont également susceptibles de varier. Ils diffèrent d'un enfant à l'autre, et même chez un même enfant, selon son âge, ses expériences antérieures et le contexte.
« Lorsque les chercheurs tentent de cerner précisément « l’effet du temps passé devant les écrans », la réponse est souvent mitigée ou non concluante. »
Cette complexité rend la science difficile. Lorsque les chercheurs tentent de cerner « l'effet du temps passé devant les écrans », les résultats sont souvent mitigés ou non concluants. Cela ne signifie pas qu'il ne se passe rien. Cela signifie simplement que nous essayons d'étudier un phénomène très variable à l'aide de méthodes qui ne sont pas toujours adaptées pour saisir cette variabilité.
Parallèlement, les tendances préoccupantes, les expériences vécues par les familles et un malaise sociétal plus large ne peuvent être simplement écartés sous prétexte que les preuves ne sont pas définitives.
Dans un monde idéal, nous attendrions des preuves claires et de qualité avant de formuler des recommandations concernant l'utilisation des technologies par les enfants. Or, les technologies numériques évoluent bien plus vite que la recherche qui les étudie. Lorsque des preuves solides seront enfin disponibles, la technologie en question aura peut-être déjà évolué ou été remplacée. De plus, les enfants auront grandi et les conséquences se seront fait sentir.
« Les technologies numériques évoluent beaucoup plus vite que la recherche qui les étudie. »
Cela crée une situation délicate. En nous appuyant uniquement sur les critères de preuve traditionnels, nous risquons d'être constamment à la traîne. C'est pourquoi nous devons prendre en compte non seulement les preuves, mais aussi les risques.
Mes collègues et moi-même soutenons que, face à l'évolution rapide des technologies, il est possible que nous n'atteignions jamais le niveau idéal de certitude scientifique. Cela ne signifie pas pour autant que nous devions rester passifs. Cela signifie que nous devons faire preuve de transparence quant à l'incertitude et être prêts à agir plus tôt, tout en continuant à recueillir des données probantes de meilleure qualité au fil du temps. Nous appelons cela « … »preuves minimales viables ».
Ceci est d'autant plus important que de nombreux produits numériques sont commercialisés sous des formes préliminaires ou « minimales viables ». Parallèlement, les données nécessaires à une évaluation correcte de leur sécurité sont souvent confidentielles, les entreprises les gardant secrètes. Les parents et les décideurs politiques doivent donc prendre des décisions sans disposer de toutes les informations.
Réfléchir au risque, c'est aussi se demander ce qui se passe en cas d'erreur. Les décisions ne se résument pas à vérifier si les preuves atteignent un certain seuil, mais concernent également les conséquences d'une action trop hâtive ou trop tardive.
« Les décisions ne se résument pas à savoir si les preuves atteignent un certain seuil, mais aussi aux conséquences d'une action trop rapide ou trop tardive. »
Prenons l'exemple des jouets dotés d'intelligence artificielle. Les recherches sur leurs avantages et leurs inconvénients sont encore à leurs débuts et aucun consensus clair ne se dégage. Que faire, alors ?
Si nous les limitons et qu'elles s'avèrent bénéfiques pour certains enfants, nous risquons de restreindre un outil potentiellement précieux. Certains enfants, par exemple, pourraient tirer profit de nouvelles formes d'interaction ou d'un soutien au développement du langage.
Mais si nous attendons des preuves plus solides et qu'elles s'avèrent nocives, les conséquences pourraient être graves. Les enfants pourraient être exposés à des contenus inappropriés, développer des idées fausses sur les interactions sociales ou interagir avec des systèmes qui brouillent les frontières entre l'humain et la machine d'une manière que nous ne comprenons pas encore pleinement.
Il n'y a pas de réponse purement scientifique ici. C'est un jugement sur le risque acceptable.
« Lorsque les risques potentiels sont importants et que les avantages ne sont pas prouvés, il peut être préférable de limiter l’exposition jusqu’à ce que la sécurité soit mieux établie. »
L'enfance est une période de développement rapide et sensible, unique et irremplaçable. Elle jette les bases des apprentissages, des comportements et du bien-être futurs. C'est pourquoi certains chercheurs, dont moi-même, adoptent une approche plus prudente, notamment pour les très jeunes enfants. Lorsque les risques potentiels sont importants et les bénéfices non démontrés, il peut être préférable de limiter l'exposition jusqu'à ce que l'innocuité soit mieux établie.
Ce type de réflexion fondée sur les risques a éclairé l'élaboration des récentes recommandations britanniques concernant le temps passé devant les écrans par les jeunes enfants, auxquelles j'ai contribué en tant que membre d'un groupe consultatif.
Les recommandations suggèrent de limiter le temps passé devant les écrans aux enfants de moins de deux ans, sauf pour les activités partagées favorisant les liens affectifs et l'interaction. Pour les enfants de deux à cinq ans, il est conseillé de limiter ce temps à environ une heure par jour, et moins si possible.
Cependant, un changement majeur dans les recommandations consiste à ne plus se limiter au temps passé devant les écrans. Ce que les enfants font sur les écrans compte tout autant que le temps qu'ils y consacrent.
Il est conseillé aux parents et aux personnes s'occupant d'enfants de choisir des contenus adaptés à l'âge, au rythme plus lent et sans danger, et d'éviter d'exposer les jeunes enfants aux réseaux sociaux et aux nouvelles technologies comme l'intelligence artificielle. Les repas, les chambres et le rituel du coucher devraient être autant que possible exempts d'écrans, afin de favoriser les interactions, le repos et les routines.
Il est important de noter que ces recommandations reconnaissent également que les enfants se développent au sein de relations. Ce n'est pas seulement l'utilisation des écrans par les enfants qui compte, mais aussi celle des adultes qui les entourent. Minimiser les distractions et être pleinement présent auprès des enfants favorise leur développement.
Toutes ces recommandations ont été élaborées à la suite d'un examen rapide des preuves disponiblesMais aussi en évaluant les risques.
Ce type de prise de décision est inévitablement lié à des valeurs. Quel niveau de risque est acceptable durant la petite enfance ? Comment évaluer les bénéfices potentiels face aux risques incertains ? Quelles sont les responsabilités des entreprises technologiques lorsque leurs produits sont utilisés par des enfants ?
Je constate de plus en plus qu'être chercheur dans ce domaine, et à l'intersection des politiques publiques, ne se limite pas à présenter des données probantes. Il s'agit aussi d'aider les décideurs à réfléchir attentivement aux risques, aux incertitudes et aux conséquences des différents choix.
« Ces décisions ne sont pas purement techniques. Elles font appel au jugement, à l’éthique et aux valeurs sociétales. »
Ces décisions ne sont pas purement techniques. Elles font appel au jugement, à l'éthique et aux valeurs sociétales. Dans les sociétés démocratiques, elles sont donc façonnées par les personnes que nous choisissons pour nous représenter et par les priorités que nous définissons collectivement par le biais des élections.
L'élaboration de recommandations nationales a été à la fois stimulante et enrichissante. Étudier la vie numérique des enfants dans un cadre de recherche est une chose, contribuer à formuler des recommandations susceptibles d'influencer des millions de familles en est une autre.
Et ce n'est que le début. Les questions relatives à l'utilisation des technologies ne s'arrêtent pas à l'âge de cinq ans. Parents, écoles et jeunes eux-mêmes sont tous confrontés à la question de la gestion du temps passé devant les écrans, et de plus en plus par l'intelligence artificielle, dans leur vie quotidienne.
Pour soutenir l'apprentissage et le développement des enfants dans un monde en constante évolution, nous avons besoin de données probantes plus solides, mais aussi d'une meilleure compréhension de l'incertitude et du risque. Cela implique de reconnaître honnêtement nos lacunes, tout en prenant des décisions éclairées et réfléchies dès aujourd'hui.
Attendre des réponses parfaites n'est pas une option.
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