La poderosa influencia indirecta de los genes en el éxito de los niños
A través de la crianza, los genes se vuelven efectivos incluso si un niño no los heredó.
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Hace veinte meses me convertí en madre. Desde los primeros días de mi embarazo hasta los casi dos años que llevo criando a mi hija, familiares, pediatras y artículos de prensa me han brindado un flujo constante de consejos sobre las mejores maneras de asegurar su óptimo desarrollo. Gran parte de estos consejos se centran en la crianza. Si hablo mucho con mi hija, si le leo cuentos antes de dormir con regularidad, si la llevo a museos y bibliotecas, según estos consejos, aumentaré sus posibilidades de convertirse en una niña exitosa y bien educada. Esta orientación refleja la creencia generalizada de que los padres influyen en el desarrollo de sus hijos a través de la crianza.
Además de ser padre, soy investigador en genética del comportamiento. Debido a mi trabajo, sé que la crianza no es la única vía a través de la cual los padres contribuyen al desarrollo de sus hijos. Otra vía es a través de los genes. Los padres transmiten genes a sus hijos, y estos genes influyen en cómo se desarrollan los niños. afectando su rendimiento en la escuela y más allá. La importancia de los genes se hizo evidente por primera vez en estudios de gemelos y adopción. Más recientemente, los investigadores han podido medir directamente el ADN de las personas y conectar las variaciones en la composición genética con los resultados de la vida, incluyendo el nivel de instrucción.
En los debates públicos, los efectos de la crianza y los genes a menudo se contraponen, como lo ejemplifica la frase “naturaleza y no nutrir”. Como resultado, el formas en que los genes y la crianza de los hijos trabajan juntos tienden a pasarse por alto.
Una razón para este descuido es una visión limitada de cómo los genes influyen en el desarrollo humano. A menudo se asume que los genes funcionan solo moldeando la biología y el comportamiento de la persona que los porta. Por ejemplo, los genes de mi hija podrían influir en la arquitectura de su cerebro, lo que a su vez influye en su capacidad de concentración, y así sucesivamente. Sin embargo, los genes también pueden operar indirectamente, modificando el comportamiento de las personas que rodean a un individuo. Por ejemplo, mis genes podrían influir en mi comportamiento de maneras que afecten el desarrollo de mi hija.
Para obtener más información sobre estos procesos de interacción gen-ambiente, Mis colegas y yo estudiamos Un grupo de 860 madres británicas y sus hijos. Nuestro equipo de investigación visitó a estas familias repetidamente, comenzando cuando los niños tenían 5 años y continuando hasta que cumplieron los 18.
Cuando los niños eran pequeños, los visitantes del estudio observaron el entorno familiar y la interacción de las madres con sus hijos. Documentaron si los niños recibían estimulación cognitiva (por ejemplo, si les leían cuentos) y una crianza cálida y sensible (por ejemplo, si las madres los trataban con cariño); el grado de caos en el hogar (por ejemplo, ruidoso, abarrotado y con un horario diario impredecible); y si la casa era segura y ordenada (por ejemplo, a prueba de niños y relativamente limpia). Las madres y los niños también informaron sobre sus percepciones de la crianza que brindaban y recibían, respectivamente. Cuando los niños cumplieron 18 años, registramos información sobre su rendimiento escolar.
“Mis genes podrían influir en mi comportamiento de maneras que afecten el desarrollo de mi hija.”
También medimos los genes de las madres y los niños. Nos centramos en una firma genética que se había descubierto previamente en un estudio sobre el nivel educativo. ese estudioLos investigadores analizaron los genomas de millones de personas para identificar variantes genéticas asociadas con el nivel educativo. Las personas que portaban más de estas variantes genéticas relacionadas con la educación completaron un nivel de escolaridad ligeramente superior al de aquellas con menos variantes.
Nos encontramos que La crianza y los genes influyeron conjuntamente en el rendimiento académico de los niños. Las madres portadoras de una mayor proporción de las variantes genéticas asociadas al rendimiento educativo mostraron diferencias en su estilo de crianza. Proporcionaron mayor estimulación cognitiva y una crianza más afectuosa y sensible, además de criar a sus hijos en entornos menos caóticos y en hogares más seguros y ordenados.
Se descubrió que esta interacción entre los genes de las madres y la crianza tenía implicaciones para el rendimiento escolar de los niños: los hijos de madres con más variantes genéticas relacionadas con la educación obtenían mejores resultados escolares debido a la crianza que recibían de sus madres, y en particular porque se beneficiaban de una mayor estimulación cognitiva. Esto ocurría independientemente de las variantes genéticas relacionadas con la educación que los propios niños poseían. En otras palabras, tener una madre portadora de dichas variantes genéticas resultaba beneficioso para el niño (en términos de un mejor rendimiento escolar) incluso si el niño no las heredaba, debido a la mayor estimulación cognitiva que recibía de sus madres.
“Facilitar el acceso de las familias a este tipo de intervenciones contribuirá a garantizar que todos los niños puedan crecer en entornos estimulantes, independientemente de su origen genético.”
En resumen: Nuestros hallazgos demuestran que los genes influyen en el desarrollo infantil no solo a través de la biología y el comportamiento de los niños, sino también a través de sus entornos sociales, los cuales están condicionados por factores como la crianza. Estos entornos sociales pueden modificarse mediante intervenciones como programas de visitas domiciliarias para la primera infancia y servicios de cuidado infantil de alta calidad. Facilitar el acceso de las familias a este tipo de intervenciones contribuirá a garantizar que todos los niños puedan crecer en entornos estimulantes, independientemente de su origen genético.
Nuestros hallazgos también demuestran que la naturaleza y la crianza están mucho más interrelacionadas de lo que suelen sugerir los debates sobre «naturaleza versus crianza». Debemos considerar tanto los genes como el entorno si queremos comprender mejor los procesos que dan forma a la vida de los niños.
“Debemos tener en cuenta tanto los genes como el entorno si queremos comprender mejor los procesos que dan forma a la vida de los niños.”
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