El científico cognitivo que ayuda a los niños a perseverar ante los desafíos
Julia Leonard está descubriendo qué motiva a los niños a esforzarse por aprender.
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Julia Leonard es profesora adjunta de psicología en la Universidad de Yale. Julia investiga cómo los adultos pueden motivar eficazmente a los niños para que perseveren y resuelvan problemas por sí mismos. Annie Brookman-Byrne conversa con Julia sobre el origen de su interés por la motivación, el efecto desmotivador que supone para los niños completar tareas y la modificación de las estructuras de incentivos en las escuelas.
Annie Brookman-Byrne: ¿Qué intentas comprender sobre la motivación y el esfuerzo de los niños?
Julia Leonard: Perseguir metas a largo plazo, como graduarse de la universidad, aprender a tocar el piano o forjar amistades sólidas, requiere un esfuerzo constante. Los adultos intentan inculcar en los niños la perseverancia ante los desafíos, pero motivarlos a esforzarse es difícil cuando los resultados tardan en llegar. Además, los niños no pueden ni deben esforzarse al máximo en todo momento. Investigo cómo los niños pequeños aprenden a distribuir su esfuerzo y qué factores influyen en su perseverancia. ¡Quiero saber cómo podemos crear un mundo donde los niños tengan la capacidad y la oportunidad de alcanzar sus metas, sean cuales sean!
ABB: ¿Qué te impulsó a estudiar el esfuerzo y la motivación en el aprendizaje?
JL: Siempre me ha intrigado por qué mi hermana y yo tenemos motivaciones tan diferentes. Durante mi infancia, tuve muchos intereses: ciencia, insectos, pintura, idioma y cultura japonesa, patinaje artístico y más. Pero desde que tengo memoria, mi hermana se ha centrado exclusivamente en el teatro. Rara vez participaba en otra cosa. Nada de deportes, nada de ciencia, y mucho menos matemáticas («No se me dan bien las matemáticas» era una frase que repetía a menudo). Eso me daba mucha pena, a mí, la hermana pequeña que quería hacer todas esas cosas con su hermana mayor (¡aunque, por otro lado, disfruté mucho participando en muchas de sus obras de teatro cuando era niña!).
Esta experiencia me llevó a plantearme algunas preguntas fundamentales. ¿Por qué no quería probar algunas de las cosas que a mí me encantaban? Sentí curiosidad por saber qué predisposiciones y experiencias habían moldeado sus intereses, sus habilidades y sus creencias sobre sus capacidades a tan corta edad. ¿De dónde provienen las creencias autolimitantes y qué entornos fomentan la autonomía en los niños?
ABB: ¿Qué has descubierto en tu investigación?
JL: He descubierto que los niños aprenden cuánto deben esforzarse a partir de observando y escuchando a los adultos que los rodeanPor ejemplo, los niños pequeños se esfuerzan más cuando escuchan elogios (específicamente elogios sobre el esfuerzo), cuando observan a los adultos esfuerzos que conducen al éxitoy cuando los adultos resaltar la mejora de los niñosPor lo tanto, el comportamiento de los adultos puede ser un punto de intervención eficaz para fomentar la perseverancia en los niños. Podemos dejar que los niños observen cómo nuestras dificultades nos llevan al éxito. Podemos aplaudir su progreso. Y podemos apartarnos y dejar que intenten resolver los problemas por sí mismos.
“He descubierto que los niños aprenden lo mucho que deben esforzarse a partir de observando y escuchando a los adultos que los rodean."
Al mismo tiempo, circunstancias externas al individuo, incluidos factores sociales y económicos, pueden afectar negativamente la motivación y el desarrollo cognitivo de los niños. Por ejemplo, si un padre o una madre no logra encontrar trabajo repetidamente debido a factores sistémicos como el racismo o la falta de oportunidades, sus hijos pueden aprender que el esfuerzo puede ser inútil. Si queremos enseñar a los niños a perseverar ante las dificultades o ayudarlos a prosperar en un mundo cambiante, es nuestra responsabilidad trabajar para lograr un mundo más equitativo y justo.
ABB: ¿Tu investigación te ha dado respuestas a tus preguntas sobre las diferencias entre tú y tu hermana?
JL: Tengo algunas teorías, aunque no están específicamente vinculadas a mi investigación. Hace poco, mi hermana descubrió que tiene discalculiaEsto hace que las matemáticas sean increíblemente difíciles. Debido a que su discalculia no fue diagnosticada a una edad temprana, tuvo muchas dificultades con las matemáticas desde pequeña, lo que la llevó a detestarlas y a concluir que "no era buena en matemáticas". Si la hubieran diagnosticado antes y la hubieran ubicado en un entorno de apoyo adaptado a su diagnóstico, creo que habría desarrollado mayor eficacia e incluso disfrute en las matemáticas. Estas experiencias pueden haber llevado a mi hermana a buscar algo en lo que pudiera encontrar orgullo y alegría; eso terminó siendo el teatro.
En cierto modo, mi hermana es un dechado de tenacidad. Después de ver por primera vez una producción de Annie A los 5 años, declaró que ella también iba a actuar en Broadway algún día. Y adivina qué, ella... did Su sueño era llegar a Broadway. Trabajó muchísimo para alcanzar su meta a largo plazo: triunfar en el teatro. Pero este enfoque tan limitado tuvo un precio. No desarrolló una autoconfianza amplia en su capacidad para aprender ciertas cosas, como ciencias y matemáticas. Hasta el día de hoy, mi hermana, increíblemente inteligente y talentosa, se pone ansiosa cuando le hablo de mi trabajo porque pertenece al ámbito científico. Para distraerla de sus dudas, intento ser divertida cuando le hablo de mi investigación. Incluso he representado algunos de mis estudios como un guiño a toda la formación teatral que recibí de mi hermana.
Al final, mi hermana me ha enseñado a aceptar una amplia gama de habilidades y talentos. Antes pensaba que ser una "buena hija" significaba sacar sobresalientes, ser buena en los deportes y, en general, ganar. Mi hermana me ha enseñado que esta perspectiva es demasiado limitada. También queremos que los niños descubran su pasión, que se enamoren de algo y que compartan esa alegría con los demás.
“También queremos que los niños descubran su pasión, que se enamoren de algo y que transmitan esa alegría a los demás.”
ABB: ¿Ha influido el trabajo en estas cuestiones en tu forma de enseñar?
JL: Un hallazgo me ha impactado más que ningún otro: Cuando los padres toman el control, Los niños persisten menosEn un estudio, los padres que ayudaron a sus hijos a resolver un rompecabezas los calificaron como menos persistentes. En un estudio posterior, encontramos evidencia de que ayudar a los niños a resolver un rompecabezas hace que sean menos persistentes incluso en una segunda tarea diferente.
Como profesor, a menudo me enfrento a la misma disyuntiva que los padres en mis estudios: ¿debo dejar que mis alumnos se las arreglen solos o sería mejor que yo hiciera la tarea por ellos? Tras darme cuenta de que intervenir resulta desmotivador, he intentado dar un paso atrás y dejar que trabajen de forma independiente. Sin embargo, ¡me resulta realmente difícil! Mis alumnos me recuerdan que debo dejarles tomar la iniciativa, diciéndome: «¡Estás tomando el control!» cada vez que me equivoco (nota mental: ¡En el futuro, evitaré estudiar algo tan «meta» como esto!).
Sin embargo, mi experiencia como profesor/mentor me hace interesarme en por qué Las personas toman el control y, lo que es más importante, cómo ayudar a los padres (y a los profesores) a dar un paso atrás. Hemos descubierto que simplemente explicarles a los padres cuánto pueden aprender los niños haciendo las cosas por sí mismos es fundamental. les ayuda a abstenerse de interferirA muchos padres también les resulta emocionalmente difícil ver a sus hijos esforzarse. Yo también siento una punzada en el pecho cuando veo a mis alumnos batallar. Por ello, también estamos investigando si los padres que experimentan mayor estrés fisiológico al ver a sus hijos intentar completar tareas difíciles son más propensos a intervenir.
“Cuando los padres toman el control, Los niños persisten menos."
ABB: ¿Qué ideas tienes en mente para el futuro?
JL: Quiero crear estructuras de incentivos en las escuelas que motiven a los niños a aprender. Seguimos dando recompensas extrínsecas (calificaciones) por el rendimiento de los niños, a pesar de saber desde hace décadas que este tipo de recompensas reducen la motivación intrínseca. Descubrimos que para cuando los niños ponen un pie en el aula, a los 4 o 5 años de edad, encuentran recompensas por desempeño desmotivadoras, incluso cuando los adultos elogian su arduo trabajo.
Si queremos que los niños perseveren en el proceso de aprendizaje, debemos ir más allá de simplemente calificar su desempeño escolar. Sin embargo, no es fácil ni recomendable calificar el esfuerzo: a veces este pasa desapercibido, se manifiesta de forma diferente en cada persona y, desde luego, no queremos incentivar la ineficiencia cuando una tarea podría completarse rápidamente. En mi laboratorio, estamos explorando formas innovadoras de crear estructuras de incentivos que no solo motiven a los niños a aprender, sino que también les ayuden a disfrutar del proceso.
Reflexión de Julia Leonard, junio de 2026
Me alegra mucho que este artículo haya tenido buena acogida entre los lectores y haya sido elegido como uno de los mejores. BOLDEntre los 10 mejores artículos. Me encantó la oportunidad de compartir mi conocimiento científico de una manera más personal, entrelazando la historia de cómo llegué a apreciar la singular pasión de mi hermana por el teatro. También espero que los lectores se hayan sentido identificados con estas preguntas universales: ¿Cómo discernimos qué merece nuestro esfuerzo en este mundo? ¿Y cómo podemos ayudar a los niños a superar las dificultades para alcanzar sus metas?
Mi laboratorio continúa realizando nuevos descubrimientos. Puedes obtener más información visitando nuestro sitio web del laboratorio o leer un artículo reciente que reúne todo este trabajo en un marco unificado para su comprensión. cómo los cuidadores influyen en la perseverancia de los niños. En capítulo en el libro reciente El libro "La dinámica familiar: Un viaje al misterio del éxito entre hermanos", de Susan Dominus, narra la historia de mi hermana y mi relación con la ciencia.
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Notas a pie de página
Julia Leonard es profesora adjunta en el Departamento de Psicología de Yale. Se licenció en Neurociencia y Comportamiento por la Universidad de Wesleyan, obtuvo un doctorado en Ciencias Cognitivas por el MIT y realizó una estancia postdoctoral financiada por MindCore en la Universidad de Pensilvania. Julia busca comprender los factores que influyen en el enfoque de aprendizaje de los niños, así como en su capacidad para aprender. Aborda estas cuestiones utilizando las herramientas de las ciencias cognitivas, la psicología del desarrollo y la neurociencia, con especial atención a la primera infancia y sus implicaciones educativas.
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Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad.