¿Cuál es el límite de tiempo de pantalla recomendado para niños pequeños y por qué?
Los posibles beneficios del tiempo frente a las pantallas para los niños deben sopesarse frente a los riesgos.
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Si estás esperando respuestas científicas claras sobre cómo mallas Si la IA afecta a los niños, es posible que tenga que esperar mucho tiempo. Mientras tanto, las decisiones cotidianas de las familias pueden resultar urgentes e inciertas a la vez.
Como investigadora que estudia cómo la tecnología digital afecta a niños y adolescentes, procuro no mencionar mi trabajo en reuniones sociales donde prefiero desconectarme. Cuando surge el tema, la conversación rápidamente sigue un patrón conocido: los padres comparten preocupaciones, frustraciones y, a veces, sentimientos de culpa. Otros ofrecen opiniones o anécdotas.
“Muchos padres sienten que están tomando decisiones trascendentales sobre el desarrollo de sus hijos con muy poca orientación clara.”
Lo que más me llama la atención no es solo la intensidad de estas conversaciones, sino la incertidumbre que las subyace. Muchos padres sienten que toman decisiones trascendentales sobre el desarrollo de sus hijos con muy poca orientación clara. Navegan por un mundo digital en constante cambio que rara vez les da el tiempo suficiente para sentirse seguros de sus elecciones.
Y no se equivocan.
Pocos temas en el desarrollo infantil hoy provocan tanto debate como la tecnología digital. Una razón es que la “tecnología” no es una exposición única y simple. Incluye videos cortos de ritmo rápido, videollamadas con la abuela al otro lado del mundo, aplicaciones educativas de calidad variable y juguetes con inteligencia artificial.
Estas experiencias no son iguales. Una videollamada con un familiar puede favorecer la conexión y el desarrollo del lenguaje, mientras que un contenido muy estimulante y en constante cambio puede requerir una atención muy distinta. Es poco probable que los efectos de estas experiencias sean los mismos. Varían entre los niños, e incluso dentro del mismo niño, dependiendo de su edad, experiencias previas y contexto.
“Cuando los investigadores intentan determinar ‘el efecto del tiempo frente a las pantallas’, la respuesta suele ser ambigua o inconclusa.”
Esta complejidad dificulta la investigación científica. Cuando los investigadores intentan determinar el efecto del tiempo frente a las pantallas, la respuesta suele ser ambigua o inconclusa. Esto no significa que no ocurra nada, sino que estamos intentando estudiar algo muy variable utilizando métodos que no siempre son adecuados para captar dicha variación.
Al mismo tiempo, las tendencias preocupantes, las experiencias vividas por las familias y una inquietud social más amplia no pueden simplemente descartarse porque la evidencia no sea concluyente.
En un mundo ideal, esperaríamos a contar con evidencia clara y de alta calidad antes de hacer recomendaciones sobre el uso de la tecnología por parte de los niños. Sin embargo, las tecnologías digitales evolucionan mucho más rápido que la investigación que las estudia. Para cuando se acumula evidencia sólida, la tecnología en cuestión puede haber cambiado o haber sido reemplazada. Además, los niños habrán crecido y los impactos se habrán consolidado.
“Las tecnologías digitales evolucionan mucho más rápido que la investigación que las estudia.”
Esto genera una situación compleja. Si nos basamos únicamente en los estándares tradicionales de evidencia, podríamos quedarnos rezagados permanentemente. Por eso, debemos considerar no solo la evidencia, sino también el riesgo.
Mis colegas y yo sostenemos que cuando las tecnologías se desarrollan a gran velocidad, es posible que nunca alcancemos el nivel ideal de certeza científica. Eso no significa que no debamos hacer nada. Significa que debemos ser transparentes sobre la incertidumbre y estar dispuestos a actuar antes, mientras continuamos recopilando mejor evidencia con el tiempo. A esto lo llamamos “evidencia mínima viable.
Esto es especialmente importante porque muchos productos digitales se lanzan en versiones preliminares o de "mínima viabilidad". Al mismo tiempo, los datos necesarios para evaluar adecuadamente su seguridad a menudo no están disponibles públicamente, ya que las empresas los mantienen en secreto. Por lo tanto, los padres y los responsables políticos deben tomar decisiones sin tener toda la información.
Pensar en el riesgo también implica preguntarse qué sucede si nos equivocamos. Las decisiones no se basan únicamente en si la evidencia alcanza un determinado umbral, sino también en las consecuencias de actuar demasiado pronto o demasiado tarde.
“Las decisiones no se basan únicamente en si las pruebas alcanzan un determinado umbral, sino también en las consecuencias de actuar demasiado pronto o demasiado tarde.”
Consideremos los juguetes con inteligencia artificial. La investigación sobre sus beneficios y perjuicios aún está en sus inicios, y todavía no existe un consenso claro. Entonces, ¿qué debemos hacer?
Si las restringimos y resultan beneficiosas para algunos niños, podríamos estar limitando una herramienta potencialmente útil. Algunos niños, por ejemplo, podrían beneficiarse de nuevas formas de interacción o de apoyo para el desarrollo del lenguaje.
Pero si esperamos a tener pruebas más contundentes y resultan ser perjudiciales, las consecuencias podrían ser graves. Los niños podrían escuchar contenido inapropiado, desarrollar malentendidos sobre la interacción social o interactuar con sistemas que difuminan los límites entre lo humano y lo artificial de maneras que aún no comprendemos del todo.
Aquí no hay una respuesta puramente científica. Se trata de una valoración del riesgo aceptable.
“Cuando los riesgos potenciales son significativos y los beneficios no están demostrados, puede ser mejor limitar la exposición hasta que la seguridad esté más clara.”
La infancia es un periodo de desarrollo rápido y delicado que no se puede repetir. Sienta las bases para el aprendizaje, el comportamiento y el bienestar posteriores. Por ello, algunos investigadores, entre los que me incluyo, adoptamos una postura más cautelosa, especialmente con los niños muy pequeños. Cuando los riesgos potenciales son significativos y los beneficios no están demostrados, puede ser mejor limitar la exposición hasta que la seguridad esté más clara.
Este tipo de razonamiento basado en el riesgo sirvió de base para la elaboración de las recientes directrices del Reino Unido sobre el tiempo de exposición a las pantallas para niños pequeños, en las que participé como miembro de un grupo asesor.
Las recomendaciones sugieren que los niños menores de dos años no deberían estar expuestos a pantallas, salvo en actividades compartidas que fomenten el vínculo afectivo y la interacción. Para los niños de dos a cinco años, se recomienda limitar el tiempo frente a las pantallas a aproximadamente una hora al día, o incluso menos si es posible.
Sin embargo, un cambio fundamental en las recomendaciones va más allá del tiempo de uso. Lo que los niños hacen en las pantallas es tan importante como el tiempo que pasan frente a ellas.
Se recomienda a los padres y cuidadores que elijan contenido apropiado para la edad, de ritmo pausado y seguro, y que eviten exponer a los niños pequeños a las redes sociales y a tecnologías emergentes como la IA. Se debe procurar que las comidas, los dormitorios y la hora de dormir se mantengan libres de pantallas en la medida de lo posible, creando un espacio para la interacción, el descanso y las rutinas.
Es importante destacar que las directrices también reconocen que los niños se desarrollan en el seno de sus relaciones. No solo importa el uso que hacen los niños de las pantallas, sino también el de los adultos que los rodean. Minimizar las distracciones y estar presente con los niños favorece su desarrollo.
Todas estas recomendaciones se basaron en una revisión rápida de la evidencia disponiblePero también sopesando los riesgos.
Este tipo de toma de decisiones implica inevitablemente valores. ¿Cuánto riesgo es aceptable en la primera infancia? ¿Cómo deben sopesarse los beneficios potenciales frente a los daños inciertos? ¿Qué responsabilidades tienen las empresas tecnológicas cuando sus productos son utilizados por niños?
Cada vez me doy más cuenta de que ser investigador en este ámbito, y en la intersección con las políticas públicas, no se trata solo de presentar la evidencia. Se trata también de ayudar a quienes ocupan puestos de responsabilidad a reflexionar detenidamente sobre el riesgo, la incertidumbre y las consecuencias de las diferentes decisiones.
“Estas decisiones no son puramente técnicas. Implican criterio, ética y valores sociales.”
Estas decisiones no son meramente técnicas. Implican criterio, ética y valores sociales. En las sociedades democráticas, por lo tanto, están determinadas por las personas que elegimos para que nos representen y las prioridades que establecemos colectivamente a través de las elecciones.
Trabajar en la elaboración de directrices nacionales ha sido a la vez un reto y una experiencia gratificante. Una cosa es estudiar la vida digital de los niños en entornos de investigación, y otra muy distinta es contribuir a la formulación de recomendaciones que pueden influir en millones de familias.
Y esto es solo el principio. Las preguntas sobre el uso de la tecnología no terminan a los cinco años. Padres, escuelas y los propios jóvenes se enfrentan al reto de cómo gestionar el uso de las pantallas, y cada vez más de la IA, en su vida diaria.
Para apoyar el aprendizaje y el desarrollo de los niños en un mundo en constante cambio, necesitamos mejores datos, pero también mejores maneras de abordar la incertidumbre y el riesgo. Esto implica ser honestos sobre lo que aún desconocemos, sin dejar de tomar decisiones reflexivas e informadas en el presente.
Esperar respuestas perfectas no es una opción.
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