Mit Babys zu sprechen kann sich positiv auf deren Gehirnentwicklung auswirken.
Neue Forschungsergebnisse untersuchen, wie sich das frühe Hören von Sprache auf die Gehirnentwicklung auswirken kann.
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Kinder, die mit mehr Wörtern in Kontakt kommen, entwickeln sich tendenziell besser SprachkenntnisseIn einer Studie beispielsweise hatten Kinder von Bezugspersonen, die einen vielfältigeren Wortschatz und eine abwechslungsreichere Syntax verwendeten, größerer WortschatzIn einer anderen Studie wurden Säuglinge, die mehr an Kinder gerichtete Sprache hörten, zu effizienter bei der Verarbeitung bekannter Wörter bis zum Alter von zwei Jahren. Und diese Zusammenhänge können von langer Dauer sein: Bei 25 Monate alten Kindern, die Sprache schneller verarbeiteten, wurde nachgewiesen, dass sie bessere sprachliche und kognitive Fähigkeiten im Alter von acht Jahren.
Eine kürzlich StudieDie Forschung ging jedoch noch einen Schritt weiter und untersuchte die potenziellen Auswirkungen frühkindlicher Sprachförderung. Durch die Analyse alltäglicher Sprachmuster, die Kinder hören, sowie durch Gehirnscans von 6 und 30 Monate alten Kindern konnten Wissenschaftler herausfinden, wie die Menge an Sprache, die ein Kind hört, die physische Gehirnstruktur prägen kann.
„Es ist seit mindestens zehn Jahren unbestritten, dass sprachliche Anregung die späteren Sprachfähigkeiten von Kindern fördert“, sagt Laia Fibla, eine der Koautorinnen der Studie und Postdoktorandin im Fachbereich Psychologie an der Concordia University in Montreal. „Unsere Frage war aber auch: ‚Welche Auswirkungen hat das auf das Gehirn?‘“
Wie könnte vermehrtes Hören von Sprache das Gehirn beeinflussen?
Um das herauszufinden, untersuchten Fibla und die anderen Forscher die Menge an Myelin Im Gehirn von Kindern. Myelin ist ein Fettgewebe, das die Nervenzellen umhüllt, sie schützt und die Signalübertragung beschleunigt. Fibla vergleicht Nervenzellen mit den Gliedern einer Fahrradkette: Myelin ist das Öl – es sorgt dafür, dass die Zahnräder schneller, effizienter und reibungsloser laufen.
Das Gehirn entwickelt sich in den ersten Lebensmonaten rasant: Bei der Geburt ist es etwa ein Drittel so groß wie das eines Erwachsenen, erreicht aber bis zum zweiten Lebensjahr bereits 80 % seiner endgültigen Größe. Laut Fibla bietet diese Phase daher ein besonders interessantes Fenster in die Welt des Myelins, um zu erforschen, wie und wo es wächst. Die Forscher vermuteten insbesondere, dass Kinder, die mehr Sprache hören, auch mehr Myelin im Gehirn haben.
Dies war bei so jungen Kindern zuvor noch nicht untersucht worden. Frühere Studien zu Myelin und Sprache umfassten keine Teilnehmer unter vier Jahren, nicht zuletzt aufgrund der Schwierigkeit, kleine Kinder 40 Minuten lang in einem MRT-Gerät ruhig zu halten, während ihr Gehirn gescannt wird.
Für die Studie richtete das Forschungsteam eine Kinderkrippe ein, in die die Eltern ihre Kinder abends brachten und sie zum Schlafen legten. Die Kinder bekamen geräuschdämpfende Kopfhörer aufgesetzt – der Scanner ist laut – und wurden dann, noch schlafend, vorsichtig in die MRT-Geräte gehoben. Zusätzlich trugen die Kinder in einer Weste einen Tonrekorder, der aufzeichnete, wie viel Sprache sie im Alltag hörten.
Wie erwartet, korrelierte häufigeres Hören von Sprache mit einem höheren Myelingehalt im Gehirn der 30 Monate alten Kinder. „Die Anzahl der Wörter, denen ein Kind ausgesetzt war, erwies sich als sehr aussagekräftiger Indikator“, erklärt Fibla. Kinder, die mehr Wörter hörten, wiesen insbesondere in den sprachverarbeitenden Hirnregionen einen höheren Myelingehalt auf.
„Die Kinder, die mehr Wörter hörten, hatten mehr Myelin, insbesondere in den für die Sprache zuständigen Hirnregionen.“
Interessanterweise traf dies bei den sechs Monate alten Säuglingen nicht zu. Überraschenderweise ging das Hören von mehr Wörtern sogar mit einem geringeren Myelingehalt einher. Laut Fibla könnte es für diesen unerwarteten Befund mehrere Gründe geben.
„Im Alter von sechs Monaten erlebt das Gehirn eine massive Myelinisierungsexplosion“, erklärt sie. „Babys lernen unglaublich viel. Es ist eine Phase extremer Aktivität. Mit 30 Monaten ist das Gehirn dann bereits spezialisierter. Es könnte also sein, dass das Gehirn Reize je nach Entwicklungsstand des Kindes unterschiedlich verarbeitet.“ Anders ausgedrückt: Im Alter von sechs Monaten, wenn „alles wichtig ist“, und nicht nur die Sprache, ist das Myelin möglicherweise gleichmäßiger im Gehirn verteilt.
Die Studie beweist nicht, dass vermehrtes Sprachhören den Anstieg des Myelins verursacht hat; sie zeigt lediglich eine Korrelation, keinen Kausalzusammenhang. Die Forscher fanden beispielsweise auch heraus, dass gebildetere Mütter tendenziell mehr mit ihren Kindern sprachen. Möglicherweise ist es der Bildungsstand der Eltern – und nicht die Anzahl der gesprochenen Wörter –, der das Myelinwachstum beeinflusst. Auch die Genetik könnte eine Rolle spielen: Ein Kind eines Elternteils mit ausgeprägterer sprachlicher Begabung könnte dieselben Eigenschaften geerbt haben. Dieselbe Frage stellt sich bei früheren Studien, die Zusammenhänge zwischen dem Sprachkontakt eines Kindes und seinen späteren Sprachfähigkeiten aufzeigten.
Fibla und die anderen Forscher dieser Studie glauben jedoch nicht, dass die elterliche Bildung oder die Genetik die alleinige Erklärung liefern. „Der Zusammenhang mit der mütterlichen Bildung ist nicht so stark wie der Zusammenhang mit dem Umfang des sprachlichen Inputs“, sagt sie.
Welche Bedeutung haben diese Zusammenhänge für die zukünftige Forschung und für pflegende Angehörige?
Wenn sprachlicher Input die Struktur des Gehirns beeinflussen kann, führt dann mehr Myelin zu besseren Sprachfähigkeiten? Schließlich interessieren sich die Betreuer wahrscheinlich am meisten für die Entwicklung der Kinder – nicht für die Struktur des kindlichen Gehirns an sich. Und die Forscher können aus dieser Studie allein keine relevanten Schlüsse ziehen. „Wir konnten nicht feststellen, ob mehr Input mit mehr Myelin einhergeht.“ und „Mehr Sprachverständnis. Das wollen wir in Zukunft genauer untersuchen“, sagt Fibla. „Das ist der nächste Schritt, um zu verstehen: Führt mehr Sprachhören tatsächlich zu besseren Sprachkenntnissen?“
„Die Quantität des Gesagten ist zwar wichtig, aber die Qualität ebenso.“
Ungeachtet dessen, insbesondere im Hinblick auf frühere Forschungsergebnisse, die die Bedeutung frühkindlicher Sprachförderung für die Sprachentwicklung belegen, sieht Fibla wichtige Erkenntnisse für Betreuungspersonen. Eine davon ist, dass neben der Quantität der Sprache auch deren Qualität entscheidend ist. Anstatt beispielsweise einfach den Fernseher einzuschalten – was theoretisch viel sprachlichen Input für das Gehirn eines Kindes liefern könnte – scheint es effektiver zu sein, ein persönliches Gespräch zu führen oder über etwas zu sprechen, das das Kind interessiert.
Die Frage nach Quantität versus Qualität und danach, welche Arten von sprachlichem Input für Kinder am hilfreichsten sind, möchte Fibla mit ihren Kollegen weiter erforschen. „Es gibt noch so viel zu untersuchen. Aber es ist spannend, dass wir begonnen haben, Wege zu finden, diese bisher kaum erforschten Altersgruppen genauer zu betrachten und zu sehen, welche Rolle die verschiedenen Faktoren dabei spielen“, sagt sie.
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Ist dieser Nutzen bei Säuglingen, die mehreren Sprachen ausgesetzt sind, größer/ähnlich/geringer?